НА ОКРАИНЕ КОРОЛЕВСКОЙ СТОЛИЦЫ я, Фауст фон Полидоро, сидел в дешёвой таверне.
— Хм...
Я устроился за столом и уставился на деревянную кружку с пинтой эля. Буквально на днях корпус принцессы Валие́ль получил повышение за свои действия во время катастрофы с Каролиной, и в их честь устроили небольшую церемонию. Забине поднялась сразу на два ранга, остальные — на один. Но в этой таверне мы собрались не праздновать повышения, а оплакать нашу товарищку Ханну. Меня тоже позвали участвовать.
— Без пятнадцати кружек всё кажется таким пустым и одиноким, — сказала тогда Забине. Она окликнула меня сразу после окончания церемонии. — Я не могу позвать принцессу Валие́ль в дешёвую таверну. Знаю, ты занят подготовкой к возвращению домой, и мне правда очень жаль, но не мог бы ты присоединиться к нам? Это будут своего рода поминки по ней.
У меня не было причин отказывать. На похоронах Ханны я тоже присутствовал как советник принцессы, а заместительница капитана до конца исполнила свой долг как боец корпуса. Своей доблестью она стала героиней.
— Друзья, наша товарищка Ханна перешла в загробный мир, — сказала Забине. Она сняла обувь, встала на стол и начала речь. — Она стала щитом для принцессы Валие́ль и погибла вместо Её Высочества.
В таверне не прозвучало ни одного недовольного голоса. Сегодня её оставили только для корпуса, и пятнадцать участников поминок сложили те крохи, какие у них были, чтобы купить бочонок спиртного. Поскольку мне полагалась компенсация от королевской семьи, я предложил оплатить всё сам, но, как выяснилось, в корпусе было принято именно складываться. Ханна до сих пор делала то же самое, и они хотели сохранить традицию. На это мне было нечего возразить.
— Ах, как же я завидую тому, как она умерла. Её смерть никогда... — Забине оборвала себя.
По её щекам потекли слёзы. Такой опасный человек, как она, плачет, подумал я. Возможно, моё впечатление о ней было неверным, и даже она способна испытывать человеческие чувства.
— Мы никогда тебя не забудем, — сказала Забине.
Было очевидно, что посреди речи она изменила слова, но никто из нас не произнёс ни звука. Остальные тринадцать бойцов и я молча слушали дальше.
— Никогда-никогда не забудем. Помнишь, как мы пошли подглядывать за тренировкой мальчиков-пажей, нас поймали, а потом принцесса Валие́ль нас отчитала? Ты пнула меня по голени и ворчала, что Её Высочество отругала нас из-за меня. Ханна, я до сих пор помню боль от тех пинков. Было ужасно больно. Но ты ведь сама согласилась с нами пойти, правда?
Что, чёрт возьми, творит этот корпус?!
— Ты больше всех интересовалась похабными разговорами, а когда я рассказывала о мужском теле, твои глаза прямо требовали, чтобы я поскорее выложила все подробности, — продолжила Забине. — Я хорошо тебя помню, Ханна. Ты правда любила говорить о сексе, да? Из всех нас самой извращённой точно была ты.
Серьёзно, что, чёрт возьми?!
— Я никогда тебя не забуду, Ханна, — рыдала Забине. — Уверена, сейчас ты уже в Вальгалле и хвастаешься своей почётной смертью. Уверена, валькирии забрали тебя туда, и ты присоединилась к эйнхериям. Но мы тебя не забудем. Мы знаем, что ты, как и мы, безнадёжная дура, над которой без конца насмехались окружавшие тебя дворяне мантии. Мы не забудем тебя до самой смерти.
Забине, капитан корпуса, продолжала речь и громко плакала.
— Слушайте внимательно. Мы тоже не знаем, когда умрём на поле боя. Ради принцессы Валие́ль мы должны стараться изо всех сил. Если нам прикажут умереть — мы бросимся на смерть. Если нам прикажут жить — мы вцепимся в жизнь всем, что у нас есть.
Слёзы катились по её щекам, но она говорила, словно не замечая их. В обществе её считали ключевой фигурой во всём этом деле. Она разожгла ополчение, собрала желающих сражаться и привела принцессу Валие́ль к победе в первой битве. Забине превозносили как героиню, ей уже посвятили песнь. Но, наверное, эта слава причиняла ей только новую боль. Она никогда не забудет эту битву. Может, мне стоит пересмотреть своё мнение о ней и забрать назад прежние жалобы. Я уже не мог найти в себе ненависть к Забине.
— Дура. Не смей умирать без прямого разрешения Её Высочества, — выплюнула Забине.
Последняя фраза прозвучала скорее как упрёк, но тон был полон любви к погибшей подруге.
— Довольно! — крикнула Забине. — На этом я закончу скучную речь! Желаю Ханне славы в битвах с великанами Вальгаллы! За неё!
— За неё! — крикнули в ответ четырнадцать человек, включая меня.
Наши голоса разнеслись по таверне. Лично я знал Ханну не слишком хорошо. Для меня она была только доблестной воительницей, которая отдала жизнь, защищая принцессу, и исполнила свой рыцарский долг. Но если она жила вместе с другими бойцами корпуса, то, несомненно, по крайней мере, была вполне довольна и счастлива своей жизнью. Перед тем как залпом выпить, я обратился к капитану.
— Леди Забине.
— Ах, сэр Полидоро, — ответила она. — Спасибо, что пришли сегодня. Правда, спасибо. Для нас это очень много значит.
Мы стукнули друг о друга деревянными кружками.
— Знаю, это не самое весёлое собрание, — сказала она. — Знаю, я заставила тебя прийти, и всё равно не могу тебя отблагодарить.
