В тысяча восемьсот девяносто пять году прошла Всемирная выставка в Париже.
Еще до начала официального открытия одно новое изобретение затмило всех остальных, оказавшись в центре всеобщего внимания.
Потоки рекламных объявлений превозносили его до небес, наделяя едва ли не божественными свойствами.
Говорили, что это эпохальное изобретение способно запечатлеть зеркальное отражение реальности и явить его людям, а также навеки сохранить толику мимолетного времени, позволяя пересматривать ее вновь и вновь.
Нынешним людям легко понять, что речь идет о кинематографе, но тогдашние наименования сего чуда отличались невероятным разнообразием.
Кто-то звал его движущимися картинками, кто-то — светотеневым фокусом, а кто-то — пленочной магией... Череда странных и причудливых названий не поддавалась исчислению.
Впрочем, эта ореол загадочной новизны составлял лишь малую часть причины бешеной популярности.
В ту пору во Франции и братья Люмьер, и Луис Принс вовсю заявляли, будто именно они являются истинными изобретателями кино, при этом ожесточенно нападая друг на друга и не желая уступать ни пяди.
В конце концов стороны сошлись на том, чтобы выяснить отношения на Всемирной выставке и предоставить зрителям самим рассудить, кто же из них является подлинным создателем.
Медиа всех мастей ухватились за эту вражду, добавляя масла в огонь, примешивая собственные выдумки и штампуя самые разные версии происходящего. Подобная шумиха лишь сильнее подогревала зрительский аппетит.
Все донельзя жаждали увидеть, чем же закончится эта схватка, да и сама причастность к событию грела душу.
Однако никто и предположить не мог, что куда более драматичные события развернутся позже.
За три дня до открытия настал день, когда Луис Принс должен был прибыть на поезде в Париж. Но парижане так и не дождались этого участника соревнования —
Он попросту таинственным образом исчез!
Непостижимая, необъяснимая пропажа.
Принс исчез прямо в поезде: родные и друзья воочию видели, как он садился в вагон. Его багаж остался на месте, в полной сохранности и без малейших следов взлома или кражи.
Пропала лишь та самая катушка пленки, которую он вез для демонстрации на Всемирной выставке.
Он вошел в вагон и больше из него не выходил.
Парижская полиция немедленно развернула масштабные поиски и расследование, а оргкомитет выставки направил им в помощь охранное предприятие, отвечавшее за безопасность мероприятия, — Общество Синтянь.
Однако проводники и пассажиры вагона не заметили ничего подозрительного.
Тщательная проверка всех находившихся в поезде не выявила ни одного сомнительного лица.
Вдоль железнодорожного полотна также не обнаружилось никаких следов падения человека. Поезд шел без остановок, так что возможность сойти на промежуточной станции исключалась полностью.
У братья Люмьер имелось железное алиби, а их недавние передвижения и круг знакомств не вызывали никаких подозрений.
Так расследование зашло в жуткий турец, погрузившись в мертвую тишину.
Общественное мнение мгновенно взревело: всевозможные теории заговора посыпались как из рога изобилия, взвинтив ажиотаж вокруг предстоящего показа до невиданных высот.
Желающих посмотреть сеанс стало еще больше.
Увы, театр, где планировался показ, был невелик, и билеты предназначались лишь для высших государственных лиц, сильных мира сего и почетных зарубежных гостей соответствующего ранга.
Исчезновение Принса не могло отменить начало Всемирной выставки, и показ состоялся точно по графику.
Вечер 28 декабря. Всё шло по плану. Оргкомитет вложил поистине колоссальные усилия в подготовку этого мероприятия.
Ради встречи высоких гостей широкая красная ковровая дорожка, щедро посыпанная золотым порошком, тянулась от самой статуи Бога у главного входа выставки строго по центральной оси на целую тысячу метров.
Она не прерывалась и у парадного входа в Театр Мольера, доходя прямо до дверей зрительного зала.
По обе стороны этого красного проспекта ярко сияли праздничные гирлянды, ослепляя и завораживая прохожих.
Стоит помнить, что лампы переменного тока только-только появились на свет, и создание подобной аллеи звезд было делом грандиозным.
Однако и это еще не предел: чтобы усилить романтическую атмосферу, оргкомитет использовал бесчисленное множество лампочек, соорудив на крыше театра гигантскую искусственную луну!
