Верхом на лошади Шериф с гордостью смотрел на почти стотысячный обоз перед собой: их повозки были запряжены лошадьми, а боевые кони несли их всё глубже в Пустошь.
— Эй, шериф.
— Эй, шериф, — только мужчина собрался повернуть голову, чтобы пересчитать людей, как рядом с ним поравнялся пожилой всадник. Увидев старика, Шериф невольно улыбнулся.
— Старина, я ведь и правда не ожидал, что ты увяжешься с нами?
— Конечно, Лорд давал мне наставления снова и снова — я никак не мог не поехать, — ответил старик.
Услышав слова Шерифа, старик тихонько усмехнулся и похлопал по «Пионерской Эмблеме» на своей груди.
— Честно говоря, когда я услышал, что ядовитый туман над северным каньоном рассеялся, я даже подумал, что от старости у меня начались галлюцинации... Эй, неужели мы действительно собираемся освоить новую территорию?
— Определенно, именно поэтому мы здесь, — кивнув в ответ, сказал Шериф, после чего протянул руку, достал из-за пазухи трубку и поднес её ко рту.
— Мы не расширяли свои владения много лет; если бы не эта случайность, боюсь, вскоре нам просто стало бы негде жить.
— И то верно...
В ответ на жалобу Шерифа старик тоже тяжело вздохнул. Западный Континент огромен, но многие его уголки представляют собой бесплодную пустошь, где нет ни рек, ни озер. Такие места совсем непригодны для жизни и не могут использоваться под пашню. Даже если пустить их под пастбища, скот просто умрет там от голода и жажды.
Спустя столько лет большинство богатых ресурсами областей уже давным-давно были крепко захвачены аристократами и купцами из Королевства Пламени. Обычным людям вроде них, мечтавшим в одночасье изменить свою судьбу, оставалось уповать лишь на открытие «неизведанных территорий».
То ли по счастливой случайности, то ли по злой воле судьбы, всего несколько дней назад патрульные солдаты обнаружили рассеивающийся туман Хаоса неподалеку от северных каньонов, и именно эта новость заставила их Лорда скрипеть зубами от напряжения и собрать отряд, чтобы направиться к каньону на Севере и лично во всем разобраться. Если это место и впрямь превратилось в «неизведанную территорию», они немедленно захватят её!
Большинство людей в этом отряде составляли солдаты местных владений, а также несколько профессионалов. На них возлагалась задача закрепиться на выгодных позициях в неизведанной зоне, зачистить оставшихся Демонических Зверей и выяснить, какими именно ресурсами обладает эта земля — ведь даже при отступлении удушающий Хаос способен оставлять после себя богатства и сокровища, столь желанные для всего человечества.
Растения, обладающие Магией, родники, дарующие вечную молодость, Духовные Кристаллы, таящие в себе колоссальную мощь — всё это потенциально можно было отыскать на «неизведанной территории». И если им удастся заполучить эти сокровища, они сумеют подняться на самую вершину, вкусив бесконечную славу, богатство и высокий статус, а также деньги, драгоценности, женщин, земли и поместья. Всё, о чем только можно помечтать, окажется в их руках!
И вот теперь, сразу за этим небольшим холмом, они почти добрались до цели...
— Цок-цок... цок-цок...
В этот момент Шериф заметил вдалеке впереди скачущую к ним навстречу конницу, и его лицо непроизвольно слегка изменилось. Если он не ошибался, этим всадником должен был быть разведчик, которого он отправил вперед разведать обстановку... Неужели что-то стряслось?
— Мастер, Мастер!!
— Как раз в этот момент разведчик на всех парах примчал верхом к Шерифу. Он торопливо отдал честь и заговорил.
— Дела плохи!
— Что произошло?
— Я нашел неизведанную территорию... но обстановка там выглядит довольно странно, и... я увидел стяг Семьи Железного Щита!
— Проклятые воры!
Услышав доклад разведчика, Шериф помрачнел. Хотя неизведанная земля располагалась ближе всего к владениям его собственного Лорда, не существовало правила, гласившего, что право на её освоение имеют исключительно соседние благородные дома. Напротив, освоение новых земель всегда сопровождалось кровопролитными конфликтами и ожесточенной борьбой, ведь соседство врага на только что захваченной территории не сулило ничего хорошего.
Не говоря уже о том, что Семья Железного Щита была заклятым врагом его господина!
— Быстро все за мной!
Не раздумывая, Шериф схватил стоявшее поблизости знамя и поднял его высоко над головой, а затем изо всех сил стеганул коня плетью, стремительно устремляясь вперед. Увидев, как Шериф срывается с места, остальные солдаты поспешно последовали за ним, бросившись следом.
