Утро.
Лучи восточного солнца скрывались за высокими горами, и темнело здесь тоже быстро. Зато воздух в этот час был самым свежим за весь день.
Сюй Яньчан медленно проснулся на какой-то незнакомой кровати.
В первые мгновения после пробуждения в голове стоял густой туман, и он машинально поднял руку, чтобы протереть глаза. Но едва коснувшись лица, Сюй Яньчан почувствовал неладное: придя в себя, он замер от изумления, пораженный открывшейся перед ним картиной.
Он был облачен в ярко-красные одеяния и лежал на алой постели.
— Черт возьми, чья это дурацкая шутка! — выругался в сердцах Сюй Яньчан, думая, что кто-то решил над ним подшутить, и торопливо вскочил с кровати.
Он быстро подбежал к туалетному столику и вгляделся в зеркало. Оттуда на него смотрел мужчина в алого цвета халате, с красным шелковым головным убором, украшенным нефритом, и золотыми шпильками в волосах. Лицо его было мертвенно-бледным, густо накрашенным и тронутым легким румянцем.
— Э-это… неужели я? — при виде собственного отражения Сюй Яньчан заметно умерил свой пыл. На какой-то миг в груди даже шевельнулся страх, ведь его нынешний наряд одновременно напоминал и праздничный костюм жениха, и убранство покойника.
Трах-бах-бах!
Внезапно раздался оглушительный грохот петард, отчетливо долетевший до ушей Сюй Яньчана.
— Что еще за напасть?
Внезапный шум заставил погруженного в раздумья Сюй Яньчана испуганно вскрикнуть.
Нахмурившись и забыв обо всем остальном, он бросился к двери, намереваясь выйти наружу. Но как бы сильно он ни толкал казавшуюся легкой деревянную створку, та не сдвинулась ни на йоту.
— Не трать силы попусту!
Из глубины комнаты послышался хриплый голос. У Сюй Яньчана тут же похолодела спина, и он живо обернулся.
Перед ним стоял седовласый старик в потрепанном сером даосском халате. На вид ему было около пятидесяти, худой донельзя — о таких говорят «кожа да кости», — с заостренным носом и крысиным лицом, бровями домиком и треугольными глазами. Его даосский халат был старше некуда, а за спиной висел черный узелок.
Хотя перед ним вроде бы находился даос, в нем не чувствовалось ни капли возвышенной легкости бессмертных мудрецов. Напротив, в сочетании с убранством комнаты этот старик выглядел жутковато.
— Ты кто такой? Зачем притащил меня сюда и во что вырядил? — сглотнув слюну, боязливо спросил Сюй Яньчан, настороженно глядя на мужчину.
Услышав это, тот сперва опешил, а затем вдруг покачал головой и горько усмехнулся:
— Друг мой, похоже, ты в корне неверно понял бедного даоса!
Сердце Сюй Яньчана немного отлегло, и он поспешно выпалил:
— Раз это недоразумение, так открывай дверь, мне нужно идти!
— Эх, младший друг многого не ведает. Бедный даос берет плату за труды и идет людям навстречу, на то были свои причины. Прошу, присядь пока, и даос поведает тебе обо всем по порядку!
С этими словами мужчина сделал широкий шаг и опустился на стул. Если бы не его вполне серьезный тон, сейчас можно было бы подумать, что перед ним сумасшедший.
Терзаемый самыми противоречивыми чувствами, Сюй Яньчан против воли уселся напротив старика.
Тот немедленно принялся заваривать чай. Сюй Яньчан попытался было выведать у старика хоть что-нибудь о его прошлом, но старик и ухом не вел. Он лишь отрекомендовался даосским именем Сюй Чжаоцзы из глухой провинции, а о прочем категорически отказался говорить.
— Тогда что это за место? На кого работает уважаемый старший и что от меня требуется?
Сюй Яньчан с досадой наблюдал, как тот сосредоточенно колдует над чаем, и предпринял еще одну попытку выведать правду:
— Знает ли младший друг толк в чае?
Сюй Чжаоцзы неторопливо опустил чашку, поднял голову и, прищурившись, окинул его оценивающим взглядом.
Поняв, что старик по-прежнему уклоняется от серьезного разговора, Сюй Яньчан тяжело вздохнул и ответил:
— Этот младший происходит из бедной семьи, а в чайном деле смыслит лишь на уровне азов.
Сюй Чжаоцзы с улыбкой кивнул и подвинул одну из чашек к Сюй Яньчану.
— Чайное искусство поистине чудесно. Отхлебнешь первоклассного чаю — и словно вознесешься в небеса. Но сварить чашку по-настоящему отменного чая — задача не из легких.
Проговорив это, Сюй Чжаоцзы поднес чашку к губам, сделал небольшой глоток, прикрыл глаза, задумчиво замер на мгновение и кивнул:
— Отведай-ка чайку из моей пиалы!
