Глава 249 — Состязание механиков! Ключ к становлению наследником.
Спустя семь дней карета наконец достигла пункта назначения — столицы.
Столицы трёх империй назывались так же, как и сами страны. Процветание столицы Тёмной Тени превзошло все ожидания Чэнь Жуя. Карета остановилась на окраине, но он уже видел снующих туда-сюда жителей и разбросанные вокруг дома. Дороги были вымощены качественным белым камнем вперемешку с сопутствующими материалами. Это выглядело даже ровнее и внушительнее, чем бетонные дороги в другом мире, и в целом производило величественное впечатление.
Каретам дальнего следования запрещалось въезжать в городские ворота. Для передвижения по столице существовали более лёгкие экипажи, запряжённые верблюдами.
Фини потянулась: — Я так вымоталась за эти дни. Как только доберусь до дома, высплюсь как следует.
Чэнь Жуй улыбнулся: — Господин Румменигге, благодарю вас за подарок и советы в пути. Мне нужно сначала навестить родственника, так что я откланяюсь.
Румменигге кивнул: — Надеюсь, вы как можно скорее пройдёте сертификацию механика. Вот значок, возьмите. Если захотите участвовать в состязании механиков, сможете сделать это напрямую, без предварительной регистрации. Примите это как благодарность за то, что позволили нам проехать с вами и угостили превосходным вином.
Чэнь Жуй взял значок и поклонился Румменигге в знак признательности. Поскольку последние несколько дней он практиковался в механике в фургоне, их общение с Фини заметно сократилось. Фини просто помахала Чэнь Жую на прощание. Монро остался равнодушен. Он заказал экипаж и уехал вместе с Румменигге и Фини.
Чэнь Жуй решил осмотреть столицу Тёмной Тени пешком. Чем дальше он продвигался, тем более оживлённым казался город. Столица располагался на равнине, и по своим масштабам он значительно превосходила Тёмную Луну даже в его лучшие времена в Империи Падших Ангелов. Что же до уровня процветания, то нынешняя Тёмная Луна на фоне столицы Тёмной Тени выглядел как захолустный городишко.
Высокие, крепкие стены выглядели великолепно, а на ветру развевался флаг с чёрным фениксом, представлявший королевскую семью Асмодеев. Гарнизоны с копьями выстроились в ровные ряды на стенах, все воины были облачены в серебряные доспехи. Проверка у ворот была строгой и соответствовала стандартам. Случаи вымогательства или взяточничества здесь были редкостью. Из-за приближающегося состязания механиков в столицу со всех сторон стекались мастера, и Чэнь Жуй без труда прошёл проверку, представившись учеником механика.
Из-за огромной площади, помимо главных магистралей, улицы столицы переплетались, подобно паутине. Множество магазинов и домов ослепляли взор. Чэнь Жую пришлось воспользоваться магическим компасом для ориентирования. Когда местные жители видели это, они не могли удержаться от насмешливых улыбок в духе «посмотрите на этого деревенщину», открыто показывая своё превосходство столичных жителей.
Впрочем, везде одно и то же: свежесть и гниль всегда идут рука об руку. Процветание не могло скрыть тьму и опасность, и Чэнь Жуй прекрасно это понимал.
Столица делилась на внутренний и внешний город. Магазины и жилые кварталы располагались во внешнем городе. Внутренний город был предназначен в основном для знати и богачей. На горе в самом центре, возвышавшейся над всеми окрестностями, находилось самое высокое здание — дворец.
Семья Кастер считалась ведущим торговым кланом Империи Тёмной Тени. Их база находилась во внутреннем городе, но, согласно информации, полученной от Киа, молодой господин Диор, спасённый генералом Джорджем, не любил «старый дом» во внутреннем городе. Сейчас он жил в альтернативной резиденции в самой оживлённой южной части внешнего города.
Отыскав наконец эту резиденцию, он увидел у входа множество стражников. Казалось, Когда мастер Диор едва не расстался с жизнью, он стал гораздо осторожнее.
Как только Чэнь Жуй подошёл к воротам, стражники преградили ему путь.
— Пожалуйста, передайте господину Диору, что к нему пришёл друг Киа.
Стражник смерил его взглядом и усмехнулся: — Ты? Какой-то никчёмный ученик хочет видеть господина Диора?
Другой стражник рассмеялся: — Он ещё говорит, что знаком с прекрасной госпожой Киа!
— Я действительно друг госпожи Киа, почему бы вам не... — Чэнь Жуй достал горсть чёрных кристальных монет. — Тот, кто позовёт сюда госпожу Киа, получит эти монеты.
Глаза стражников загорелись. Около десяти чёрных кристальных монет — это было целое состояние. К тому же, всего-то нужно было позвать Киа к воротам. У них было численное преимущество, так что опасаться подвоха от этого человека они не стали.
Вскоре у ворот появилась Киа. Чэнь Жуй сдержал обещание и отдал монеты самому расторопному стражнику по имени Джон, вызвав зависть у остальных.