Впрочем, одной лишь иллюминацией романтики не добиться. Куда более потрясающее зрелище ждало впереди.
Начиная с семи часов вечера, по ковровой дорожке двинулся украшенный цветами экипаж высотой в пол-этажа, запряженный тремя породистыми скакунами.
Шкуры лошадей были искусно выкрашены в синий, белый и красный цвета, символизируя флаг Франции.
На повозке стояли четыре юные прелестные девы в белоснежных платьях, с обнаженными нежными руками и парами белоснежных крыльев за спиной.
Следом двигались другие колесницы, на которых возвышались всеобще любимые персонажи театра и литературы: Гамлет, Отелло, Дон Кихот, Скапен и прочие...
Они шли и одновременно разыгрывали небольшие сценки, выражая свое предвкушение нового изобретения.
Затем по ковру один за другим пошли высокопоставленные чиновники, знаменитости и зарубежные гости.
Они преодолели весь путь под цветы, аплодисменты и восторженные крики, а у входа в театр сделали памятные фотографии. Все до единого рассыпались в похвалах столь необычной церемонии прибытия.
Кинофестивали будущих эпох неизменно перенимали этот порядок проведения.
Завершив фотографирование, именитые гости в веселых разговорах вошли в Большой театр Мольера.
Они и не подозревали, какой кошмар поджидает их внутри...
После короткой приветственной речи братья Люмьер под бурные овации поднялись на сцену и произнесли воодушевленную речь.
Зрители вновь разразились аплодисментами: их любопытство достигло предела.
В половине девятого в зале погас свет, показ наконец начался, и первая вписанная в анналы истории картина — Прибытие поезда — предстала перед публикой.
Люди воочию увидели медленно приближающийся издалека паровоз. Изумление, восторг и трепет прокатились по рядам: восторженные вздохи зала ознаменовали триумф братья Люмьер.
Однако не успели утихнуть горячие эмоции, как кадры с поездом внезапно оборвались. Братья Люмьер заметили неладное, ведь на экране замелькали сцены, которые они никогда не снимали —
Из ладоней выползали черные черви, человека заживо засыпало песком на пляже, лезвие ножа полоснуло по основанию большого пальца, нечаянно срывая ноготь...
Эти жуткие кадры сменялись с бешеной скоростью, мгновенно погрузив весь зал в гробовую тишину. Казалось, зрителей лишили душ, превратив в безмолвные статуи.
Братья Люмьер не стали исключением, а потому никто не остановил демонстрацию пленки.
И все же в зале оставались те, кто сохранил рассудок. Это были вовсе не полицейские и не телохранители именитых гостей — порядок поддерживали дежурные охранники.
Все они состояли в Обществе Синтянь и носили на груди значки организации: две перекрещенные боевые секиры.
Кроме того, в зрительском зале нашлось еще несколько человек, не поддавшихся наваждению, например — этот хрупкий и интеллигентный старик в очках. Он являлся популярнейшим в ту пору физиком, доктором Людвигом.
Он первым заорал изо всех сил:
— Живо отключите пленку!
Двое охранников из задних рядов тотчас бросились к киноаппаратной, но в тот же миг с экрана донеслись невероятно жуткие звуки.
Словно вопли какого-то зверя, хохот стаи демонов, стоны раненых или скрежет железной ложки по пустой миске...
В те времена фильмы вообще не издавали звуков, а значит, здесь крылось нечто сверхъестественное. Несколько охранников рухнули на колени, зажав уши руками.
А те двое секьюрити, что бежали к аппаратной, внезапно застыли на месте и на глазах у изумленной публики испарились в воздухе, оставив после себя лишь две брошенные формы.
— А-а-а! Да как же это!
Вопль исторг из себя толстяк. Оттираясь локтями и карабкаясь через ряды, он кинулся к выходу.
Он вовсе не желал умирать, ведь теперь он был главным управляющим семьи Ротшильд, в чьих руках сосредоточились миллиардные богатства.
Но его надежды рухнули: парадные двери давно перестали быть дверями, и несчастные оказались заперты в некоем пространстве за гранью реальности.
В ужасе он обернулся и как раз вовремя, чтобы заметить, как на экране внезапно распахнулась пара налитых кровью алых глаз, в упор уставившихся на зал.
Толстяк перепуганно взвизгнул:
— Невозможно! Почему он до сих пор не умер?!