— Я рад был прийти, — ответил я. — В конце концов, я присутствовал и на похоронах леди Ханны.
Она была хорошей женщиной. Очень жаль. Будь она жива, я бы хотел взять её в жёны. Я понимаю, что этому желанию уже не суждено исполниться, и, возможно, мне бы даже не пришла в голову такая мысль, не погибни она вместо принцессы Валие́ль. Как бы то ни было, сегодня я пришёл отчасти ещё и потому, что Хельга, моя старшая оруженосица, просила меня найти самую подходящую леди в корпусе принцессы. Она даже рекомендовала Забине.
Э-э, но сейчас, по-моему, совсем не время. В такой обстановке искать себе жену меня тоже не тянуло: сегодня были поминки по леди Ханне. И этого достаточно. Придётся отказаться от поисков невесты в этом году.
— Можно мне сесть здесь? — спросила Забине.
— Конечно.
Капитан села напротив меня. Остальные бойцы корпуса вспоминали Ханну и делились более весёлыми историями о ней. Разве ей не хочется присоединиться к товарищкам?
— Леди Забине, со мной всё будет в порядке, — сказал я. — Почему бы тебе не поговорить о леди Ханне с другими бойцами корпуса?
— С ними я могу поговорить когда угодно, — ответила Забине.
Она сделала большой глоток эля, удовлетворённо выдохнула и повернулась ко мне.
— Сэр Полидоро, ты ведь возвращаешься в своё владение?
— Да, скоро уеду.
Первая битва принцессы Валие́ль завершилась успехом, и я исполнил обязанности по сохранению своего владения, а также роль советника Её Высочества. Оставаться в королевской столице у меня больше не было причин; семьи людей, которых я привёл с собой, тоже с нетерпением ждали нашего возвращения. Мне нужно было скорее вернуться домой и помочь с земледелием. Моё владение никак нельзя было назвать богатым, но, когда мы получим денежную компенсацию от королевской семьи за катастрофу Бозель, на следующее десятилетие нам хватит. Я собирался снизить налоги, дать людям работу и как можно сильнее расширить наши пахотные земли. Я уже почти видел перед собой прекрасные золотые поля, густо заросшие рядами пшеницы.
— Можно кое о чём спросить? — начала Забине. — Почему ты решил сохранить жизнь Мартине, ребёнку Каролины?
— Тебя это злит? — спросил я.
Она покачала головой.
— Нет. За смерть Ханны уже отомстили, когда принцесса Валие́ль собственноручно убила нападавшую. Я не раздражена и не злюсь.
Единственная причина, по которой наша первая битва превратилась в такую катастрофу, заключалась в Каролине. Я решил было, что Забине недовольна моим решением пощадить Мартину, но, похоже, дело было не в этом. И капитан была права: за Ханну отомстили в тот миг, когда Её Высочество убила нападавшую.
— Мне скорее любопытно, что именно ты называл честью, сэр Полидоро, — сказала Забине. — Я этого просто не понимаю. Не могу понять. Какую выгоду это тебе принесло? Наоборот, теперь у тебя появился долг перед королевской семьёй, верно?
Я замолчал. Забине может звучать как дура, но она довольно умна. Впрочем, человек, способный произнести такую речь, и не мог быть совсем необразованным глупцом. Интересно, почему её изгнали из дома и заставили вступить в корпус принцессы Валие́ль? Когда мы так спокойно разговариваем, я никак не могу видеть в ней идиотку. Всё из-за её слишком жестокого характера? Но и такой я теперь её уже не видел. Может, после первой битвы она по-своему выросла?
— Не ответишь? — спросила Забине.
— Отвечу.
Похоже, моё молчание она приняла за отказ, но я решил быть честным. Мы всё равно пили, да и особых проблем откровенность здесь не создаст.
— Даже если говорить как дворянин, тебе не кажется странным, что маленький ребёнок должен нести на себе преступления родителей? — спросил я.
Забине ответила молчанием, но, если начистоту, всё сводилось именно к этому. Будь Мартина намного старше, я бы отсёк ей голову — и как поступок рыцаря, и как проявление милосердия. Мать воспитала меня рыцарем, чтобы я держал достоинство дворянина, и это переплелось с нравственными ценностями, которые я вынес из более современного общества своей прежней жизни. Эта смесь ценностей — включая мою честь и гордость дворянина — заставляла меня сомневаться в обычаях этого мира.
— И мне это просто не понравилось. Вот и всё, — закончил я.
— Правда? И всё? — спросила Забине, пусто глядя на меня.
— И всё.
— Ты очень странный.
— Спорить не стану.
В этом мире я был белой вороной и прекрасно это понимал. Но я просто не мог отбросить свои ценности и жить исключительно как дворянин этого мира. Наверняка я смогу найти компромисс и дальше здесь держаться. Я старался не позволять обстоятельствам полностью мной управлять.
— Но мне это не противно, — сказала Забине. — На удивление, мне кажется, мы могли бы поладить.
— Ты пытаешься за мной ухаживать? — спросил я.
Я пошутил, но это и правда прозвучало как флирт.
— А если да?
Я застыл и замолчал. Она и правда пытается ко мне подкатить? В этом мире, по крайней мере в королевстве Анхальт, высокий мускулистый мужчина вроде меня не пользовался у дам популярностью. До господствующих вкусов мне было очень далеко. Или она...
— Ты охотишься за моим богатством? — спросил я. — У меня всего лишь крохотный участок земли с населением меньше трёхсот человек. Ты станешь разве что женой лорда-рыцаря из маленькой деревни.
