Глава 31

Глава 31: «Король инволюции», – Цзян Пин только сейчас осознал, что вернулся буквально в последнюю минуту. Он почувствовал легкое облегчение.Было бы скверно, если бы он проспал самое важное.Впрочем, до него донеслись голоса троих парней, стоящих позади. Учитывая их «автомобильное братство», зародившееся после того, как он отдал им машину, Цзян Пин не мог просто их игнорировать.— О чем это вы? — Спросил он.Парни переглянулись и выдохнули с явным облегчением: оказывается, грабили здесь не их одних. Подросток ростом около ста семидесяти пяти сантиметров, чье лицо было усыпано прыщами, едва слышно повторил:— Босс, позволь нам следовать за тобой.Цзян Пин не сдержал смешка.— Следовать за мной? Это же отборочный турнир, мы здесь все конкуренты.Но ребята лишь решительно затрясли головами.— Мы имеем в виду – после выхода отсюда. В какую бы академию ты ни поступил, мы пойдем за тобой. Я слышал, что в академии можно создавать собственные боевые отряды...Цзян Пин лишь сейчас начал осознавать серьезность их намерений. Он усмехнулся:— Сначала выберемся отсюда, а там посмотрим. Слишком слабые мне не нужны.— Заткнись! — Рявкнул кто-то из аттестационной комиссии как раз в тот момент, когда Цзян Пин самодовольно разглагольствовал.Парень аж вздрогнул от неожиданности. Проверяющий сверлил его яростным взглядом.Он был вне себя от злости: этот мальчишка подкинул им столько лишней работы, а теперь еще и стоит тут, шепчется! Нельзя оставлять это без урока.— Еще одно слово – и ты дисквалифицирован.На площадке воцарилась гробовая тишина.Цзян Пин лишь беспомощно развел руками. Он кожей чувствовал исходящий от экзаменаторов гнев, но искренне не понимал, что такого натворил. Еще несколько дней назад эти люди улыбались ему при встрече.Особенно вот этот здоровяк перед ним: он же сам давал ему свою карточку, чтобы Цзян Пин мог пообедать в столовой. Как же так вышло, что всего за сутки лодка их дружбы пошла ко дну?Подсчет результатов затянулся на добрых полчаса.Итоговые цифры заставили многих изумленно ахнуть.Прежде всего, верхнюю строчку списка занял вовсе не Цзян Пин. И не Сюй Тяньцзяо, и даже не Чжугэ Чжэнъи. Уж конечно, это был не Лю Байчуань и не Ли Цзыму.На первом месте оказался человек, на которого до этого момента никто не обращал внимания.— Сяо Ци, пятьдесят три трофея! Первое место!Как только этот результат был объявлен, в толпе поднялся нешуточный шум.— Сяо Ци? Кто это еще такой?— Никогда не слышал. Из какой он семьи?— Проклятье, фамилия Сяо? В Тринадцати городах нет такого великого клана!Проверяющие не обращали внимания на пересуды. Их взгляды были устремлены на высокого, жилистого, даже немного худощавого юношу с волевым лицом и темной кожей, стоявшего среди претендентов.— Поздравляем, Сяо Ци. Ты занял первое место в первом раунде отборочного турнира. Твой результат – пятьдесят три очка.В тот же миг в сердцах многих вспыхнуло негодование.С какой стати?Особенно уязвленным чувствовал себя Лю Байчуань и его окружение. Они-то были уверены, что лидерство достанется им, а тут такой колоссальный разрыв!Но вслух возразить никто не посмел – подтасовка результатов здесь была попросту невозможна. Однако когда Сяо Ци вышел вперед, кто-то в толпе воскликнул:— Черт, а я-то думал, кто это! Да это же тот Немой!— Немой? — Любопытство присутствующих мгновенно вспыхнуло с новой силой.Даже уголки губ экзаменатора невольно дрогнули в подобии улыбки. Этот ребенок был куда покладистее того сорванца Цзян Пина. С самого момента входа в разлом он не сидел без дела, шаг за шагом выслеживая и истребляя монстров.Даже с наступлением ночи он продолжал свои смелые вылазки.Он был не только отважен, но и крайне осторожен.