─ Нынче время такое: демоны кишат повсюду, и сверхъестественная сила – это и шанс, и крест, и... смертный приговор.
Никаких воодушевляющих речей, никаких утешений – лишь суровая реальность и холодные предупреждения. Толпа внизу отреагировала по-разному.
Кто-то возбужденно шептался, у кого-то побелели лица, но большинство просто затаило дыхание.
Ректор Су Вэньюань погладил бороду и мягко произнес: ─ Офицер Чэнь прав, вам следует расслабить разум и постараться выложиться полностью. Путь совершенствования требует природного дара, но не менее важны упорство и сила духа.
─ Каким бы ни был исход сегодня, главное – не иметь стыда перед собственной совестью.
─ Начинайте!
С этим объявлением церемония официально стартовала, и длинная вереница претендентов наконец пришла в движение.
Созерцая взволнованных подростков, Су Вэньюань задумчиво прикрыл глаза: ─ Семьдесят лет назад и я стоял здесь точно так же, полный трепета... Время летит, старые товарищи уходят в землю.
Он тихо вздохнул, погружаясь в воспоминания.
Услышав это, суровые черты Чэнь Шо слегка смягчились. Его взгляд скользнул по площади, словно выхватывая из прошлого юные лица боевых товарищей и сцены жестоких схваток.
Один за другим падали они в лужи крови, обращаясь прахом.
Он молчал, глядя перед собой, а в его глазах залегла глубокая печаль.
Ли Юань отвел глаза. Похоже, связи между академией и Департаментом усмирения демонов были куда прочнее, чем казалось.
За последние дни из разных источников он узнал немало о мире магии и духов. Этот Чэнь Шо явно прошел через мясорубку реальных войн, резко контрастируя с академической ученостью ректора Су.
Длинная очередь подвигалась к центру площади, где высились несколько сероватых камней ростом по пояс человеку, по чьим гладким граням переливались причудливые облачные узоры.
Возле каждого Камня испытания духов дежурил наставник академии, фиксировавший результаты.
То тут, то там раздавались возгласы удивления.
─ Стихия земли!─
─ Защитная специализация!─
─ Низший ранг!─
─ Стихия дерева!─
─ Исцеляющая специализация!─
─ Средний ранг!─
......
С каждым оглашенным вердиктом кто-то ликовал, а кто-то радовался про себя.
Но гораздо больше было разочарованных, покидавших площадь в слезах.
─ Мутантный тип!─
─ Усиление зрения!─
─ Низший ранг!─
Ли Юань стоял в хвосте одной из очередей, молча наблюдая за происходящим.
Он уже выяснил, что дары делятся на атакующие, защитные и исцеляющие, с редкими исключениями, именуемыми мутантными.
Ранги же подразделялись на высший, средний и низший, причем каждый делился на три подуровня. Судя по увиденному, низший ранг преобладал повсеместно, средний встречался редко, а высших пока не наблюдалось вовсе.
Что касается уровней культивации, его познания пока ограничивались базовой Закалкой Тела, за которой шел Предел Привлечения Истока и Микроконтроль. Что лежало за ними, простым смертным было неведомо.
─ Эй, тебе страшно? –
легонько толкнул его в локоть стоявший впереди парнишка с нервной дрожью в голосе.
Ли Юань скосил глаза: перед ним стоял бледный юноша в изысканном парчовом халате, лоб которого покрылся испариной.
Его нефритовая подвеска и ароматный кисет выдавали благородное происхождение, но в эту минуту от былого барского апломба не осталось и следа – сплошная паника.
─ Терпимо. –
Коротко бросил Ли Юань, отворачиваясь.
─ Меня зовут У Юй, – словно нуждаясь в выплеске страха, затараторил парень. – У нас в роду все одаренные, даже у самых слабых стихия низшего ранга, мне уже устраивали предварительную проверку... говорили, что таланта у меня нет...
Его голос затих: ─ Но я не хочу сдаваться! Все твердят, что камни академии – осколки небесных метеоритов и проверяют точнее... а вдруг в прошлый раз ошиблись?
Ли Юань взглянул на него: этого юношу гнало вперед не столько стремление к силе, сколько чудовищное давление и ожидания родни.
─ Проверишь – и узнаешь.
