Где это мы?
Сянь Лань в тревоге и недоумении огляделась по сторонам, и ее взгляд внезапно остановился на Ни Инсюэ.
По иронии судьбы, та тоже смотрела на него.
— Твоя одежда? — с сомнением произнес Сянь Лань.
Ни Инсюэ опустила глаза и даже при всей своей выдержке испугалась, тут же попытавшись прикрыть руками грудь.
Ее прежнее светло-голубое платье в романтическом стиле с принтом превратилось в короткое черное вечернее платье. Нижняя часть представляла собой светлые черные чулки в сочетании с туфлями на высоких каблуках, а прическа из распущенных по спине волос сменилась на высокую укладку, в которую была вколота заколка с цветочным узором, придававшая ей одновременно кроткий и соблазнительный вид.
Этот наряд выглядел так, будто она собралась на какой-то светский приём. По сравнению с ее прежним скромным платьем можно было лишь признать, что дизайнер этого мини-платья действительно разбирается в своем деле.
Верх держался на двух перекрещивающихся бретельках, полностью обнажая белоснежные ключицы и плечи, а ткани было настолько мало, что в некоторых местах даже виднелись пикантные изгибы. Юбка снизу была длинной и плотно облегала контуры тела, но имела высокий разрез, полностью обнажавший правую ногу под столь тонким и двусмысленным углом, что, казалось, стоит чуть приподнять ее повыше, и в тени откроется некий тайный пейзаж.
Вскоре Ни Инсюэ оправилась от смущения и паники, но продолжала обнимать себя руками, чувствуя себя немного скованно.
— Ты все еще смотришь!
— Просто это очень красиво!
Впрочем, раз уж главная виновница сама сделала замечание, Сянь Лань, естественно, отвел взгляд.
Его одежда тоже сменилась на строгий черный костюм. Хотя он понятия не имел, что происходит, судя по всему, им придется идти вперед по этой узкой тропинке.
— Кажется, и время здесь другое, — Сянь Лань поднял голову к небу. Если судить по освещению, наступали сумерки: лесная чаща погрузилась в мрачные тени, и казалось, что вот-вот совсем стемнеет.
Но он помнил, что когда они были на поверхности озера, было от силы часов десять утра.
Сянь Лань посмотрел на Ни Инсюэ:
— Староста, я знаю, что ты не простая смертная. Что здесь происходит? Ведь только что мы еще были в озере.
— Жнец Смерти.
— Чего?
Сянь Лань тут же вспомнил состояние, которое приобрел после приема Капсулы Судьбы, называемое Мортализацией. Неужели между этими двумя вещами есть какая-то связь?
— Жнец Смерти? Что это такое?
Выражение лица Ни Инсюэ оставалось спокойным, но ее осанка и движение пальцев выдавали внутреннее волнение, которое можно было назвать даже предельным беспокойством.
— Некое... явление. В общем, просто следуй за мной.
Её слова прозвучали туманно. Такое явно было не под силу какому-то обычному явлению — скорее уж это и впрямь обладало божественным могуществом, под стать самому имени Жнеца Смерти.
Они шли вперед по тропинке, как вдруг перед ними возник валун, на пологом склоне которого лежали две маски: одна лисья, другая драконья.
Эти две маски были обращены к ним, вызывая неприятное чувство, будто нечто живое смотрит на них сквозь прорези для глаз.
Ни Инсюэ дернула Сянь Ланя за рукав и тихо произнесла:
— Не обращай на них внимания.
Они обошли маски и продолжили путь по тропинке, однако эти же маски снова появились прямо перед ними.
— Не останавливайся!
Ни Инсюэ потянула его за собой, вновь проигнорировав маски, но, как и следовало ожидать, в третий раз они столкнулись с ними же.
Заметив, что она начинает паниковать, Сянь Лань сам высвободил руку и остановился:
— Староста, тебе не кажется, что становится все темнее?
Ни Инсюэ обернулась и увидела, как он подошел к валуну и взял обе маски.
— Это петля. Точно так же, как здесь есть лишь одна дорога — у нас нет другого выбора.
Сянь Лань протянул драконью маску растерянной Ни Инсюэ, а лисью надел сам.
— Я понятия не имею, что за штука этот Жнец Смерти, но чтобы иметь возможность бороться с некоторыми вещами, сначала нужно их принять.
Ни Инсюэ с сомнением посмотрела на протянутую драконью маску, пока Сянь Лань не добавил:
— Староста, сейчас совсем стемнеет!
Она глубоко вздохнула и наконец надела маску.
— Ты прав, это я слишком упрямилась.
Только после того, как они надели маски, им удалось в четвертый раз выбраться из бессмысленной петли и выйти к воротам роскошного особняка.
— От этого веет атмосферой фильма ужасов. Староста, как думаешь, что окажется за этой дверью? Если это и правда фильм ужасов, станем ли мы главными героями?
Произнося эти вольные слова, Сянь Лань, впрочем, ни секунды не колеблясь, толкнул дверь.
В уши ударила мягкая джазовая мелодия, и глазам предстал роскошно украшенный бальный зал. Множество людей в таких же масках и вечерних нарядах оживленно беседовали друг с другом, а особо страстные пары танцевали в самом центре зала.