Остальные боялись оказаться в окружении полчищ тварей и действовали консервативно. В конце концов, для выходцев из элитных семей безопасность была превыше всего: даже если они займут место пониже, у них всегда найдутся другие пути и возможности. Но для Сяо Ци это был редкий, возможно, единственный шанс в жизни.— Он из нашего города. Гениальный простолюдин и настоящий кремень. Если первое место у него – я не в обиде, — послышалось в толпе.— Этот парень – настоящий король инволюции, он извел себя трудом, чтобы вырваться вперед...Остальные разговоры сводились к тому, как неистово Сяо Ци истязал себя тренировками и охотой. Подобное рвение заставило многих согласно кивнуть: такой результат для столь усердного человека казался вполне заслуженным.Вслед за ним объявили второе место.Им оказалась Сюй Тяньцзяо с результатом в сорок восемь трофеев.Третьим стал Чжугэ Чжэнъи – сорок пять штук.Лицо Лю Байчуаня становилось все мрачнее и мрачнее. Со своими тридцатью восемью трофеями он не попал даже в тройку лидеров.Цзян Пин, услышав результаты за второе и третье места, перестал особо прислушиваться. Он знал, что со своими сорока трофеями точно пройдет в следующий этап. Вопрос был лишь в том, насколько высоко он окажется в списке.Это полностью соответствовало его плану: продемонстрировать способности, но не выделяться чрезмерно. Он и не подозревал, что уже умудрился выделиться сильнее, чем обладатель первого места.Когда объявили, что он на четвертом месте, парень даже удивился:— Ого, а результат-то приличный.Лю Байчуань почернел от злости. Не лучше выглядел и Ли Цзыму – у него было на один трофей меньше, чем у Лю, и от Цзян Пина он отстал безнадежно.Больше всего Цзян Пина поразило то, что трое парней, стоявших за ним, тоже прошли дальше. Все они попали в топ-16.Поймав на себе его полный сомнения взгляд, троица сконфуженно пробормотала:— Босс, мы, конечно, слабее тебя, но мы не совсем уж безнадежны.Цзян Пин, не ожидавший, что его мысли так легко прочитают, неловко улыбнулся.— Хватит звать меня боссом. Я самый обычный парень, зовите меня просто по имени.Но разве могли они так грубо нарушить субординацию? Они хором выкрикнули:— Братец Пин!Эту сцену воочию наблюдали Лю Байчуань и Ли Цзыму. Этот сукин сын уже обзавелся прихвостнями? Они из кожи вон лезли, чтобы собрать вокруг себя людей, и у них ничего не вышло, а этот выскочка непонятно как обзавелся верными последователями.Злость душила их, заставляя скрипеть зубами.Тех, кто вошел в число шестнадцати лучших, оставили, остальных же отправили по домам.Цзян Пину начало казаться, что интенсивность турнира «Искра» как-то маловата. Разве так выбирают настоящие таланты? Однако на следующий день он быстро переменил свое мнение.Настоящее испытание ждало их впереди.— Согласно расчетам стратегического департамента, завтра ожидается волна монстров, которая ударит по Третьему Сектору. Вас распределят по настоящим боевым подразделениям армии Тринадцати городов. Там идет игра не на жизнь, а на смерть. Те, кто боится, могут уйти прямо сейчас, — сурово произнес представитель аттестационной группы перед строем из шестнадцати человек.Среди участников пронесся гул. Они всего лишь на стадии Духовного Царства, и их уже бросают в пекло звериного погрома?Лю Байчуань первым озвучил общие сомнения, на что проверяющий жестко отрезал:— Таковы правила. Хотите участвовать – оставайтесь, боитесь – возвращайтесь домой.Снова это слово: «Правила». И крыть было нечем.— Сделайте свой выбор. Те, кто остается, — шаг вперед.Претенденты колебались. Но тишину нарушил четкий шаг Сяо Ци, который без раздумий вышел из строя. Вслед за ним потянулись Сюй Тяньцзяо и остальные. Цзян Пин, разумеется, тоже не собирался отступать – ради чего он вообще сюда пришел? К тому же, он был уверен: комиссия не отправит их на верную смерть.Никакого давления. Он просто шагнул вперед.