Выйдя из больницы, Бай Сыи ощутила, как тёплое солнце освещает её тело и лицо. Даже кожа трупа слегка согрелась.
Бай Сыи прислонилась спиной к больничной стене, а труп стоял у главного входа, растерянно озираясь по сторонам. На улице то и дело сновали игроки, и казалось, каждый из них точно знает, куда направляется. Сама же Бай Сыи совершенно не представляла, куда ей теперь идти.
В этом мире у неё не было ни единого друга. Если учесть тех, с кем ей довелось столкнуться, наберётся всего один человек и два трупа: женщина-гид, доктор У да женщина-медсестра. Женщина-гид давным-давно куда-то убежала, доктор У вёл себя очень дружелюбно, но он был на работе, и она не могла просто так оставаться в больнице только из-за страха перед одиночеством.
— Представляешь, я только что на форуме наткнулся на человека, у которого ник отличается от моего всего на один иероглиф! Я попробовал добавить его в друзья, и запрос реально прошёл, — весело щебетал проходящий мимо Бай Сыи прохожий, разговаривая с кем-то по устройству, похожему на рацию-коммуникатор.
Что ответил собеседник по ту сторону связи, в окружающем шуме Бай Сыи расслышать не удалось.
Прохожий тут же возмущённо огрызнулся:
— Да что не так с моим ником? Мне кажется, тот человек — девчонка. Кто сказал, что девчонке нельзя иметь похожий на мой ник?
Краем глаза бросив взгляд на Бай Сыи у больничных дверей, этот прохожий удалился, продолжая пререкаться с собеседником из коммуникатора.
Стоило Бай Сыи услышать слово «форум», как в её голове тут же всплыл белый свадебный торт посреди площади. Точно, она ведь может заглянуть на форум и поискать какую-нибудь информацию. Сейчас она практически ничего не знала об игре, а продолжать плыть по течению в таком тумане ей совсем не хотелось.
Труп сделал несколько шагов вперёд и снова потащил за собой тело Бай Сыи. Девушка заметила, что по мере того, как увеличивается время управления мертвецом, её контроль над ним становится всё более уверенным. Это был хороший знак: такими темпами однажды она сможет управлять трупом так же безупречно, как собственным телом.
Дойдя до перекрёстка, где женщина-гид сворачивала вместе с ней, Бай Сыи на мгновение засомневалась, но всё же направилась в ту сторону, где ранее видела сектантов. В глубине её души какое-то мягкое крошечное пёрышко продолжало щекотать её, подстёгивая любопытство. Срочных дел у неё сейчас не было, к тому же она была уверена, что её не удастся вот так просто обмануть и затащить в какую-то зловещую организацию. Раз уж они всё ещё находились в Парящем городе, она вполне могла позволить себе взглянуть на деятельность секты поближе — в конце концов, за свои двадцать четыре года жизни она с подобным ещё не сталкивалась.
По пути Бай Сыи заметила, что по обеим сторонам улицы прямо на земле сидит множество людей. Перед ними были расстелены куски ткани, бумаги или клеёнки, на которых красовались самые разные разности — судя по всему, они развернули уличную торговлю. Некоторые продавцы изо всех сил зазывали прохожих, но большинство сидело за своими товарами с ленивым и апатичным видом. Кое-где и вовсе торчали лишь таблички с надписями, а самих хозяев и след простыл.
Бай Сыи шла и глазела по сторонам; несколько на вид очень практичных вещиц привели её в полный восторг, но, вспомнив, что у неё осталось всего шестьдесят пять очков, она скрепя сердце отказалась от затеи. В конце концов, она даже толком не понимала, для чего нужны очки, так что сорить ими было рано.
Когда Бай Сыи снова увидела тех сектантов, то обнаружила, что обстановка там царит довольно странная.
Те самые люди в чёрных одеждах и масках прекратили цепляться к прохожим и теперь во всеоружии противостояли другой группе — людям в красном. Впереди них стоял главарь в чёрном и в маске, взволнованно о чём-то споря с представителем красных. Бай Сыи решила, что этот главарь в чёрном, должно быть, тот самый тип, который разбрасывал листовки, потому что, доходя в споре до особо эмоциональных моментов, он начинал яростно размахивать целой стопкой листовок, едва ли не колотя ими по лицу представителя красных.