Словно отвечая на его вопрос, кровавые зрачки моргнули, и в следующий миг остальные охранники разделили участь тех двоих: их тела растворились в воздухе, а одежда опала на пол.
Однако на ногах остался еще один стражник в форме — с ярко выраженным восточным лицом.
Он не стал вытягивать из ножен дубинку, ибо в его руке из ниоткуда возник длинный меч.
Тот мужчина выкрикнул:
— Толку сейчас рассуждать! Чего вылупились, ждете смерти?!
Теперь в зале оставалось ровно семеро бодрствующих, включая его самого. Не раздумывая, он ринулся вперед.
Следом доктор Людвиг взмахнул тростью, и та мгновенно обратилась боевым посохом. Указав им на алые глаза, он провозгласил:
— Всему сущему — закон!
Золотой луч превратился в стрелу и с пронзительным свистом вонзился в кровавый взор.
Затем из рядов одновременно взмыли в воздух женщина и могучий мужчина.
Оружием женщины служила обычная кисть:
— Оживить дракона!
Стоило ей взмахнуть кистью, как мириады чернильных брызг превратились в извивающихся драконов, устремившихся вперед.
В руках же мужчины возник тигриный огнестрельный ковчег, и он вскинул черный зев пушки:
— Рев тигра и пламя!
Грянул выстрел, и орды призрачных тигровых силуэтов с оскаленными пастями бросились на кровавые зрачки.
В левом и правом углах зала застыли джентльмен и дама. Лицо джентльмена было сурово, он воздел руки к небесам, стиснув зубы.
Он не применял никаких боевых искусств, а лишь напитывал собственной силой троицу нападающих.
Другая дама, столь же напряженная, сложила ладони лодочкой, наделяя товарищей принципиально иной энергией.
В стороне остался лишь тот самый толстяк: не проявив ни малейших способностей, он трусливо забился за спинку кресла, наблюдая за представлением.
Впрочем, с ним или без него — разница была невелика. Кровавые глаза чуть приподнялись, словно усмехаясь, и одновременно издали хриплый, леденящий душу смешок:
— Ничтожные букашки...
Стоило лишь его воле шевельнуться, как все атакующие приемы обратились в ничто, а безликая волна ударила по нападающим. Мужчина и женщина, что призывали драконов и тигров, тут же рухнули на пол, глухо застонав.
У одного кости оказались сломаны во всех суставах, а конечности вывернуты под неестественными углами, другая вся истекала кровью, обнажая кости. Впрочем, тяжелейшие раны мгновенно начали затягиваться, будто чья-то невидимая сила выдергивала их из лап смерти.
Зато сидевшая в углу дама выплюнула полный рот крови, безвольно осев на пол, а свет в ее глазах заметно потускнел.
И лишь один человек принял на себя этот страшный безмолвный удар — тот самый восточный мужчина с мечом. Он лишь бросил короткую формулу:
— Бескрайняя водная гладь!
Даже его соратники не поняли, как именно он это проделал. Но кровавые зрачки осознали происходящее —
Это была сфера! Вокруг меченосца развернулось крошечное доменное пространство, устроенное точно так же, как та область, что породили сами глаза в стенах театра.
Эта букашка... она владела сферой!
Мужчина уже подскочил вплотную к зрачкам и нанес удар мечом. Пространственная сфера врезалась прямо в экран, позволив ему пробить преграду и ворваться внутрь кинопленки.
В тот же миг свет проектора резко погас: не стало ни фильма, ни человеческих фигур.
Потрясенные внезапным поворотом товарищи невольно выкрикнули:
— Чи Вэйхай!
Не попав с первого удара, Чи Вэйхай тут же замер. С подобной ситуацией он сталкивался впервые, но прекрасно понимал: он оказался на чужой территории, отчего невольно занервничал.
Однако даже перед лицом смертельной опасности ему предстояло биться насмерть.
В темном небе распахнулась пара кровавых глаз, после чего оттуда вытянулась гигантская голова.
Возможно, в этой смертельной схватке это было единственным абсурдным моментом: Чи Вэйхай на секунду остолбенел, ведь голова при ближайшем рассмотрении выглядела точь-в-точь как огромная заячная морда...
Но он и не думал относиться к противнику легкомысленно.