Трое его последователей, увидев маневр «старшего брата», тут же последовали за ним. Из шестнадцати человек не отступил ни один.Только тогда на лицах проверяющих проступили улыбки.Это было первое испытание – испытание мужеством! Какой смысл представлять Тринадцать городов тем, кто пасует перед видом монстров и угрозой звериного погрома?К счастью, проверку прошли все. Этот шаг был критически важен.Шестнадцать юношей и девушек кожей почувствовали, как ставки растут. Психологическое давление стало ощутимым.— Хорошо. Раз все остались, продолжаем, — сказал экзаменатор. — Мы знаем, что вы все талантливы и ваши способности близки к пику Духовного Царства. На всякий случай мы подготовили для каждого из вас внутренние ядра монстров Царства Слияния.Толпа замерла в оцепенении. Ядра Царства Слияния?Но вместо радости на лицах ребят отразилось недоумение. Они вопросительно уставились на проверяющих.Лишь Цзян Пин стоял в растерянности, пока один из его «младших» не шепнул ему на ухо:— Братец Пин, мы же все сюда пришли ради прорыва в Царство Слияния, верно? Но не ради этих ядер сомнительного качества, а ради финальной награды. Всем известно, что обычные ядра сильно ограничивают будущий потенциал. Даже если потом развиваться, придется приложить титанические усилия.Он продолжил:— Поэтому первое ядро высокого качества имеет решающее значение. А сейчас эти люди подсовывают нам нечто непонятного ранга – это же просто губит наше будущее!Только тут до Цзян Пина дошло, в чем дело. Все эти участники, в отличие от него – самоучки, готовились к турниру годами и знали все тонкости. Впрочем, ему тоже стало любопытно, к чему клонит комиссия.— Я знаю, что вы сомневаетесь, — заговорил проверяющий, предваряя их вопросы, — но аттестационная группа заботится о вашей безопасности. Вы должны понимать, что важнее: будущее или жизнь. Пусть выдаваемые ядра невысокого качества – всего лишь Ранг Тайны, — но этого достаточно, чтобы сократить разрыв в силе в критический момент.С первой частью утверждения все были согласны. Ядра выдавались для того, чтобы в безнадежной ситуации можно было совершить прорыв и выжить. Ведь Духовное Царство и Царство Слияния – это две разные лиги. Если Духовное Царство – это лишь первый шаг к сверхспособностям, то Царство Слияния – это уже истинная трансцендентность. Скачок в силе колоссален. В минуту смертельной опасности мгновенный прорыв может спасти жизнь.А вот вторая часть фразы вызвала лишь презрение. Стали бы они приходить сюда ради какого-то Ранга Тайны? У всех здесь была лишь одна цель.Король! Стать обладателем ядра Ранга Короля и вырваться далеко вперед среди сверстников.Ядра Ранга Тайны их семьи могли достать им и без всяких турниров. Зачем ради этого рисковать головой?Впрочем, среди недовольных не было Цзян Пина и Сяо Ци. Цзян Пин вообще не полагался на эти побрякушки – для него прорыв был вопросом хорошего обеда, любые потери он восполнит позже.А Сяо Ци был попросту беден. Ранг Тайны для него был пределом мечтаний, хотя, конечно, имея перед глазами перспективу Ранга Короля, он не мог не желать большего. Тем не менее, он бережно принял ядро и аккуратно его припрятал.Лишь Лю Байчуань и ему подобные не скрывали пренебрежения. Даже Сюй Тяньцзяо и Чжугэ Чжэнъи смотрели на подарок свысока, хоть и старались этого не показывать.Реакция каждого была как на ладони. В командном пункте Чэнь Цзюньсю и старик внимательно наблюдали за происходящим через экраны.— А у этого мальчишки неплохая выдержка, — произнес старик, указывая на Цзян Пина. — Кажется, он вообще не придал значения качеству ядра.Чэнь Цзюньсю едва заметно улыбнулась:— Вы слишком высокого о нем мнения. Этот парень просто невежественен, он до прихода сюда вообще не сталкивался с теорией культивации.