— Ах, но твоё положение всё равно слишком впечатляющее для рыцарки вроде меня, которая первой в своём поколении получила повышение сразу на два ранга, — ответила Забине. — Но сейчас я не за этим. Ты мне правда понравился.
Не может быть. Я понятия не имел, как отвечать. Хельга, моя дорогая старшая оруженосица... Ты велела мне попробовать соблазнить Забине, которую так высоко оценила, но почему-то это она соблазняет меня. Надо признать, такое со мной случалось не впервые: герцогиня Астарте пыталась ухаживать за мной едва ли не каждый день, потому что хотела сделать меня своим любовником. Кстати... Я почти уверен, что герцогиня манипулировала Мартиной, чтобы девочка стала молить о смерти от моих рук.
На колени я пал по собственной воле, но Её Светлость, вероятно, заранее предвидела, что я буду умолять сохранить Мартине жизнь. Даже если она хотела спасти эту девочку, приёмы герцогини слишком подлые. Поверить не могу, что она обманула даже меня, своего брата по Виллендорфской кампании. Я думал, мы товарищи по оружию, связанные кровью и потом той битвы. Я никогда не забуду этого унижения. Жаль, конечно, что придётся попрощаться с её гигантскими сиськами, но что поделать: во мне всё ещё остались ценности прежней жизни. Ладно, пока забуду обо всём этом.
— Сэр Полидоро, женщина вроде меня тебе не по вкусу? — спросила Забине.
Я замолчал. Ты издеваешься? Я люблю всех женщин с пышными формами. Если у тебя есть сиськи — я твой человек. И я вижу, что у тебя огромная грудь, даже через одежду; лучшего попадания для меня и быть не может. В этом мире было столько бессмысленно прекрасных женщин, и к этому моменту, если у женщины имелись буфера, я был полностью за. Но если бы я озвучил свои настоящие мысли, все в этом мире возненавидели бы меня и сочли просто шлюхой. И о социальном положении тоже приходилось думать. Я дворянин, а моя жена должна быть хотя бы достаточно компетентна, чтобы ходить в военные походы вместо меня. А? Погоди-ка... Так Забине идеально мне подходит? Хельга ведь тоже её рекомендовала.
— Я бы так не сказал, — ответил я.
Мириады мыслей кружили у меня в голове, и я дал расплывчатый ответ.
— Слава богам, — сказала Забине. — Я правда рада это слышать.
Что, чёрт возьми, происходит? Почему за мной ухаживает человек, которого я когда-то называл жестоким и беспощадным? И почему она кажется мне такой очаровательной? Пожалуйста, скажите мне, кто-нибудь, кто угодно. Как мне ей ответить? Что я вообще должен сказать? Не ждите от девственника идеального поведения в такой ситуации.
— Сэр Полидоро, понимаешь, я потеряла лучшую подругу, Ханну, — сказала Забине. — Но в то же время смогла установить связь с тобой, советником Её Высочества. Возможно, именно Ханна помогла нам эту связь создать. Как капитан корпуса принцессы Валие́ль и лично от себя я надеюсь, что мы сможем и дальше укреплять наши узы.
— Д-да, я тоже, — ответил я.
Я принял её рукопожатие. Её ладонь была огрубевшей от мозолей, оставленных мечом и копьём, но на ощупь казалась странно мягкой. Чёрт... Кажется, Забине начинает мне нравиться.
— И, если возможно, я бы хотела развивать ещё и отношения женщины и мужчины, — добавила она.
Её сверкающие зрачки пронзили мне сердце. Должно быть, всё потому, что обычно я не пользовался популярностью. Точно. Или, может, потому что я всё ещё чувствовал боль от ужасного предательства герцогини Астарте. Поверить не могу, что такие большие сиськи меня предали... В моей тоске ухаживания Забине вместе с огромной грудью, видневшейся под одеждой, потянули меня к ней. Я почувствовал, как под металлическим поясом целомудрия у меня встал член, и мысленно начал читать молитву. Это было заклинание, которым я часто пользовался, чтобы облегчить боль в паху, умоляя о помощи. Член болит.
Часть 23.1. Бонусный рассказ. Герцогиня, которая любит щупать задницы
БАЗА НАХОДИЛАСЬ НА ДОСТАТОЧНОМ РАССТОЯНИИ от границы между Виллендорфом и Анхальтом. Георгина фон Астарте лежала на земле: её только что ударили. Ударил её не Фауст фон Полидоро — крупный мужчина, который сейчас выглядел весьма озадаченным тем, как всё обернулось. Руку на герцогиню, хватающую людей за зад, поднял не тот мужчина, которого только что домогались. Это сделала старшая сквайр Хельга, вассалка Фауста.
— Давайте убьём её. Я больше не могу это терпеть, — прорычала Хельга и сплюнула сгусток мокроты.
Жители владения Полидоро сжали рукояти клинков и окружили герцогиню, готовые в любой миг проткнуть её насквозь. Анхальт и Виллендорф сейчас были в состоянии войны: два государства уже столкнулись в ожесточённой битве. Ни одна сторона не собиралась сдаваться, и обе сражались за приграничные земли, пытаясь отхватить себе больше территории. Но даже в такой опасной обстановке Хельга с отвращением уставилась на герцогиню, ударила знатную даму и плюнула на неё. У старшей сквайр была всего одна причина выступить против драгоценной союзницы: Георгина фон Астарте обожала щупать задницы.
— Я понимаю, — сказала Анастасия фон Анхальт. — Во всём виновата Астарте. Но всё же я бы хотела, чтобы вы успокоились.