— Черт... этот мерзкий стяг!
Как только Шериф перемахнул верхом на лошадь через склон холма, он тут же заметил неподалеку еще один кавалерийский отряд: капитан конницы на полном скаку удерживал высоко поднятый красный флаг с эмблемой Железного Щита. Судя по всему, противник тоже заметил присутствие Шерифа. Капитан конницы бросил на них мимолетный взгляд и снова прибавил ходу.
— Какого черта?!
Увидев это, Шериф тоже взмахнул хлыстом и поспешно бросился вниз, одновременно поднимая собственное знамя — синее полотнище с эмблемой Меча, гербом Лорда, которому он присягал на верность!
Я должен ступить на неразведанную землю раньше этих проклятых ублюдков!
В Королевстве Пламени не существовало строгих правил насчет освоения новых земель. Однако, для соперников первым ступить на неизведанную территорию означало показать свое превосходство над остальными и серьезно деморализовать противника. Это не имело никакого отношения к материальной выгоде — речь шла исключительно о семейной чести и славе!
Кавалеристы Семьи Железного Щита и Семьи Меча шли практически ноздря в ноздрю, и хотя они ни о чем не договаривались, оба отряда явно решили: тот, кто первым коснется этой земли, станет победителем!
Но... почему эта «неразведанная земля» оказалась фиолетовой?
Чем ближе Шериф подбирался к «неразведанной земле», тем сильнее возрастало его недоумение. Он видел, что эта местность совсем не похожа на те земли, которые он себе воображал. Если память ему не изменяла, этот участок всегда был окутан миазмом Хаоса, кишел бездонными грязевыми ямами и болотами, но теперь... почему почва покрыта чем-то фиолетовым? Что это вообще такое?
Неужели это и есть та самая «особенность» здешних неразведанных мест?
Этот вопрос мелькнул в голове у Шерифа, но раздумывать над ним было некогда. В этот момент они с вражеским капитаном конницы сравнялись, оставив всех остальных далеко позади. Теперь это была схватка один на один, и если он сумеет ступить на эту землю раньше соперника... он победит!
— И-и-их... хи-и-и!
Чего Шериф никак не ожидал, так это того, что прямо перед самой фиолетовой землей его боевой конь издал протяжное ржание и резко встал как вкопанный. Совсем не готовый к такому повороту событий Шериф полетел вперед и со всего маху рухнул на землю.
— Ох!
— Ай!
Сопровождаемый криками боли, Шериф почувствовал, будто его тело швырнули на раскаленный железный лист — боль обожгла кожу. Однако, повернув голову, он с удивлением обнаружил, что неподалеку от него точно так же корчится в агонии капитан конницы... что здесь вообще происходило?
— Паршивая скотина!
Выругавшись, Шериф с трудом поднялся на ноги, тяжело хромая направился к своей лошади и попытался потянуть её за собой. Но на этот раз боевой конь наотрез отказался двигаться вперед. Вместо этого он яростно мотал головой и отчаянно пятился назад, словно впереди маячила какая-то ужасающая угроза. Затем, в следующее мгновение, конь вырвался из рук Шерифа и бросился наутек!
Какого черта здесь творилось?
Глядя на убегающую вдаль лошадь, Шериф замер в полном оцепенении, не зная, что и сказать. Именно тогда он почувствовал, как кто-то мягко коснулся его плеча.
— Чего тебе надо, мне не о чем с тобой разговаривать!
Шериф даже не обернулся. Он и так мог поспорить на мизинец, что это наверняка тот придурок-капитан пытается над ним насмехаться, и он уж точно не собирался доставлять ему такое удовольствие!
Однако стоявший за спиной человек, похоже, ни капли не смутился тоном Шерифа и снова хлопнул его по плечу.
На этот раз Шериф уже не смог сдержаться. В ярости выхватив свой Длинный Меч, он резко развернулся и принялся изрыгать проклятия.
— Ах ты ублюдок, драться захотел...
Но слова застряли у Шерифа в горле, и он замер на месте, превратившись в соляной столп.
Позади него стоял вовсе не воображаемый капитан конницы, а покрытое острыми шипами чудовище ростом с двух взрослых мужчин, напоминающее гигантскую змею. Размахивая передними лапами, оно уставилось на замершего перед ним человека парой холодных кроваво-красных глаз.
В тот момент Шериф почувствовал, как его разум полностью опустел.

Комментарии

Загрузка...