─ Со стороны демонов действует целая организация, нацеленная на гениев нашего рода. Она зовется Теневым Павильоном и специализируется на устранении перспективных молодых практиков, ─ Юй Линъэр понизила голос.
─ В наборе класса Тяньшу позапрошлого поколения из пятнадцати поступивших до выпуска дошли только семеро. Трое погибли от рук Теневого Павильона, четверо провалили аттестацию и были понижены в статусе, а еще один получил тяжелые увечья и был вынужден с позором покинуть академию.
От слов Юй Линъэр атмосфера вмиг сгустилась. Рука У Юя, державшая палочки для еды, замерла, а с лица схлынули последние остатки красок.
Даже Ли Юань, до этого молчаливо уплетавший еду, поднял голову, и в его глазах мелькнула острая вспышка.
Истинные таланты?
Лишь тем из одаренных суждено зваться истинными талантами, кто сумел дорасти до зрелости. Мертвец же – не более чем прах.
Путь самосовершенствования в Академии Шэньу оказался куда суровее, чем рисовалось ему в мыслях. За внешней фаской славы скрывались ступени, сложенные из костей и орошенные кровью.
Теневой Павильон демонов.
Ли Юань мертвой хваткой впечатал это название в память.
Покончив с трапезой, четвёрка вернулась в Павильон Слушания Бамбука. Ли Юань распахнул дверь и увидел, что Шэнь Лянь сидит на кровати в позе лотоса, погрузившись в медитацию и не обращая ни малейшего внимания на вошедшего.
Ли Юань не стал придавать этому значения. Он достал брошюру «Свод правил Академии Шэньу» и углубился в чтение.
Запретов и предписаний оказалось немало, однако проглатывал он их с невероятной скоростью. Память, казалось, стала куда острее, чем в прошлой жизни. Особое внимание он уделил системе поощрений и взысканий, завязаной на академические баллы, досконально запечатлев её в уме.
Сгустилась ночная тьма. Ли Юань ополоснулся, лёг прямо в одежде и тут же провалился в сон. На соседней кровати уже давно спал Шэнь Лянь. За весь вечер между ними не прозвучало ни единого слова.
На исходе ночи мир погрузился в абсолютную тишину.
─ Бам-м-м! ─
Звук тяжелого бронзового гонга, обладавший невероятной пробивной силой, грянул без всякого предупреждения и вмиг разорвал ночной покой.
Следом раздался холодный голос:
─ Класс Тяньшу, подъем. Сбор на плацу.
Всего одна фраза – не громкая и не тихая, но ровно такая, чтобы её услышал каждый. Никаких объяснений, никаких уговоров и тем более повторов.
Стоило этому звуку умолкнуть...
─ Вжик! ─
Ли Юань, привыкший всегда быть начеку, мгновенно распахнул глаза. Ловким движением соскочив с постели, он с невероятной скоростью облачился в форменную одежду академии, бегло умылся и на ходу заправил постель. На всё про всё ушло не больше пяти-шести дыханий.
Распахнув дверь своей комнаты, он нос к носу столкнулся с Шэнь Лянем. Их движения совпали почти секунда в секунду, и оба молча обменялись непроницательными взглядами.
Из соседних спален доносились глухие звуки спешной возни и приглушенные жалобы.
Не говоря ни слова, они синхронно шагнули вперед, покинув Павильон Слушания Бамбука, и устремились к плацу.
Плац академии в час инь выглядел пустынным и суровым.
Ли Юань и Шэнь Лянь прибыли почти одновременно. В самом центре площадки, заложив руки за спину, застыла багровая фигура, хладнокровно озиравшая прибывающих учеников.
Вскоре показался запыхавшийся У Юй. Волосы растрепаны, кушак не завязан, на бегу он судорожно натягивал верхнее ханьфу. Спотыкаясь на каждом шагу, он кое-как втиснулся в строй, являя собой картину абсолютной растерянности.
Следом подтянулись и остальные товарищи по классу. Все тяжело дышали, кто-то еще не до конца стряхнул с глаз сон, кто-то выглядел неопрятно, но в шеренгу встать успели.
Лю Хунъянь неторопливо обвела взглядом выстроившихся кадетов. Подняв запястье, она бросила взгляд на диковинный металлический браслет и холодно произнесла: ─ Сбор был назначен на третью стражу часа инь. Сейчас с момента её начала прошло уже семь вдохов. Должно быть тринадцать человек, налицо – одиннадцать.
Она подняла глаза, и во взгляде её блеснул холод: ─ Опоздавшие к назначенному сроку исключаются. Немедленно собрать вещи и отправляться в класс Диша.
Исключаются?
В рядах пронесся испуг. Это же первый день учебы, самый первый сбор – и прямое отчисление двоих за банальное опоздание?