Кронпринцесса Анхальта пришла герцогине на помощь. В её жилах текла кровь высочайшего достоинства, и при этом она выразила сочувствие простолюдинке. Анастасия прекрасно понимала, что герцогиня целиком и полностью виновата в своей глупой ошибке. Хельга и остальные жители Полидоро безмерно уважали своего лорда, а Фауст был единственным потомком дома Полидоро. И всё же Астарте забыла обо всякой осторожности и схватила его за зад.
Само собой, подобный поступок был совершенно недостоин леди и абсолютно непростителен по отношению к дворянину-мужчине. Герцогиня не имела права щупать зад Фауста и обращаться с ним как с мужчиной-проститутом в каком-нибудь борделе. Такое поведение оскорбляло не только гордость Фауста, но и гордость жителей Полидоро. Во всём была виновата она, и с первого взгляда было понятно, что Астарте заслужила всё, что сейчас на неё обрушится.
— Нельзя трогать чужие ягодицы, — уже говорила Анастасия Астарте. — Если сделать такое с рыцарем, это унизит его самого и всё, что ему принадлежит: его владение, жизни его жителей и его предков.
Принцесса снова и снова предельно ясно объясняла это Астарте, герцогине, связанной с семьёй Анастасии кровными узами. Она говорила ей, что нельзя вот так домогаться других людей. Собственно, Анастасии казалось, что подобное вообще не нужно проговаривать вслух. Любой человек, у которого есть хотя бы крупица здравого смысла, наверняка знает, что касаться чужого зада совершенно недопустимо. И всё же принцесса сочла необходимым предупредить герцогиню много раз. Астарте соглашалась; герцогиня, хватающая людей за зад, отвечала, что не станет так поступать, и Анастасия с облегчением ей верила.
— Мы посреди войны, — говорила Анастасия. — Ты ведь это понимаешь?
Но Астарте всё равно пошла и ущипнула Фауста — того самого мужчину, который внёс в эту войну величайший вклад и служил сильнейшим рыцарем королевства. Обе армии понесли потери, счёт которым шёл уже на сотни, и теперь дороги назад не было. Если Анхальт не добьётся победы и не сведёт дальнейшие жертвы к минимуму, его достоинство будет утрачено. Фауст, несмотря на невыгодное положение, рисковал жизнью и внёс огромный вклад в эту опасную войну, а Астарте хватило наглости схватить его за зад.
Это был непростительный поступок, запятнавший честь дворянина. Если бы Астарте убили на месте, она не смогла бы сказать ни слова в своё оправдание.
— Но у меня не было выбора, — возразила герцогиня. — Его зад был прямо передо мной.
Оправдание — это попытка обосновать или рационализировать свои действия. Им объясняют ошибки и неудобные происшествия, и оправдание вовсе не обязано быть убедительным.
— Я увидела его зад, — сказала Астарте. — Беззащитный зад Фауста был прямо передо мной.
Да, оправдания герцогини даже близко не выглядели убедительными.
— Неужели виновата только я? Разве правда, что я одна во всём виновата? — сказала Астарте. Она переложила ответственность на беззащитный зад Фауста. — По-моему, настоящая проблема — в беспомощности самого Фауста.
Её слова лишь сильнее разожгли ярость Хельги и всех жителей Полидоро, уважавших своего лорда.
— Можно мне уже убить её? — спросила Хельга.
Обычно старшая сквайр не имела бы права разговаривать с кронпринцессой королевства таким тоном, но они находились посреди войны, а сама Хельга служила правой рукой Фауста. Ограничения на неё были чуть слабее, чем в обычное время. Очевидно, именно Анастасия отвечала за присмотр за герцогиней Астарте, и теперь на принцессу свалили ответственность за её проступок. Хотя принцесса и герцогиня были родственницами, первая, честно говоря, сомневалась в своём кровном родстве со второй. К несчастью, у обеих дам были одинаковые ярко-рыжие волосы, так что биологическая связь между ними болезненно бросалась в глаза всему миру.
На мгновение даже Анастасия задумалась о казни герцогини, но всё же остановила себя.
— Подождите, — приказала принцесса.
Убить герцогиню на месте было бы разумно, и, вероятно, все понимающе закивали бы. Более того, Анастасия была уверена, что дом Астарте заявил бы: старшая дочь семьи доблестно отправилась на передовую войны с Виллендорфом, умело приняла командование войсками и славно погибла на поле боя. Эта мысль промелькнула у принцессы в голове — и это ведь даже не было бы полной ложью. Георгину фон Астарте поставили во главе её армии в пять сотен, а её храбрость уступала только храбрости Фауста. Она внесла огромный вклад в военные усилия.
— Я собственными глазами видела вашу храбрость в бою. Вы сражались до самого конца, и ваша доблесть навсегда врезалась мне в память, — торжественно сказала Астарте каждому из солдат своей армии. В её тоне звучала искренность, когда она твёрдо обещала, что все они будут вознаграждены за свои усилия. Затем герцогиня обошла погибших бойцов и сжала руки каждого; она пообещала товарищам, что заберёт всех мёртвых и устроит им достойные похороны. Она поступала именно так, как и подобает лидеру.
— Мы посреди войны, — сказала Анастасия. — Хельга, ты и остальные жители Полидоро наверняка понимаете, что Астарте нужна нам для сражения.
Никто не сомневался в способностях Астарте как дворянки, воительницы и командира. Но, к несчастью, она схватила Фауста за зад. Даже солдаты, убеждённые, что в Анхальте не может существовать дворянки столь же превосходной, как Астарте, были ошеломлены её поведением. Как у настолько блистательной знатной дамы могли быть такие извращённые наклонности? Анастасия изо всех сил пыталась выступить на стороне герцогини.