Прохожие на улице тоже живо заинтересовались этой картиной. Похоже, они больше не боялись сектантов: всё новые и новые люди останавливались в нескольких метрах поочерёдно от обеих враждующих группировок, с азартом наблюдая за представлением. В особо яркие моменты в толпе зевак даже раздавались одобрительные выкрики и свист.
Бай Сыи и сама невольно подошла поближе, влившаяся в ряды зевак, чтобы поглазеть на происходящее.
Добравшись до первых рядов, она наконец разглядела, что маски людей в чёрном изображали свирепые демонические личины с синевато-серым отливом. Люди же в красном масок не носили, зато лица каждого из них были разрисованы чёрной и белой краской: вокруг внешних уголков обоих глаз красовались кольцевые узоры.
— Ого, а тут весело, фанатики из культа FFF и безумцы из Церкви Восхода сцепились, — услышала Бай Сыи чей-то приглушённый голос поблизости. Злорадство в этом тоне было слишком очевидным.
— Жить надоело? Если адепты Церкви Восхода услышат, тебе повезёт, если они будут гоняться за тобой всего в нескольких инстансах, — тут же шёпотом предостерёг другой голос.
— Да тут столько народу, откуда им знать моё имя, где они меня найдут? — возразил первый голос, однако по тому, как сильно он понизил тон, было заметно, что говорящему страшно.
Бай Сыи перевела внимание обратно на противоборствующие стороны в центре площадки. Главарь в чёрном явно обладал недюжинным боевым духом: изливая потоки обличительных речей без единого матного слова, он поливал ими главаря красных. Тот, в свою очередь, оказался хмурым мужчиной средних лет; он просто скрестил руки на груди, лишь изредка издавая насмешливое хмыканье и бросая короткие фразы, точно попадавшие в уязвимые места в словах соперника.
— Судя по всему, драки не будет, — тихо проговорил кто-то в толпе, явно разочарованный.
Но не успел этот человек замолкнуть, как кто-то из толпы людей в красном громко завопил:
— Чего мы с ними цацкаемся, братья, вломим им!
Тут же потерявшие всякое терпение люди в красном бросились на противников. Площадка в мгновение ока превратилась в поле боя, где не смолкали ругань и звуки ударов. Впрочем, обе группировки явно помнили, что находятся в Парящем городе, а потому лупили друг друга исключительно кулаками, не пуская в ход ни способности, ни оружие.
Главарь в чёрном, столь сильный на словах, в реальном бою явно уступал главарю красных. Тот повалил его на землю и уселся сверху, щедро осыпая уязвимые места соперника ударами. В разгар драки маска черноризца слетела с лица, обнажив на удивление молодое, совсем мальчишеское лицо.
Бай Сыи ошеломлённо уставилась на эту сцену, чувствуя, как в её голове табуны диких лошадей скачут с ментальными атаками. И это — первая же масштабная битва между игроками, которую она увидела, попав в игровой мир? И где же обещанный мрачный хоррор? Автор закинул её в такую жуткую глушь ради того, чтобы она смотрела на этот цирк?
Пока Бай Сыи погружалась в обиду, пришедшую неизвестно из каких измерений, прямо над её макушкой раздался хлопающий звук взмахивающих крыльев.
Зеваки задрали головы и синхронно ахнули.
Бай Сыи тоже поспешила заставить труп поднять глаза в небо. В поле зрения попала целая процессия всадников верхом на ездовых животных — судя по всему, не меньше сотни человек. Каждый рыцарь был облачён в одинаковые металлические доспехи, отбрасывавшие золотистые блики под лучами яркого солнца. Окутанные этим золотым сиянием суровые всадники выглядели поистине грозно и величественно.
А приглядевшись к их скакунам, она поняла, что это поистине великолепные пегасы... точнее, пегоослы.
Мертвец задержал взгляд на длинных торчащих ушах этих животных, окончательно убедившись, что перед ними самые настоящие создания с крыльями, но ослиными мордами.
Ослы покачивали головами, но ни один из них не издал ни звука — судя по всему, они прошли отличную дрессировку.
Один из наездников на крылатом осле дёрнул за поводья и приземлился прямо перед двумя группами сектантов, зажатыми в кольцо зевак.
Когда осёл опустился на землю и повернулся к Бай Сыи боком, затуманенные глаза мертвеца выхватили на боку животного несколько крупных золотых иероглифов:
*Электроосел марки ХХ — при спонсорской поддержке.*
Рыцарь спрыгнул на землю и какое-то время постоял перед продолжающими колотить друг друга драчунами. Поняв, что те и не думают останавливаться, он наконец не выдержал и рявкнул громовым голосом:
— Отряд городского управления Парящего города прибыл! Кто смеет бесчинствовать?!