Короткий ответ Ли Юаня лишился утешения, но в нем сквозило странное, успокаивающее спокойствие.
─ Тц... –
Сбоку донесся насмешливый фырк. Какой-то парень в нефритовом венце скосил глаза на них обоих и процедил: ─ Кого я вижу? Неужели знаменитый чанъаньский транжира?
─ Ах да, забыл, твой папаша заведовал деньгами ведомства доходов, неужто загремел в кутузку как раз потому, что у него родился сынок, умеющий лишь транжирить отцовское золото?
Дурная слава мота была искусно раздута госпожой Ван. Прежний хозяин тела терпел издевки молча, не смея и пискнуть, из-за чего слухи укоренились.
Стоявшие рядом тоже захихикали, а кто-то ткнул пальцем в У Юя: ─ Гляньте-ка, не отброс ли это из клана У? Слышал, у вас все одаренные, а на твоем поколении род наконец загнется?
─ Ха-ха-ха... –
Лицо У Юя мгновенно побагровело, кулаки сжались до побелевших костяшек, тело задрожало от стыда и обиды, а губы беззвучно шевелились, не в силах выдавить ни слова.
Ли Юань даже бровью не повел, словно насмешки исходили от назойливых мух.
Он равнодушно скользнул взглядом по лицам насмешников, зафиксировав их в памяти, но оставшись абсолютно спокойным.
Черная слава была выдумкой мачехи, а отец сам вырыл себе могилу – какое ему до этого дело?
Его истинные цели лежали далеко за пределами этого места, и тратить время на перепалки с малолетними глупцами он не собирался.
Не дождавшись ответа, задиры потеряли интерес, а заметив приближение наставника, быстро приняли невинный вид.
Ближе к полудню наконец подошла очередь У Юя.
Волоча ноги, он приблизился к Камню испытания духов. Лицо его побелело окончательно, и лишь под нажимом наставника он дрожащей рукой коснулся холодной поверхности.
Раз секунда, две, три...
Камень не подавал признаков жизни.
─ Ха! Обычный пустышка! –
тут же злорадно хохотнул тот самый парень в венце по имени Ян Линь.
─ Позорище для клана У!─
─ С самого начала было ясно...─
Вокруг зазвучали издевательские смешки, а на помосте Су Вэньюань разочарованно качнул головой.
Слезы брызнули из глаз У Юя, пальцы судорожно вцепились в камень, но убирать руку он упорно отказывался.
─ Брось ты это, не трать время! –
крикнул кто-то из толпы.
─ Расслабься. –
Раздался у самого уха спокойный голос. У Юй заторможенно обернулся к Ли Юаню.
Встретившись с этим ровным, безмятежным взглядом, он услышал: ─ Ни о чем не думай, закрой глаза и отпусти себя.
Непонятно почему, но в этих глазах крылось нечто такое, что и впрямь уняло бешеный стук его сердца.
Мальчик кивнул, зажмурился и постарался выкинуть из головы все мысли, заставляя обмякнуть одеревеневшие мышцы.
Спустя несколько ударов сердца, когда насмешки вокруг уже достигли пика...
Вум!
Камень издал глухой гул, следом за которым густой темно-синий свет стремительно вспыхнул и залил всю его поверхность.
─ Отреагировал? –
опешил наставник, ведеший запись.
Не успели зрители ахнуть, как синее свечение взметнулось столбом, и ввысь устремилась исполинская призрачная тень.
Она напоминала гигантскую черепаху со странным панцирем, по которому переливались световые блики звездных рек и горных цепей. Змеиный хвост обвивал мощное туловище, а гордая змеиная голова испускала неизъяснимую, тяжелую ауру древности.
Площадь в один миг погрузилась в абсолютную тишину, и сотни пар глаз в шоке уставились на это видение.
Сидевший на возвышении доселе безучастный Чэнь Шо слегка вздрогнул, вглядываясь в очертания.
─ Неужели... божественный зверь Сюаньу? –
выдохнул потрясенный наставник.
Кровь божественных зверей – величайшая редкость, к тому же речь шла об одном из четырех прародителей мифа, легендарном Сюаньу.
Это выходило далеко за рамки обычного таланта. Какими заслугами обладал род У, раз в нем родился столь чудовищный гений?
Лица окружающих мгновенно сменили десятки оттенков.

Комментарии

Загрузка...