— Астарте — великолепный командир на передовой, она прекрасно управляет своими солдатами, — сказала принцесса. — Без неё мы не сможем выиграть войну.
— Она щупала ягодицы нашего лорда, — ответила Хельга.
Её ледяной тон выдавал все чувства. Ни Хельгу, ни жителей Полидоро не заботил исход войны. Фауст был их единственным лордом, и с самого рождения его оскорбляли за то, что он не соответствовал представлениям Анхальта о красоте. Этот мужчина, покрытый кровью и грязью, громко заявил, что не позволит ни одному союзнику перед собой умереть. Он отчаянно сражался, не дрогнув перед очевидным численным превосходством врага.
Даже у такого могучего человека были пределы. Он получил несколько ран, и из них текла кровь. На нём не было латных доспехов — только грубая кольчуга, а значит, всё его тело покрывали порезы. И лишь когда он увидел, что все его жители в безопасности, он позволил себе облегчённо вздохнуть и похвалил каждого своего солдата. Всякий раз, когда он это делал, его подданные едва не плакали.
И всё же герцогиня посмела схватить его за зад. Это было унижение без всякой меры. Жители с готовностью отдали бы свои жизни, лишь бы зарезать эту герцогиню, щупающую чужие задницы.
— Астарте, извинись, — приказала Анастасия. — Это уже не вопрос сословного положения дворян и простолюдинов.
Принцесса считала, что только искреннее извинение сможет уладить дело.
— Убивать её или нет, я решу по её ответу, — сказала Хельга.
Она сохраняла чуть больше самообладания, чем остальные жители, и понимала, что должна защитить честь Фауста, одновременно удержав людей от срыва. Старшая сквайр попыталась выжать из герцогини извинение. Эта безумная война заставляла некоторых людей слегка сходить с ума. Астарте была одной из таких: стоило ей оказаться рядом с Фаустом, как она часто начинала похотливо дышать, но до сих пор ей удавалось сдерживать порывы.
Герцогиня, любящая щупать задницы, не сказала ни слова и села. Нижняя половина её тела всё ещё словно прилипла к земле, но она открыла рот.
— Я повторю столько раз, сколько понадобится! — крикнула она. — Мы точно уверены, что Фауст не виноват? Это он вцепился в меня! Ему было всё равно, что наша кровь и пот смешиваются, пока он стоял в доспехах и обнимал меня! Он сказал, что рад, что я выжила, и мы оба убедились, что друг с другом всё в порядке!
Фауст и Астарте сражались бок о бок на передовой. Герцогиня придумала план, по которому сверхчеловеческая сила Фауста должна была удержать солдат Виллендорфа на месте, а она ударила бы кавалерией во фланг противника. Её хитроумный замысел сработал идеально, и она стала домогаться Фауста уже на базе, когда всё было кончено.
— Если бы наш план хоть немного дал сбой, кто-то из нас или мы оба погибли бы! — продолжила Астарте. — Мои инстинкты были сосредоточены на том, чтобы выжить, и я сражалась отчаянно! Мы все сражались! А потом передо мной оказался мужчина, в которого я влюблена, с потрясающим задом, и он искренне радовался, что я жива. Он вцепился в меня! Как я уже сказала, мои инстинкты были сосредоточены на выживании! И в такой ситуации Фауст обнял меня — разве он не несёт хотя бы часть вины?!
Оправдание — это попытка обосновать или рационализировать свои действия. Им объясняют ошибки и неудобные происшествия, и оправдание вовсе не обязано быть убедительным.
— Мы точно уверены, что Фауста не следует винить за такой великолепный зад?! — воскликнула Астарте. — Вот мой вопрос ко всем вам!
Астарте выпятила грудь, включая эти бессмысленно огромные сиськи, и объявила, что ни в чём не виновата. Вообще ни в чём.
Да, для меня она мертва, подумала Анастасия.
— Можете атаковать её копьём. Сдерживаться не обязательно, — сказала принцесса.
Оправдания герцогини были слишком ничтожны после того, как она домогалась мужчины. Хельга уже не думала о своём будущем: её разум был настроен на убийство Астарте. Остальные жители Полидоро кипели от ярости, толпились вокруг и готовились прикончить герцогиню, щупающую задницы.
— Подождите! — позвал Фауст.
До сих пор он стоял в стороне, хотя именно он был жертвой всего этого. Верные жители Полидоро остановились, чтобы выслушать приказ своего лорда.
— Я сам был неосторожен, — сказал Рыцарь Гнева. — Я понимаю, что герцогиня Астарте была слегка взбудоражена на поле боя и действовала согласно инстинктам.
Анастасия, армия герцогини Астарте и жители Полидоро застыли в изумлении. Все посмотрели на него как на святого. Как кто-то вообще мог быть настолько великодушным?
— Но я могу оставить такое без последствий только тайно, если дело не стало публичным, — сказал Фауст. — Раз уж здесь присутствуют и армия герцогини, и мои жители, я не могу просто простить её поступок и замять всё.
Он был прав. Непристойный поступок герцогини унижал дворянина, и простить его так легко было невозможно. Пусть Фауст и был всего лишь низким лордом-рыцарем, даже герцогиня не имела права поступать подобным образом. Фаусту нужно было думать о своей репутации, и он не мог просто простить её и закончить дело мирно.
— Поэтому я прошу письменное извинение и денежную компенсацию, — сказал он.
Это выглядело вполне разумным компромиссом.
— Простите, я возбуждаюсь, — пробормотала Астарте.
Она схватила его за зад, получила милостивое прощение Фауста, и всё равно герцогиня не могла подавить охватившее её возбуждение. Услышав эти слова, Анастасия искренне пожелала Астарте смерти. Но, как ни бесило это признавать, если Астарте погибнет, положение принцессы станет действительно шатким, а значит, герцогиню придётся оставить в живых. Без неё чаша весов войны вполне могла склониться в пользу Виллендорфа.