Эта фраза подействовала точно брошенная в выгребную яму петарда. После краткого мига всеобщей тишины она возымела неописуемо жуткий эффект.
В мёртвой тишине чей-то тонкий, изменённый до неузнаваемости голос завопил во всё горло:
— Санитары идут, все бегите!
В мгновение ока обе группы сектантов, словно очнувшись по нажатию кнопки паузы, с криками бросились в рассыпную, прячась в толпе зевак. На ходу они срывали с себя чёрные и красные балахоны. Черноризцам было проще: сбросил мантию, сорвал маску — и растворился в толпе без следа. А вот людям в красном пришлось куда туже: каждый из них отчаянно тёр уголки глаз, пытаясь размазать чёрно-белые кольца.
Даже среди уличных торговцев нашлось немало тех, кто поспешно свёртывал свои лотки и пускался наутёк вслед за остальными.
В считанные секунды на площадке остались лишь несколько человек, пострадавших в драке сильнее прочих — они валялись на земле, стонали и никак не могли подняться. Среди них был и тот молодой главарь секты в чёрном.
Увиденным результатом рыцарь остался доволен. Кивнув самому себе, он сделал жест рукой, и с неба тут же опустилось ещё несколько всадников.
— Вызовите скорую, — приказал первый рыцарь одному из молодых подчиненных, спустившихся следом. Тот ответил коротким «есть», снова оседлал электроосла и взмыл в сторону больницы.
Первый рыцарь окинул взглядом окрестности и, заметив всё ещё толпящихся зевак, доброжелательно замахал руками:
— Всё-лли, всё-лли, шоу кончилось, расходимся, расходимся!
Кто-то в толпе одобрительно откликнулся на его дружелюбный жест, и люди стали медленно расходиться.
Бай Сыи помедлила, но уходить далеко не стала — прижалась к ближайшему фонарному столбу. Ей было ужасно любопытно, какое наказание понесут эти бунтари; интуиция подсказывала, что простой доставкой в больницу дело не ограничится.
Не прошло и пяти минут, как на место прибыли четыре катафалка с траурной музыкой. Из машин высыпали рабочие в защитных костюмах, перекинулись парами слов с главным рыцарем и принялись грузить людей в гробы. Лишь один из них, судя по всему старший, остался стоять рядом с рыцарем, завязав с ним беседу.
За это время кое-кто из сектантов попытался подняться с земли и сбежать, но дежурившие вокруг рыцари парой ударов вновь вколачивали беглецов в асфальт — судя по звукам хлынувшей крови, травмы у тех стали только тяжелее.
Прикинувшись случайной прохожей, Бай Сыи подобралась чуть ближе к рыцарю, надеясь расслышать, о чём он говорит с больничным работником.
Рыцарь явно заметил её манёвры, но, не увидев в её действиях никакой угрозы, преспокойно продолжил наставлять старшего рабочего:
— Запомни: с какими бы травмами ни были, всех в реанимацию. Если у них ещё останутся очки и они оттуда выживут — тащите сразу в отряд городского управления, заприте в принудительный инстанс.
Бай Сыи молча отошла. Что и требовалось доказать: каким бы дурацким и весёлым ни казался этот мир, его жестокая суть от этого не менялась.
Направляясь обратно к форуму, Бай Сыи всё думала о возможной участи тех бедолаг, которых утащили в больницу. Последняя фраза женщины-медсестры с её леденящим душу смыслом продолжала звучать у неё в голове:
*Если не заплатишь за лечение — тебя съедят.*
Бай Сыи не знала, хватит ли у тех людей очков, чтобы выбраться из больницы живыми. Не окажется ли так, что в одну секунду им оказывают медицинские услуги, а в следующую в палату врывается медперсонал и разрывает человека на кусочки, чтобы сожрать похрустеть?