Алые глаза вперились в него:
— Какая мощная сила! Смертный способен достичь подобного... ты превзошел мои ожидания, это поразительно.
— Луис Принс, это твое истинное обличье?
— Именно поэтому я должен уничтожить тебя. Уничтожить вас всех, пока еще не поздно.
Кровавые зрачки оставили вопрос без ответа. Произнеся это, они исторгли ослепительное сияние, и всё пространство вмиг обратилось в море огня.
Пламя, словно живое, завизжало и затрещало, вихрем закружив вокруг Чи Вэйхая и принимаясь терзать его домен.
Жар, дрожь, духота, судороги — все мыслимые муки обрушились на него разом, и Чи Вэйхай едва не утратил контроль над собственным телом.
— Черт...
Ему казалось, будто он провалился в чан с концентрированной кислотой, а боль от ступней раскаленным клином вонзалась прямо в сердце. Не будь у него сферы, он бы уже обратился в живой факел.
Однако в этот миг пламя едва не разорвало его защиту. Наперекор отчаянию его дух погрузился в глубины сознания. Жизнь — лишь тернистый путь, и теперь все неразгаданные тайны и незавершенные желания разом потеряли всякий смысл.
Его разум опустел. В этот момент повеяло легкой прохладой: он словно стоял не в пламени, а над зеркальным озером. По воде побежали круги, отражая бескрайний звездный купол.
Капля — то ли дождинка, то ли звезда — сорвалась вниз, за ней другая, третья, и вот над головой захлестал ливень. Словно что-то озарило Чи Вэйхая, и его мысли вернулись в горящий ад.
Он поднял меч и отчетливо произнес заклинание:
— Будто бурный поток... три тысячи чи летит вниз! Неужто Млечный путь... рухнул с небес!
Взмах — простой и чистый удар мечом высвободил колоссальную, потрясающую землю и небеса энергию.
Океан, способный как напоить все живое, так и стереть его с лица земли, захлестнул пространство, погасил все языки пламени и обрушился на чудовищную голову...
Битва завершилась. Чи Вэйхай победил.
Расколотая надвое голова не умерла, но два алых зрачка потускнели, и чудовище вдруг рассмеялось:
— Жалкие людишки! Вы возомнили, что покорили мир, но даже не подозреваете, что собственноручно отворили врата гибели. Что ж, тогда сгорим вместе!
— О чем ты?
— Хе-хе... Иди сюда, ты заслужил. Посмотри сам.
Встретившись взглядами, Чи Вэйхай вдруг увидел странные обрывки воспоминаний: злорадную усмешку отвернувшегося мужчины, превратившийся в кромешный ад человеческий мир, где бесчинствуют чудовища, отчаявшихся и беспомощных людей, раздавленные цветы...
Это был... конец света...
Чи Вэйхай зажал руками пылающие глаза, чувствуя, как в них рвутся и лопаются нервы:
— Что это? Что ты мне показываешь?!
— Ха-ха-ха... Большего твой уровень не позволяет. Если продолжишь смотреть — умрешь.
Чи Вэйхай тихо перевел дыхание. Боль в глазах утихла, и к нему вернулось хладнокровие.
— Твои дешевые трюки, чтобы затуманить мне разум.
— Самонадеянный смертный! Ты увидишь это. Ты воочию узришь гибель человечества! И только я способен спасти вас!
Взмах — и меч Чи Вэйхая рассек голову на три примерно равные части.
— Поистине самонадеян здесь только ты. Судьбу человечества мы возьмем в собственные руки.
Когда Чи Вэйхай выбрался наружу, прошло всего несколько минут. Одарив всех легкой улыбкой, он оставил эту тайну на самом дне своего сердца.
Кошмар закончился. Пленку тайком увезли и запечатали, ибо в ней по-прежнему таилось страшное зло.
Зрители обрели рассудок, начисто позабыв о пережитом ужасе. В памяти осталось лишь то, что они стали свидетелями вошедшего в историю кинопоказа, сменившегося восторженными криками, аплодисментами и бесконечными похвалами...
Солнце всходило как обычно. Любые грандиозные потрясения, подобно утренней росе, испарялись в тумане забвения. Именно так был предан забвению и Луис Принс.
Но мрачную правду стереть не удастся, ведь те, кому ведома тайна, не смогут унести ее с собой в могилу...

Комментарии

Загрузка...