В любом случае предложение Фауста звучало идеально. Герольдмейстер, отвечавший за финансы армии герцогини, подлетел к лорду-рыцарю. Денежную компенсацию подготовили и выплатили немедленно. Герольдмейстер нацарапал сумму на листке бумаги и передал его герцогине.
Счёт
Плата за щупанье зада — 30 серебряных монет
Сумма была довольно крупной и требовала подписи герцогини Астарте как командующей армией. Анастасия нахмурилась. Плата за щупанье зада? Неужели нельзя было сформулировать иначе? Как родственница герцогини, Анастасия горячо молилась, чтобы этот клочок бумаги не сохранился для будущих поколений. Если бы когда-нибудь ребёнок Анастасии пришёл к ней с этой бумажкой, она наверняка отреклась бы от него. Но Астарте уже унаследовала свой дом в юном возрасте шестнадцати лет, и волноваться об этом было слишком поздно. Герцогиня успокоилась и поставила подпись на листке.
— Платить деньги... — пробормотала она. — Я заплатила монеты, чтобы его потрогать. Одна эта мысль меня заводит.
Никто ничего не мог сделать. Её голос достиг ушей всех присутствующих, но Анастасия не стала выражать ярость. Почему в герцогском доме вообще родилось такое чудовище? Ей оставалось лишь скорбеть о реальности, с которой пришлось столкнуться.
— Тридцать серебряников! — воскликнула Астарте.
Ровно столько получил один из тринадцати апостолов за предательство Спасителя. Потом предатель купил на это серебро поле. Вспомнив эту историю, Астарте возбудилась ещё сильнее, и её уже было невозможно контролировать.
— Дальше — письмо с извинениями, — сказал герольдмейстер.
Герцогине протянули лист бумаги.
— Становится даже весело! — крикнула Астарте.
Судя по голосу, она уже почти не думала; никто не мог держать её под контролем. Герцогиню, любящую зады, было не спасти. По-своему она была талантлива, а если человек показывал способности, ей было безразлично, простолюдин он или нет. Она собственноручно посвящала таких людей в рыцари и искренне хвалила тех, кто хорошо справлялся. Герцогиня ни в коем случае не была злой. В армии герцогини были даже простолюдинки, которых ценили ниже третьей дочери семьи, и они поддерживали своего лорда от всего сердца. Астарте была леди, которую стоило защищать до последнего вздоха. Она была превосходным командиром, готовым простить всё, если человек приносил отличный результат, и все знали её способности. Она была великолепным рыцарем.
— Готово! — крикнула Астарте.
Но это не означало, что она могла просто приставать к другим солдатам. Астарте наконец поднялась на ноги и энергично зачитала письмо с извинениями, которое только что составила.
— Вот моё письмо с извинениями! — крикнула Астарте. Её напор только сильнее встревожил Анастасию. — Но прежде чем извиниться, я хотела бы рассказать о своей любви к Фаусту. С юных лет я всегда думала, что у Роберта — отца Анастасии и моего дяди — был великолепный зад. Оглядываясь назад, я полагаю, что именно этот первый опыт сформировал меня такой, какая я есть.
Это был лёгкий укол со стороны герцогини. Она проговорила, что испытывала неподобающий интерес к покойному отцу Анастасии, своему родному дяде. Принцесса и так всё это знала, но вовсе не горела желанием слушать подробности.
— Как женщина, я считаю, что моё влечение к мужчинам не является чем-то необычным, — продолжила Астарте. — Да, иногда я позволяла себе недопустимые взгляды в сторону пажей. Но никто из них меня не удовлетворял. Мне было суждено стать будущей главой герцогства, но мужчины вокруг меня просто не соответствовали моему идеалу. Никто даже близко к нему не подходил.
Анастасия знала о наклонностях герцогини и не стремилась выслушивать их ещё раз.
— Шло время, и к шестнадцати годам я уже пришла к осознанию, — продолжила герцогиня. — Если подумать, мой дядя Роберт был очень высоким и мускулистым. Найти столь же крепкий зад было нелегко.
Анастасия бросила взгляд на толпу и заметила на лицах людей оттенок меланхолии.
Им постепенно стало всё равно, что там вещает герцогиня.
— И тогда появился мужчина по имени Фауст, — сказала Астарте. — Мужчина ростом больше шести с половиной футов и весом в двести восемьдесят фунтов, с мышцами, похожими на сталь; его крупное тело делало его выдающимся рыцарем. Когда я впервые увидела его, то мгновенно влюбилась. Я честно решила, что наша встреча была судьбой.
Похоже, герцогиня, щупающая задницы, забыла, для чего вообще писала извинение. Она была слишком занята рассказом о своём фетише, чтобы добраться до собственно извинений.
— Я мечтала, что однажды он возьмёт меня, — сказала Астарте. — Я хотела, чтобы этот мужчина с великолепным задом сделал это со мной.
Не обязательно повторять дважды. Фауст, жертва всего этого, был ошарашен такой откровенной речью.
— Когда эта война закончится, я намерена использовать всю власть герцогини, чтобы добиться именно этого, — объявила Астарте. — В моей душе бушуют такие сильные чувства, а Фауст по неосторожности решил прильнуть ко мне. Я считаю, что он отчасти виноват, и твёрдо уверена: он должен гордиться тем, что он мужчина с задом, который вполне стоит тридцати серебряников за одно прикосновение. Полагаю, для всех будет лучше, если в будущем он станет моим любовником.