Сюй Яньчан, видя, как складно старик рассуждает и с каким упоением пьет этот напиток, сам давным-давно изнывал от любопытства. Заметив, что старик уже отпил, он поспешно взял чашку.
Для надежности он сначала пригубил напиток. В тот же миг едва уловимый аромат чая растаял на языке, наполняя рот дивным благоуханием, а в послевкусии угадывалась легкая, благородная горчинка.
— Ах, какой чай! — Сюй Яньчан тупо кивнул и залпом осушил чашку.
— Чтобы приготовить хороший чай, мало соблюсти сложнейшую процедуру — нужны отборные листья, чистейшая вода и безупречная утварь. К тому же необходимо сохранить цвет infusion, аромат, вкус и даже внешний вид заварки. Только тогда можно заварить густой, сладковатый чай высшего сорта.
Много лет околачиваясь с большими людьми в городах, Сюй Яньчан успел повидать многое, и в чайном деле все же кое-что смыслил.
Но он никак не ожидал, что этот легкомысленный и оборванный с виду старик окажется столь искушен в чае. Истинно говорят: человека не судят по одежке.
— Старший поистине искусный мастер! Младший был излишне резок!
Оценив это чайное мастерство, Сюй Яньчан обрел абсолютную уверенность в том, что перед ним отнюдь не заурядный человек — быть может, этот старик даже сможет помочь ему спасти Му Фэна.
— Молодым людям не пристало суетиться. Хороший чай не боится долгой дегустации, а важное дело — обстоятельного разговора.
Выслушав Сюй Яньчана, Сюй Чжаоцзы с улыбкой кивнул, и в его взгляде мелькнуло одобрение.
Сюй Яньчан, разумеется, заметил расположение даоса: не будь у того к нему интереса, старик не стал бы тратить на него столько слов.
— Вообще-то у меня есть одна деликатная просьба. Не мог бы даос оказать милость?
Услышав это, Сюй Чжаоцзы сперва удивился, но спустя мгновение легко кивнул:
— Судя по чистому сиянию в твоем межбровье, в тебе есть стержень праведности. Говори смело: пока это не сверхъестественная задача, я согласен.
— Моего старшего брата заманили в ловушку и увлекли в запретную зону, его судьба неизвестна. Я дерзну просить даоса помочь мне спасти брата.
С этими словами Сюй Яньчан опустился на колени. Подобный поступок ясно показывал, какие у него на самом деле чувства к Му Фэну — то ли он пытался искупить вину за то, что выманил его наружу, то ли искренне почитал Му Фэна старшим братом (сейчас он и сам толком не мог разобраться в собственных мыслях).
— Заманили в ловушку? Увлекли в запретную зону? — старик внезапно вскинул голову, прищурился еще сильнее и, ухватив Сюй Яньчана своими сухими пальцами за руку, торопливо проговорил: — Не мог бы ты рассказать мне все с самого начала? Особенно детали.
Видя резкую перемену в лице старика, Сюй Яньчан на мгновение остолбенел, не зная, как и реагировать.
— Ох, прошу прощения, бедный даос излишне взволновался.
Осознав, как он выглядит, старик кашлянул в кулак и помог Сюй Яньчану подняться.
После этого Сюй Яньчан от А до Я поведал Сюй Чжаоцзы всю историю.
Выслушав его, Сюй Чжаоцзы тяжело вздохнул и, посмотрев на Сюй Яньчана, произнес:
— Видишь ли... Вообще-то странствующим магам не положено вмешиваться в мирские кармические узы. Но сегодня твое общество доставило мне радость, и я подумываю взять тебя в ученики. Что скажешь?
— В ученики?
Сюй Яньчан, только-только примостившийся на стуле, услышав о предложении принять его в ученики, тут же рухнул на колени.
— Я буду бесконечно счастлив стать учеником великого мастера!
В эту секунду Сюй Яньчан действительно ликовал: мало того что теперь удастся выручить Му Фэна, так еще появится шанс овладеть настоящим ремеслом, и больше не придется вечно прятаться за спиной Му Фэна.
— Ученик приветствует Учителя! — Сюй Яньчан трижды громко стукнул лбом о пол, совершив положенный ритуал поклонов.
— Хорошо! С сегодняшнего дня ты — мой ученик. Правда, таблички нашего пращура сейчас при мне нет, так что даровать тебе духовное имя я пока не могу — не держи зла.
Старик тоже смотрел на Сюй Яньчана с огромной радостью: он прекрасно знал, что Сюй Яньчан не только обладает телом Чистого Ян, но и несет в себе зачатки великого Дао. При должном воспитании его ждет поистине безграничное будущее.
— Во всем повинуюсь воле Учителя!

Комментарии

Загрузка...