Глава 31: «Король инволюции», – Цзян Пин только сейчас осознал, что вернулся буквально в последнюю минуту. Он почувствовал легкое облегчение.

Было бы скверно, если бы он проспал самое важное.

Впрочем, до него донеслись голоса троих парней, стоящих позади. Учитывая их «автомобильное братство», зародившееся после того, как он отдал им машину, Цзян Пин не мог просто их игнорировать.

— О чем это вы? — Спросил он.

Парни переглянулись и выдохнули с явным облегчением: оказывается, грабили здесь не их одних. Подросток ростом около ста семидесяти пяти сантиметров, чье лицо было усыпано прыщами, едва слышно повторил:

— Босс, позволь нам следовать за тобой.

Цзян Пин не сдержал смешка.

— Следовать за мной? Это же отборочный турнир, мы здесь все конкуренты.

Но ребята лишь решительно затрясли головами.

— Мы имеем в виду – после выхода отсюда. В какую бы академию ты ни поступил, мы пойдем за тобой. Я слышал, что в академии можно создавать собственные боевые отряды...

Цзян Пин лишь сейчас начал осознавать серьезность их намерений. Он усмехнулся:

— Сначала выберемся отсюда, а там посмотрим. Слишком слабые мне не нужны.

— Заткнись! — Рявкнул кто-то из аттестационной комиссии как раз в тот момент, когда Цзян Пин самодовольно разглагольствовал.

Парень аж вздрогнул от неожиданности. Проверяющий сверлил его яростным взглядом.

Он был вне себя от злости: этот мальчишка подкинул им столько лишней работы, а теперь еще и стоит тут, шепчется! Нельзя оставлять это без урока.

— Еще одно слово – и ты дисквалифицирован.

На площадке воцарилась гробовая тишина.

Цзян Пин лишь беспомощно развел руками. Он кожей чувствовал исходящий от экзаменаторов гнев, но искренне не понимал, что такого натворил. Еще несколько дней назад эти люди улыбались ему при встрече.

Особенно вот этот здоровяк перед ним: он же сам давал ему свою карточку, чтобы Цзян Пин мог пообедать в столовой. Как же так вышло, что всего за сутки лодка их дружбы пошла ко дну?

Подсчет результатов затянулся на добрых полчаса.

Итоговые цифры заставили многих изумленно ахнуть.

Прежде всего, верхнюю строчку списка занял вовсе не Цзян Пин. И не Сюй Тяньцзяо, и даже не Чжугэ Чжэнъи. Уж конечно, это был не Лю Байчуань и не Ли Цзыму.

На первом месте оказался человек, на которого до этого момента никто не обращал внимания.

— Сяо Ци, пятьдесят три трофея! Первое место!

Как только этот результат был объявлен, в толпе поднялся нешуточный шум.

— Сяо Ци? Кто это еще такой?

— Никогда не слышал. Из какой он семьи?

— Проклятье, фамилия Сяо? В Тринадцати городах нет такого великого клана!

Проверяющие не обращали внимания на пересуды. Их взгляды были устремлены на высокого, жилистого, даже немного худощавого юношу с волевым лицом и темной кожей, стоявшего среди претендентов.

— Поздравляем, Сяо Ци. Ты занял первое место в первом раунде отборочного турнира. Твой результат – пятьдесят три очка.

В тот же миг в сердцах многих вспыхнуло негодование.

С какой стати?

Особенно уязвленным чувствовал себя Лю Байчуань и его окружение. Они-то были уверены, что лидерство достанется им, а тут такой колоссальный разрыв!

Но вслух возразить никто не посмел – подтасовка результатов здесь была попросту невозможна. Однако когда Сяо Ци вышел вперед, кто-то в толпе воскликнул:

— Черт, а я-то думал, кто это! Да это же тот Немой!

— Немой? — Любопытство присутствующих мгновенно вспыхнуло с новой силой.

Даже уголки губ экзаменатора невольно дрогнули в подобии улыбки. Этот ребенок был куда покладистее того сорванца Цзян Пина. С самого момента входа в разлом он не сидел без дела, шаг за шагом выслеживая и истребляя монстров.

Даже с наступлением ночи он продолжал свои смелые вылазки.

Он был не только отважен, но и крайне осторожен.