Герцогиня, любящая щупать задницы, только что заявила, что ягодицы Фауста стоят столько же, сколько Спаситель и Господь. Это было заявление, но никак не признание вины.
— На этом всё, господа! Благодарю вас за то, что вы выслушали Георгину фон Астарте!
В тот миг, когда она закончила речь, сбоку вылетел кулак. Анастасия больше не смогла сдерживаться.
— Да сдохни ты уже! — закричала принцесса.
Яростный рёв Анастасии жалобно разнёсся вдаль. В конечном итоге герцогиня была слишком одержима задницами, чтобы произнести хоть одно нормальное слово извинения, но все смотрели на неё уже с обречённостью. Щадить её было невозможно. Её поведение было настолько ужасным, что почти впечатляло. Толпа лишь смотрела на неё с лёгким очарованием.
Часть 23.2. Бонусный рассказ. Гипотетическая хорошая концовка: ветка Валие́ль
ВСЁ НАЧАЛОСЬ С МАЛЕНЬКОГО ИЗМЕНЕНИЯ. Возможно, кто-то чуть сбился с ритма, хлопая после традиционной песни. Возможно, взмах крыльев бабочки где-то вызвал смерч. Но мне кажется, именно в тот миг всё и переменилось.
Когда первая битва принцессы Валие́ль закончилась и мы возвращались в королевскую столицу, неся с собой погибшую товарищку, я остановился, чтобы сорвать полевых цветов. Ничего особенного — простые ромашки. Растения, которые я выдёргивал своими огромными руками, наверное, не стоили и одной бронзовой монеты. Мне было жаль отнимать жизнь у цветов, что изо всех сил тянулись к солнцу, но пальцы я не остановил.
Лепестки пахли чем-то яблочным, когда я аккуратно положил этот маленький букет к веснушчатой женщине в простом гробу — женщине, которая честно исполнила свой долг. Потом я поговорил с Забине и вернулся к принцессе Валие́ль; тогда я услышал едва различимый шёпот королевской особы.
— Спасибо, — сказала она.
Её голос был таким слабым, что расслышать его мог разве что человек вроде меня, с необычайно острым слухом. Казалось, она благодарила меня за всё, что я сделал, а на губах у неё появилась печальная улыбка — будто мой поступок показался ей до боли трогательным. Когда она произнесла это «спасибо», выражение её лица осталось у меня в памяти.
По правде говоря, я могу назвать это лишь самым крошечным жестом. Но, увидев её печальную улыбку, я почувствовал, как сердце забилось от какого-то очарования. И мир перевернулся вверх дном. Столкнувшись с реальностью, которая стояла прямо у меня перед носом, я не мог предугадать столь странного исхода.
Леди держала на руках младенца. Ростом она была не выше четырёх с половиной футов, а телосложение имела совсем миниатюрное. По сравнению со старшей сестрой или матерью она казалась не до конца развившейся, и грудь у неё тоже была довольно маленькой. Зато в других местах у неё появились мягкие изгибы, а кожа оставалась гладкой, словно у ребёнка, не знавшего лишений. Этой леди уже исполнилось больше двадцати, и, возможно, я прозвучу немного дерзко, но с подростковых лет она почти не выросла. Как человек она заметно повзрослела, но фигура у неё всё равно оставалась очень плоской.
Мне нравились женщины с большой грудью, а у этой маленькой леди всё было совсем не так. Она была дочерью не кого-нибудь, а бывшей королевы Лизенлотты, и младшей сестрой королевы Анастасии, так что я мог разве что пожаловаться: почему она не унаследовала от них хоть немного больше? Единственное, что связывало её с родом, — прекрасные пламенно-рыжие волосы.
— У Ханны сегодня хорошее настроение, — сказала моя жена.
Леди передо мной была не кем иным, как бывшей младшей принцессой королевства Анхальт — принцессой Валие́ль. Она только что родила ребёнка, но выглядела точно так же, как и до родов. Никто бы не подумал, что она уже произвела на свет дитя. Я смотрел, как она продолжает ворковать над младенцем. И всё же за прошедшие годы она очень изменилась. После своей первой битвы шесть лет назад королева Лизенлотта начала поручать принцессе часть дел королевской семьи, и Её Высочество принцесса Валие́ль изо всех сил исполняла каждую доверенную ей роль. Она даже сама приезжала приветствовать упрямого лорда-рыцаря, который показывался при дворе только во время созыва или чтобы объявить о смене лорда.
Меня тоже часто призывали уничтожать разбойников, разбирать споры между лорд-рыцарями и улаживать другие мелкие стычки.
— У Ханны всегда хорошее настроение, — сказал я.
Я смотрел на свою старшую дочь Ханну с нежностью, но даже не пытался погладить её по голове. Дочку назвали в честь рыцарки, погибшей в первой битве Валие́ль. Я подозревал, что моему ребёнку не нравятся мои толстые, грубые ладони, покрытые мозолями от оружия. Каждый раз, когда я пытался её погладить, она начинала немного капризничать, и я сдался, продолжая перебирать прошлое в памяти. Совсем неплохо, — подумал я.
Я не ненавидел принцессу Валие́ль и с тех пор получал от королевской семьи особое вознаграждение. После первой битвы она продолжала пользоваться влиянием младшей принцессы королевства, и меня это нисколько не раздражало. Незаметно к нам присоединились лорд-рыцари из других владений, предложившие свою помощь, и у неё появилось несколько благородных товарищей по оружию.
Моё положение в королевстве Анхальт тоже постепенно улучшалось. Как Фауст фон Полидоро, я не имел ничего против связи с Валие́ль: благодаря ей я мог защищать своё крошечное, но незаменимое владение. Но даже я понимал, что однажды мои отношения с принцессой подойдут к концу. Вечно так продолжаться не могло.