Бай Сыи не понимала, что именно творится у неё на душе. Она испытывала к этим людям жалость и сострадание, но сейчас она сама — всего лишь крошечная новенькая с жалкими шестьюдесятью пятью очками. Те люди были для неё лишь случайными встречными-сектантами, и у неё не было ни сил, ни обязательств им помогать. Быть может, когда она успешно закрепится в этой игре и обзаведётся собственной силой, у неё появится достаточно очков, чтобы потешить своё сострадание. Подумав об этом, Бай Сыи едва не умилилась собственному благородству. Она никогда не считала себя святошей — особенно учитывая, что ей пришлось в одиночку вырастить младшего брата. Но всё же здесь на кону стояли жизни нескольких людей, пусть даже за пределами её видимости в этой игре ежесекундно гибли бесчисленные толпы. Молодое и зелёное лицо главаря в чёрном то и дело всплывало перед её глазами, и даже лицо отца, которого она убила собственными руками, отчётливо проступило в памяти.
Бай Сыи тяжело вздохнула. Если она не сможет как можно быстрее перестроить своё мышление и стать полноценным игроком, её вторая жизнь действительно не продлится долго.
Она с трудом заставила себя воспрянуть духом, переведя взгляд на причудливую архитектуру по обочинам и пестро одетых игроков, но прежнего восторга от первого знакомства с этим миром уже не осталось.
В таком рассеянном состоянии, совершая вторую экскурсию, Бай Сыи снова вышла к огромной площади, с которой всё и началось. Гигантская световая арка бросалась в глаза настолько ярко, что даже во время витания в облаках у неё не было шансов свернуть не туда.
Когда четыре ноги — её собственные и мертвеца — ступили на гладкую и чистую плитку площади, её разум вновь взял под контроль хладнокровный расчёт. Теперь ей требовалось собрать как можно больше информации, чтобы выстроить для себя жизнеспособный план выживания.
Проходя мимо той самой гигантской световой двери, она в очередной раз услышала выкрики торговца женьшеневыми плодами.
Подойдя на пару шагов ближе, она увидела, что игрок тащит огромную корзину, в которой копошится нечто размером с котёнка. Взгляд мертвеца небрежно скользнул по корзине — и тело внезапно замерло, намертво вкопавшись в землю.
В корзине явственно шевелились маленькими ручками и ножками живые младенцы. Рты малышей были заткнуты сосками, чтобы те не могли заплакать.
Заметив остановившегося перед ним человека и решив, что это потенциальный покупатель, продавец тут же подскочил и принялся настойчиво рекламировать товар:
— Абсолютно свежие женьшеневые плоды! Всего по двести за штуку, любые атрибуты на выбор! Красотка, бери одного!
Пин-Аньу училась очень усердно. В их маленьком городке была всего одна начальная школа, и в её классе училось двадцать человек. На каждом экзамене Пин-Ань занимала первое место. Стоило ей добиться успеха, как мама неизменно радовалась, покупала редкое на буднях мясо с овощами и накрывала для дочери богатый ужин в награду. Отец же всегда казался абсолютно равнодушным: он с аппетитом уплетал вкуснейшие мамины блюда и почти никогда не хвалил девочку.
Лишь однажды, когда к отцу заглянули приятели поиграть в карты, один из них в шутку бросил, что когда Пин-Ань подрастет, её можно будет выгодно выдать замуж за богача. Тогда отец в ярости перевернул стол, схватил обидчика за грудь и грозно закричал на него:
— Моя доченька добьется великих успехов, куда больших, чем я! Она вырастет и поедет учиться в университет в большом городе!
Посиделки, разумеется, были испорчены, и гости разошлись с миром. Но в сердце Пин-Ань впервые шевельнулась мысль, что её непутевый отец не так уж плох.
Впрочем, когда пришло время выбирать отличников учебы, эта крошечная искра тепла в душе девочки вновь сменилась разочарованием и обидой.
Тогда учительница с виноватым видом посмотрела на Пин-Ань, произнесла несколько ободряющих слов, но в итоге всё равно выбрала другую ученицу, чьи успехи во всём уступали её собственным. Стоя у закрытой двери учительской, Пин-Ань услышала, как преподавательница с явным сожалением говорила коллегам, что девочка она прекрасная, да вот только отец у неё — последний пропойца.
Из-за этого случая Пин-Ань долго не разговаривала с отцом. Тот явно не знал, как себя вести, и в итоге они две недели ходили молча.
Пока однажды маму не поставили в ночную смену, и она не смогла с утра вернуться домой, чтобы приготовить Пин-Ань завтрак и заплести волосы перед школой.
В то утро отец на удивление встал ни свет ни заря и сбегал в уличную забегаловку за паровыми булочками и рисовым отваром.
Молча наблюдая, как дочка ест, он с улыбкой взял расческу и заявил, что сам причешет её.