Остальные боялись оказаться в окружении полчищ тварей и действовали консервативно. В конце концов, для выходцев из элитных семей безопасность была превыше всего: даже если они займут место пониже, у них всегда найдутся другие пути и возможности. Но для Сяо Ци это был редкий, возможно, единственный шанс в жизни.

— Он из нашего города. Гениальный простолюдин и настоящий кремень. Если первое место у него – я не в обиде, — послышалось в толпе.

— Этот парень – настоящий король инволюции, он извел себя трудом, чтобы вырваться вперед...

Остальные разговоры сводились к тому, как неистово Сяо Ци истязал себя тренировками и охотой. Подобное рвение заставило многих согласно кивнуть: такой результат для столь усердного человека казался вполне заслуженным.

Вслед за ним объявили второе место.

Им оказалась Сюй Тяньцзяо с результатом в сорок восемь трофеев.

Третьим стал Чжугэ Чжэнъи – сорок пять штук.

Лицо Лю Байчуаня становилось все мрачнее и мрачнее. Со своими тридцатью восемью трофеями он не попал даже в тройку лидеров.

Цзян Пин, услышав результаты за второе и третье места, перестал особо прислушиваться. Он знал, что со своими сорока трофеями точно пройдет в следующий этап. Вопрос был лишь в том, насколько высоко он окажется в списке.

Это полностью соответствовало его плану: продемонстрировать способности, но не выделяться чрезмерно. Он и не подозревал, что уже умудрился выделиться сильнее, чем обладатель первого места.

Когда объявили, что он на четвертом месте, парень даже удивился:

— Ого, а результат-то приличный.

Лю Байчуань почернел от злости. Не лучше выглядел и Ли Цзыму – у него было на один трофей меньше, чем у Лю, и от Цзян Пина он отстал безнадежно.

Больше всего Цзян Пина поразило то, что трое парней, стоявших за ним, тоже прошли дальше. Все они попали в топ-16.

Поймав на себе его полный сомнения взгляд, троица сконфуженно пробормотала:

— Босс, мы, конечно, слабее тебя, но мы не совсем уж безнадежны.

Цзян Пин, не ожидавший, что его мысли так легко прочитают, неловко улыбнулся.

— Хватит звать меня боссом. Я самый обычный парень, зовите меня просто по имени.

Но разве могли они так грубо нарушить субординацию? Они хором выкрикнули:

— Братец Пин!

Эту сцену воочию наблюдали Лю Байчуань и Ли Цзыму. Этот сукин сын уже обзавелся прихвостнями? Они из кожи вон лезли, чтобы собрать вокруг себя людей, и у них ничего не вышло, а этот выскочка непонятно как обзавелся верными последователями.

Злость душила их, заставляя скрипеть зубами.

Тех, кто вошел в число шестнадцати лучших, оставили, остальных же отправили по домам.

Цзян Пину начало казаться, что интенсивность турнира «Искра» как-то маловата. Разве так выбирают настоящие таланты? Однако на следующий день он быстро переменил свое мнение.

Настоящее испытание ждало их впереди.

— Согласно расчетам стратегического департамента, завтра ожидается волна монстров, которая ударит по Третьему Сектору. Вас распределят по настоящим боевым подразделениям армии Тринадцати городов. Там идет игра не на жизнь, а на смерть. Те, кто боится, могут уйти прямо сейчас, — сурово произнес представитель аттестационной группы перед строем из шестнадцати человек.

Среди участников пронесся гул. Они всего лишь на стадии Духовного Царства, и их уже бросают в пекло звериного погрома?

Лю Байчуань первым озвучил общие сомнения, на что проверяющий жестко отрезал:

— Таковы правила. Хотите участвовать – оставайтесь, боитесь – возвращайтесь домой.

Снова это слово: «Правила». И крыть было нечем.

— Сделайте свой выбор. Те, кто остается, — шаг вперед.

Претенденты колебались. Но тишину нарушил четкий шаг Сяо Ци, который без раздумий вышел из строя. Вслед за ним потянулись Сюй Тяньцзяо и остальные. Цзян Пин, разумеется, тоже не собирался отступать – ради чего он вообще сюда пришел? К тому же, он был уверен: комиссия не отправит их на верную смерть.