— Эта дверь — какая-то четкая граница? Меня будто забросило в какой-то потусторонний мир, — пробормотал Сянь Лань.
Его удивило, что за дверью скрывался маскарад, но отступать было некуда — в конце концов, маски ведь были выданы именно для этого.
К ним тут же направились двое официантов. Оба почтительно держали в руках шкатулки, выстланные шелковой тканью, на которых лежали карточки, что придавало им крайне солидный вид.
— Что это?
Сянь Лань взял карточку и повертел ее: на лицевой стороне красовалось число 100, а на обратной — узор его маски.
— Это ваши фишки, пожалуйста, сохраните их.
Официанты начали отступать, но Сянь Лань окликнул их:
— Как нам отсюда выбраться?
— Господин? Вы шутите, разумеется, уйти можно в любой момент.
— Правда? Простите, похоже, я еще не до конца проснулся.
Он шутил, но никто не поддержал его смех — лишь с грохотом распахнулись тяжелые двери, и в зал вкатились трое человек.
Двое из них были в масках — один в медвежьей, другой в волчьей, а третий вообще был без маски.
Это были Сюн Чанчжэ и его спутники.
Все трое в панике вбежали в зал, карабкаясь и спотыкаясь, словно за дверью скрывалось нечто ужасное, от одного воспоминания о чем стыла кровь.
Сянь Лань выглянул наружу через открытую дверь: снаружи царила кромешная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть. С глухим стуком дверь захлопнулась сама собой, отрезая внутреннее пространство от внешнего мира, и это заставило троицу с облегчением выдохнуть.
Но, по мнению Сянь Ланя, вздохнули они слишком рано.
В тот самый момент, когда они ворвались внутрь, мягкая джазовая музыка умолкла. На раскаленную атмосферой бального зала точно вылили ушат ледяной воды: все присутствующие замерли, ледяным взглядом уставившись на троих новичков.
Возможно... они смотрели лишь на одного из них. На того... кто был без маски!
Ощущает ли человек на себе чужие взгляды, лучше всего чувствует сам объект внимания. Избитый и окровавленный Брат Му в панике озирался по сторонам, на его лице проступило злобное выражение, и он взревел:
— На что уставились? Еще раз посмотрите — прибью вас, сукины дети!
На его выпад, разумеется, никто не ответил. Вперед снова шагнули трое официантов, но в руках у них было лишь двое подносов.
Сянь Лань молча наблюдал за происходящим. У него было предчувствие, что должно случиться нечто ужасное.
Брат Юй и Сюн Чанчжэ с недоумением приняли карточки с фишками, и лишь третий официант, встретившись взглядом с удивленным и свирепым Братом Му, бросился на него и мертвой хваткой вцепился ему в горло.
Крепкого и атлетично сложенного Брата Му сбили с ног прямо на пол. Из его горла вырвался хриплый звук, и лицо мгновенно налилось кровью.
Хотя он отчаянно брыкался и пытался отбиваться, нападавший оставался совершенно невосприимчив к его ударам.
Брат Юй и Сюн Чанчжэ мгновенно среагировали и бросились на помощь, однако путь им преградили те самые двое официантов:
— Господа, нарушать правила нельзя.
— Что за чертовы правила?
Сюн Чанчжэ замялся и остановился, но Брат Юй, все еще находившийся под действием Мортализации, не испытывал страха — в конце концов, убить его могла лишь Предначертанная Смерть.
Черный порошок заструился вокруг его тела, внезапно расширившись и образовав в трех метрах от него кольцо, похожее на планетарную орбиту.
Двое преградивших ему путь официантов слегка отклонились назад, и прямо из их груди показались острия клинков, сотканных из черного порошка, источником которого как раз и было то кольцо, напоминавшее планетарную орбиту.
Неужели это... способность Брата Юя после Мортализации?
Удар в спину?
В сердце Сянь Ланя шевельнулось предчувствие, и он увидел, как Брат Юй решительно шагнул вперед, с привычной уверенностью пытаясь оттолкнуть их.
Однако пронзенные клинками официанты даже не собирались падать. Каждый из них схватил Брата Юя за запястье, зафиксировав его руки с бездумностью марионеток:
— Господин, за нарушение правил полагается штраф в 50 фишек.
— Вы?!
Брат Юй был одновременно охвачен ужасом и яростью. Он попытался изо всех сил оттолкнуть официантов, но их сила оказалась настолько велика, что даже Мортализация не позволяла вырваться, и ему оставалось лишь беспомощно наблюдать со стороны.
Посреди этого холодного до боли отчаяния и недоумения Брат Му был мертв...
Его задушили.
После смерти еретика, не носившего маску, вновь зазвучала плавная джазовая музыка, и гости маскарада разбились на пары, приступая к новому раунду веселья — невидимые лица вновь погрузились в безудержный карнавал. За исключением четырех человек, чьи руки и ноги заледенели от ужаса.
К тому же... такой способ смерти Сянь Лань уже видел.
На коммуникационном форуме Плутона!

Комментарии

Загрузка...