Она была всё той же очаровательной соблазнительницей. Привычное платье горничной сменилось на длинный наряд из дорогой ткани. Облегающий крой подчёркивал её соблазнительные формы. Хотя она двигалась с лёгкой, Разумеетсяй грацией, в каждом её движении сквозило искушение, от которого у любого мужчины могла закипеть кровь. Появление Киа мгновенно приковало взгляды стражников, и они ещё больше позавидовали Джону, которому выпала удача не только поговорить с госпожой Киа, но и получить монеты.
Киа посмотрела на Великого Демона, который назвался другом и выглядел подозрительно. Только она собралась спросить, кто он такой, как парень сказал: — Госпожа Киа, вы меня не помните? Я Артур, друг старого Гаусса.
Услышав имя старого Гаусса, Киа просияла, будто вдруг всё поняла. Она ещё раз внимательно оглядела Чэнь Жуя и кивнула: — Да, пойдёмте со мной.
Чэнь Жуй последовал за Киа в резиденцию. Хотя её называли альтернативной, роскошью она намного превосходила дворец Тёмной Луны. Киа отвела его в довольно тихий уголок и спросила: — Кто ты, чёрт возьми, такой? Почему я тебя раньше не видела?
— Тебе не нужно знать, кто я. Сейчас моё имя Артур. Принцесса приказала мне взять на себя обязанности старого Гаусса и выяснить, куда он пропал. — Чэнь Жуй показал Киа подписанное Шейей магическое письмо, в котором Киа предписывалось во всём подчиняться «Артуру».
Прочитав послание, Киа обеими руками вернула его обратно и почтительно поклонилась: — Господин Артур.
Чэнь Жуй кивнул, взял письмо, слегка сжал его, и оно рассыпалось в пепел. Киа отвела взгляд. Хотя её сила была скована антимагическими кандалами, острота зрения никуда не делась. Столь непринуждённое проявление мощи было не под силу обычному Высшему Демону.
В Царстве Демонов много людей с одинаковыми именами. Тех, кого зовут Артур, бесчисленное множество. Вопрос в другом: когда это у Принцессы появился такой человек?
— Я получил некоторую информацию от Принцессы, но сначала хочу выслушать твой отчёт, — Чэнь Жуй нахмурился. — И ещё, как именно исчез старый Гаусс?
Киа собралась с мыслями и начала рассказ.
Основатель семьи Кастер, Сакрамен Кастер, был знаменитостью в Империи Тёмной Тени. Будучи обычным механиком, благодаря гибкому уму и смелым стратегиям он превратил маленькую магическую лавку в огромную семью Кастер. Кроз, нынешний глава рода, тоже был выдающейся личностью. Во время «королевских войн» в Империи Тёмной Тени он решительно поддержал принцессу Кэтрин, на которую тогда никто не ставил, предоставив ему огромные средства и ресурсы. В итоге Кэтрин подавил восстание и взошла на трон. Семья Кастер, внесшая свой «вклад», укрепила позиции и прочно заняла место ведущего торгового клана.
В молодости Кроз получил тяжёлое ранение. Теперь, на закате лет, он был слаб и болен. Естественно, у него возникла мысль передать ответственность за дела семьи следующему поколению. У Кроза было трое сыновей и дочь. Старший сын погиб в начале гражданской войны. Второй сын, Диор, стал старшим наследником. Третьего звали Фаламо. Младшую дочь — Селин.
По старшинству первым был Диор, вторым — Фаламо, третьей — Селин. На самом деле Кроз был недоволен своими детьми. Диор был посредственностью, помешанным на женщинах и безрассудным. В прошлом он чуть не порвал с семьёй из-за политического брака. Долгие годы у него были плохие отношения с Анной, дочерью министра финансов. Фаламо был слабохарактерным и женился на Марианне, сестре второго генерала Тёмной Тени, Валента. Марианна происходила из королевской семьи и подавляла своего мужа. Младшая дочь Селин была умна и мила, но ей не было и двадцати, и у неё было слишком мало опыта, чтобы управлять семейным бизнесом.
Диор отправился в поездку под предлогом инспекции и исчез на несколько месяцев. Кроз очень переживал. После возвращения Диор объяснил обстоятельства покушения. Кроз больше всего подозревал Фаламо, ведь если бы Диор погиб, главным выгодоприобретателем стал бы именно он.
Сам Кроз прошёл через жестокую семейную борьбу. Он не ожидал, что дети будут жить в мире и согласии. Царство Демонов проповедовало выживание сильнейшего. Однако Фаламо находился под контролем своей жены Марианны, за которой стоял второй генерал, представлявший королевскую семью. Если бы он унаследовал бизнес, огромное состояние могло попасть в руки «чужаков». Поэтому у Кроза на сердце был тяжёлый камень.
Старый Гаусс, видевший всё это насквозь, принял меры, чтобы Кроз стал ещё осторожнее с Фаламо. Весы постепенно склонялись в сторону Диора. Конечно, давление со стороны генерала Валента было слишком велико, чтобы его не замечать.