До чего же суровы порядки.
Многие почувствовали, как по спине пробежал холодок, мысленно благодаря судьбу за то, что прибежали сюда из последних сил.
В этот момент со стороны донесся торопливый топот ног. Полноватый юноша, обливаясь потом, бежал изо всех сил и горланил на ходу: ─ Постойте... Наставница Лю, я здесь!..
Добежав до места, он схватился руками за колени и жадно глотнул воздуха. Спустя пару мгновений он выпрямился, с угодливой улыбкой извлек из-за пазухи серебряный вексель и почтительно протянул его Лю Хунъянь обеими руками.
─ Прошу наставницу простить убогого. Услышал сладкий сон и потерял счет времени. Здесь сущая безделица, знак моего почтения. Сделайте милость, закройте глаза на оплошность, у моего семейства деньжата водится, в долгу не останемся.
Остальные ученики оцепенели от изумления. До чего же наглый малый! Решиться на открытый подкуп прямо здесь.
Пока товарищи переглядывались, ожидая, когда толстяка постигнет суровая кара, Лю Хунъянь лишь лениво скользнула взглядом по векселю. Уголки её алых губ дрогнули в подобии улыбки, и она... протянула руку, забрала бумагу, спрятала в рукав, а затем махнула ему рукой: ─ В строй.
─ Благодарю наставницу! ─
Толстяк расцвел в улыбке и стремглав нырнул в шеренгу, победоносно вскинув подбородок на пару стоявших рядом презрительно скривившихся сокурсников.
Кадеты замерли в шоке.
Так можно было?
Стоит откупиться – и всё с рук сходит? К чему тогда все эти правила?
Словно прочитав их мысли, Лю Хунъянь холодно бросила: ─ Возмущены несправедливостью? Запомните: здесь закон – это я. Сила складывается из вашего боевого потенциала, происхождения и даже простой удачи.
─ Всё, что помогает вам решать проблемы и достигать цели, есть истинная сила.
Едва её голос умолк, как на дорожке показался ленивой, неторопливой походкой еще один парень. На ходу он задумчиво подбрасывал в ладони нефритовую подвеску.
Добравшись до строя, он небрежно сложил руки в приветственном жесте перед Лю Хунъянь и, не утруждая себя объяснениями, просто шагнул в шеренгу.
Наставница сделала вид, что ничего не заметила, не сказав ни слова и позволив ему встать в общий ряд.
Взгляд Ли Юаня едва заметно дрогнул. У Юй тут же прильнул к его уху и зашептал с бешеной скоростью: ─ Я знаю этого парня. Его зовут Чу Юньхэ, он единственный сын замкомандующего Департамента усмирения демонов Чу Цзинхуна. ─
Вот оно что.
Внутри у Ли Юаня всё встало на свои места. Происхождение Чу Юньхэ само по себе являлось силой. Судя по всему, эта наставница и впрямь не собиралась взращивать оранжерезовые цветы, умеющие лишь слепо следовать букве закона и не смыслящие ничего в реальной жизни.
Сформированные ею правила куда больше напоминали суровую правду жизни.
─ Все в сборе, ─
произнесла она ледяным тоном. ─ Первый урок – проверка боем. Покажите мне, чего стоят ваши расхваленные таланты.
─ Разойтись по парам и выбрать противников для спарринга, ─ последовал её резкий приказ. ─ Оружие не использовать, по уязвимым точкам не бить, бой идет до признания поражения или падения от боли. Тот, кто останется без пары в первом круге, пропускает его. Победители продолжают схватки до выявления сильнейшего, чемпион получает пять академических баллов.
Сразу после этих слов в глазах большинства вспыхнул азарт, кадеты начали украдкой высматривать соперников.
─ Ты, ─
Шэнь Лянь сделал шаг вперед и ткнул пальцем прямо в Ли Юаня, не скрывая воинственного пыла и даже легкого предвкушения.
─ Шэнь Лянь, ─ У Юй давно заприметил его недобрый нрав, а тут подвернулся такой случай, ─ давай со мной схлестнемся.
Шэнь Лянь едва заметно нахмурился, но затем кивнул: ─ Ладно.
Пока они препирались, остальные уже разобрали друг друга по парам. Ли Юань же тихо усмехнулся, хлопнул У Юя по плечу и спокойно вышел из шеренги.
К его удивлению, жребий оставил его без соперника в первом круге.
─ Начали! ─
По команде Лю Хунъянь шесть пар сошлись в схватке практически одновременно.
Ли Юань молча встал у кромки площадки, хладнокровным взглядом фиксируя каждую стычку. Упустить шанс оценить боевой потенциал будущих соратников было бы глупо.

Комментарии

Загрузка...