Через два года после её первой битвы я решил высказать принцессе своё желание. Мне было двадцать четыре.
— Я хотел бы в скором времени жениться, — сказал я тогда.
Я сближался со знатью королевской столицы не для того, чтобы принцесса Валие́ль и королевская семья до смерти загоняли меня поручениями. Моим приоритетом был поиск жены. Теперь, когда принцесса могла пользоваться политическим влиянием, она наверняка могла устроить мне женитьбу и найти будущую мать моего ребёнка. По возможности я хотел красивую и высокую женщину, будто модель. Если мне позволят привередничать, то ещё и с грудью. Если позволят привередничать совсем уж нагло — с очень большой грудью. Прямо огромной. Если честно, мне нравились женщины с полными бёдрами и самым внушительным бюстом, какой только возможен.
Короче говоря, мне нужна женщина, полная твоя противоположность, — подумал я. Я смотрел на принцессу Валие́ль и не позволял даже тени этих мыслей проступить на лице. Валие́ль, которая никак не попадала в мои предпочтения, — тогда ей было шестнадцать, она была плоской, маленькой и выглядела по-детски, — согласно кивнула.
— Ты прав, сейчас самое время, — сказала она.
Я облегчённо вздохнул: наконец-то она поможет мне. Я был благодарен, что принцесса собирается воспользоваться своим политическим влиянием и найти мне жену.
— Почему бы тебе не жениться на мне, Фауст? — предложила Валие́ль. — Я откажусь от прав второй наследницы престола и отправлюсь в твоё владение. Все в моём корпусе получили достойные повышения, а Забине смогла получить наследственное рыцарское достоинство. Думаю, в будущем все будут устроены.
Я едва понял её слова и не был уверен, что расслышал правильно. Какого чёрта она несёт?
— О, э-э... — начал я.
Нет, спасибо. Я почти машинально попытался отказаться, но слова почему-то не вышли. Погодите, я правда не хочу на ней жениться? Леди передо мной никак не совпадала с моими вкусами, и до сих пор я видел в ней лишь девушку с жалким телом. Честно говоря, я почти забыл, что она женщина.
Я не видел в браке с ней никакой выгоды, но личность принцессы меня притягивала. С четырнадцати лет она старательно пробивалась вперёд, и как человек она мне действительно нравилась.
— Сестра мне обещала, — объяснила Валие́ль. — После моего ухода моему корпусу всё равно будут давать работу и не прогонят со сцены. С ними всё будет хорошо. Раз сестра станет королевой, моя роль запасной наследницы закончится. Иными словами, я тоже должна подумать о своём будущем. Сестра сказала, что не остановит меня, если я захочу выйти за тебя и стать лорд-рыцаркой Валие́ль фон Полидоро. Я буду на границе вместе с тобой.
А моего мнения никто не спросит? Почему королевская семья сама всё за меня решает? Я, между прочим, лорд-рыцарь и согласия на это не давал.
— А если ты женишься на мне, принцессе, владению Полидоро окажут помощь деньгами и ресурсами, — продолжила Валие́ль. — Разумеется, королевская семья не получит права вмешиваться в управление твоей землёй. Можно сказать, ты просто получишь поддержку от королевского дома, и от тебя ничего не будут требовать взамен. Поэтому Анастасия хочет, чтобы ты понял: она добрая женщина с безграничным великодушием.
Условия соблазнительные. Если я получу помощь, а королевская семья не сможет влиять на управление владением, сделка будет приятной. Правда, последнее предложение немного сбивает с толку... Раньше я думал, что принцесса Анастасия на обед глотает людей целиком; она казалась мне пугающей. Но к тому времени я уже понял, что её характер совсем не похож на внешность.
— Ты не хочешь на мне жениться, Фауст? — спросила Валие́ль.
Я задумался на несколько мгновений. Если не обращать внимания на то, что она совсем не в моём вкусе, предложение было заманчивым. Пусть она и отказалась от притязаний на престол, в её жилах всё равно текла королевская кровь, и эта кровь смешалась бы с кровью дома Полидоро. В благородном обществе королевская кровь ценилась очень высоко. Принцессе Валие́ль, возможно, не хватало уверенности, когда она вступала в свою первую битву, но благодаря высшему образованию и личному боевому опыту она расцвела как леди.
С первой битвы прошло два года, и она успела познакомиться со множеством дворян, став куда общительнее меня. Если смотреть в целом, она была более способной лорд-рыцаркой, чем я. Я мог бы ходить на войну, а принцесса Валие́ль управляла бы владением. Если мы объединим силы, то наверняка поднимем владение Полидоро выше, чем когда-либо. Это было совершенно ясно.
Я молчал и думал ещё несколько секунд, но ответ уже был очевиден. Руки принцессы едва заметно дрожали, словно у пугливой кошки. Я не могу так с ней поступить. Этого оказалось достаточно. Наверное, я люблю эту молодую леди. Где-то глубоко в сердце я перед ней бессилен. Она совсем не в моём вкусе, но я не испытываю к ней неприязни. Всё в ней не совпадало с тем, к чему меня тянуло; я снова и снова повторял это в голове, пытаясь солгать самому себе, но больше не мог. Обмануть себя не получилось. Валие́ль заметно повзрослела, но в душе всё ещё оставалась робкой и застенчивой девушкой. Я даже представить не мог, сколько мужества ей пришлось собрать, чтобы признаться мне в любви. Оправдания у меня закончились.
— Принцесса Валие́ль... Позволь мне называть тебя просто Валие́ль, — начал я.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...