Семья Кастер начинала с магической лавки. сейчас они были официальными поставщиками огнестрельного оружия и магических предметов. Долгие годы они поддерживали хорошие отношения с Ассоциацией механиков столицы для взаимной выгоды. Это состязание механиков также спонсировалось семьёй Кастер.
Кроз понимал, что времени у него почти не осталось, и действовать нужно решительно. Наконец он решил: каждый из троих детей должен выбрать одного из участвующих механиков в качестве своего представителя. Чей протеже займёт более высокое место в состязании, тот и станет истинным наследником. Если кто-то одержит абсолютную победу, он станет наследником без всяких споров!
Эта поддержка была обоюдной, и механик должен был дать личное согласие. Это было не только проверкой способности наследников находить таланты, но и испытанием их стратегического мышления.
Как только решение Кроза было объявлено, Диор и Фаламо сразу начали подготовку. Селин же, у которой было меньше всего шансов на наследство, казалась невозмутимой.
Старый Гаусс понимал, как важно знать своих противников. По его совету Диор использовал внутренние связи в Ассоциации механиков, чтобы получить информацию о зарегистрированных участниках. После отбора кандидатов осталось двое.
Первый — ученик мастера Лео из столичной Ассоциации механиков, второй — восходящая звезда, гениальный механик Савис.
Был ещё опытный механик Роберт, предыдущий чемпион состязаний, который с наибольшей вероятностью должен был получить звание мастера.
Разумеется, это состязание привлекало механиков из Империи Падших Ангелов и Кровавой Империи. Помимо них, были и другие выдающиеся, возможно, никому не известные личности. Однако, поскольку выбрать можно было лишь одного представителя, нужно было ставить на того, у кого больше шансов на победу. По крайней мере, его ранг должен был быть выше, чем у конкурентов.
Старый Гаусс возлагал надежды на прошлогоднего чемпиона Роберта. Он пытался его привлечь и разработал ряд стратегий. Надо признать, что старый Гаусс, как самый доверенный помощник Шейи, обладал отличными навыками. Когда успех был уже близок, старый Гаусс вдруг исчез. После этого Роберт изменил свои планы и переметнулся на сторону Фаламо. Стало ясно, что главный подозреваемый в «испарении» Гаусса — это Фаламо.
Диор несколько раз пытался организовать поиски и слежку за Фаламо, но ничего не добился.
Состязание было не за горами. Согласно анализу Гаусса, Диор нацелился на Сависа. Тот прославился в юности, за его спиной стоял мастер Лео, поэтому он всегда был высокомерен и действовал безрассудно. Диор испробовал множество способов и после долгих усилий наконец сблизился с ним. На этот вечер в резиденции был запланирован пир, чтобы развлечь Сависа и обсудить формальное сотрудничество.
Узнав всё это от Киа, Чэнь Жуй немного подумал и попросил её отвести его к Диору.
Диор был худым, высоким мутировавшим Великим Демоном, уровень силы которого соответствовал Высшему Демону. На вид ему было около двадцати, но на самом деле ему перевалило за двести лет. Он выглядел измождённым — то ли от недавнего давления, то ли от чрезмерного увлечения женщинами и вином.
Без планирования старого Гаусса Диор чувствовал, что всё идёт из рук вон плохо. Услышав от Киа, что из Тёмной Луны прибыл новый помощник, он очень обрадовался. Но когда увидел Чэнь Жуя в одежде ученика механика, недоумённо нахмурился.
Однако Диор был неглуп и понимал, что человек, присланный Принцессой из Тёмной Луны для поддержки, не может быть посредственностью. Одежда наверняка лишь маскировка. Он тут же рассмеялся: — Господин Артур, вы прибыли издалека, должно быть, устали!
Чэнь Жуй кивнул. После обмена любезностями Диор велел слугам удалиться.
— Киа рассказала мне о вашей семье и состязании, — серьёзно сказал Чэнь Жуй. — Вы планируете пригласить Сависа сегодня вечером? Каковы шансы?
— Я и сам не знаю. Савис принимает подарки, но отказывается дать формальное согласие. С ним куда сложнее, чем с Робертом. — При упоминании Роберта Диор скрипнул зубами. — И Роберт тоже хорош! Взял и перебежал на сторону Фаламо!
— Каждый просто разыгрывает свои карты, — Чэнь Жуй покачал головой. Если это испытание Кроза для своих детей, то оно только началось. — Однако у старого Гаусса всегда был хороший нюх. У Роберта шансы чуть выше, чем у Сависа. Даже если вы успешно уговорите Сависа, победа не гарантирована.
— Что же нам делать? — Диор выглядел встревоженным. На самом деле, кто именно победит в состязании, было не так важно. Главное, чтобы его протеже превзошёл брата и сестру. Конечно, было бы лучше, если бы это сразу сделало его наследником.
Чэнь Жуй слегка улыбнулся: — Не волнуйтесь, у меня есть свой план.
Награда за это состязание была велика, особенно редкие материалы, которые были ключом к созданию «Громового Звука». Будучи мастером, он явно не собирался упускать такую возможность.
Если он сам примет участие в состязании, то с его опытом у него нет причин проигрывать.

Комментарии

Загрузка...