Никакого давления. Он просто шагнул вперед.

Трое его последователей, увидев маневр «старшего брата», тут же последовали за ним. Из шестнадцати человек не отступил ни один.

Только тогда на лицах проверяющих проступили улыбки.

Это было первое испытание – испытание мужеством! Какой смысл представлять Тринадцать городов тем, кто пасует перед видом монстров и угрозой звериного погрома?

К счастью, проверку прошли все. Этот шаг был критически важен.

Шестнадцать юношей и девушек кожей почувствовали, как ставки растут. Психологическое давление стало ощутимым.

— Хорошо. Раз все остались, продолжаем, — сказал экзаменатор. — Мы знаем, что вы все талантливы и ваши способности близки к пику Духовного Царства. На всякий случай мы подготовили для каждого из вас внутренние ядра монстров Царства Слияния.

Толпа замерла в оцепенении. Ядра Царства Слияния?

Но вместо радости на лицах ребят отразилось недоумение. Они вопросительно уставились на проверяющих.

Лишь Цзян Пин стоял в растерянности, пока один из его «младших» не шепнул ему на ухо:

— Братец Пин, мы же все сюда пришли ради прорыва в Царство Слияния, верно? Но не ради этих ядер сомнительного качества, а ради финальной награды. Всем известно, что обычные ядра сильно ограничивают будущий потенциал. Даже если потом развиваться, придется приложить титанические усилия.

Он продолжил:

— Поэтому первое ядро высокого качества имеет решающее значение. А сейчас эти люди подсовывают нам нечто непонятного ранга – это же просто губит наше будущее!

Только тут до Цзян Пина дошло, в чем дело. Все эти участники, в отличие от него – самоучки, готовились к турниру годами и знали все тонкости. Впрочем, ему тоже стало любопытно, к чему клонит комиссия.

— Я знаю, что вы сомневаетесь, — заговорил проверяющий, предваряя их вопросы, — но аттестационная группа заботится о вашей безопасности. Вы должны понимать, что важнее: будущее или жизнь. Пусть выдаваемые ядра невысокого качества – всего лишь Ранг Тайны, — но этого достаточно, чтобы сократить разрыв в силе в критический момент.

С первой частью утверждения все были согласны. Ядра выдавались для того, чтобы в безнадежной ситуации можно было совершить прорыв и выжить. Ведь Духовное Царство и Царство Слияния – это две разные лиги. Если Духовное Царство – это лишь первый шаг к сверхспособностям, то Царство Слияния – это уже истинная трансцендентность. Скачок в силе колоссален. В минуту смертельной опасности мгновенный прорыв может спасти жизнь.

А вот вторая часть фразы вызвала лишь презрение. Стали бы они приходить сюда ради какого-то Ранга Тайны? У всех здесь была лишь одна цель.

Король! Стать обладателем ядра Ранга Короля и вырваться далеко вперед среди сверстников.

Ядра Ранга Тайны их семьи могли достать им и без всяких турниров. Зачем ради этого рисковать головой?

Впрочем, среди недовольных не было Цзян Пина и Сяо Ци. Цзян Пин вообще не полагался на эти побрякушки – для него прорыв был вопросом хорошего обеда, любые потери он восполнит позже.

А Сяо Ци был попросту беден. Ранг Тайны для него был пределом мечтаний, хотя, конечно, имея перед глазами перспективу Ранга Короля, он не мог не желать большего. Тем не менее, он бережно принял ядро и аккуратно его припрятал.

Лишь Лю Байчуань и ему подобные не скрывали пренебрежения. Даже Сюй Тяньцзяо и Чжугэ Чжэнъи смотрели на подарок свысока, хоть и старались этого не показывать.

Реакция каждого была как на ладони. В командном пункте Чэнь Цзюньсю и старик внимательно наблюдали за происходящим через экраны.

— А у этого мальчишки неплохая выдержка, — произнес старик, указывая на Цзян Пина. — Кажется, он вообще не придал значения качеству ядра.

Чэнь Цзюньсю едва заметно улыбнулась:

— Вы слишком высокого о нем мнения. Этот парень просто невежественен, он до прихода сюда вообще не сталкивался с теорией культивации.