Пин-Ань немного поколебалась, но всё же позволила отцу соорудить на своей голове кривобокий конский хвост. Глядя на свое ужасное творение, отец смущенно замялся, собираясь что-то сказать. Но Пин-Ань схватила ранец и мгновенно выскользнула за дверь, не дав ему ни шанса оправдаться или переделать прическу.
Так весь день она и проходила в школе с этим кособоким хвостом. А когда вечером прозвенел звонок с уроков, отец неожиданно пришел за ней.
Другие родители, забирая детей, старались обходить Пин-Ань стороной, но её отцу было совершенно всё равно. Заметив, что дочка до сих пор носит утреннюю прическу, он тут же радостно улыбнулся, обнажив пожелтевшие от дешевого табака зубы.
— Дочурка, подожди-ка меня!
Видя, что Пин-Ань молча идет вперед, уткнувшись взглядом в землю, отец тут же бросился за ней, перехватил её маленькую ладошку и сунул в кулачок что-то круглое.
Пин-Ань разжала пальцы. Это была яркая резинка для волос, украшенная несколькими разноцветными бусинками. Подняв голову, она встретилась взглядом с отцом, и тот снова глуповато ухмыльнулся.
— Ну как, нравится, дочка? Дома мама тебе красиво заплетется.
Обида на отца в её сердце тут же немного поутихла. Опустив глаза, она продолжила путь домой, но на этот раз пошла уже рядом с ним.
С тех пор отец, казалось, вошел во вкус дарить дочери резинки для волос. Он дарил их на дни рождения, на праздники, за первые места на экзаменах и даже тогда, когда злил Пин-Ань и пытался вымолить прощение. Конечно, такие безделушки стоили сущие гроши — это было лучшее, до чего мог додуматься никчемный отец, не умевший толком общаться с дочерью и вечно сидевший без денег.
Пока Пин-Ань росла, у неё постепенно скопилась целая коробка разноцветных резинок самых разных фасонов. Она привыкла делать прически с отцовскими подарками и так и жила изо дня в день.
И когда ей казалось, что она вот так же спокойно вырастет, поступит в среднюю школу, затем в университет, устроится на работу в каком-нибудь новом городе, обустроит свой дом, выйдет замуж и родит детей — грянула беда.
Был выходной, Пин-Ань исполнялось одиннадцать. Мама задерживалась на сверхурочной работе, и дома они оставались вдвоем с отцом.
В дверь их квартиры бесцеремонно и громко постучали. Отец ленивой походкой пошел открывать. Вскоре из прихожей донеслись ожесточенные крики, глухие звуки ударов по плоти, а затем сдавленный от боли стон отца.
— Я не стану этим заниматься, ищите других!
Сжавшись у приоткрытой двери спальни, Пин-Ань боязливо выглянула наружу. Разглядев незваных гостей, она мгновенно побледнела от страха.
Это были здоровенные амбалы — совсем не похожие на тех картежников, что захаживали к отцу раньше. Лица гостей источали свирепость, а на горле одного из них залегал жуткий шрам, словно кто-то когда-то пытался перерезать ему глотку.
На руках у этих громил не было отцовских татуировок, но от них исходила такая свирепая аура, с которой не смог бы тягаться ни один уличный хулиган из их городка.
Один из амбалов глянул на приоткрытую дверь спальни, хрипло усмехнулся, качнул подбородком и многозначительно бросил отцу:
— Ты еще пожалеешь.
Затем они развернулись и направились к выходу. Отец попытался их остановить, но тот, со шрамом на горле, ударил его кулаком в живот. Отец тут же со стоном согнулся пополам и рухнул на пол.
Дождавшись, пока шаги за дверью полностью стихнут, Пин-Ань выбежала из спальни. Бросившись к отцу, она всхлипнула и испуганно позвала его.
С трудом приподняв голову, отец прерывисто выдохнул:
— Как только мама вернется, мы сразу же уйдем.
Пин-Ань не знала, что ответить, и лишь тихонько угукнула.
А потом Пин-Ань и отец оказались на узкой тропинке, окутанной густым туманом.
Мамы рядом не было. Пин-Ань попыталась вспомнить, но так и не смогла понять, как и почему они вдруг очутились в таком странном месте.
Она не помнила, что произошло в тот день после ухода громил, дождались ли они с отцом маму и удалось ли им благополучно съехать из старой съемной квартиры, где они прожили столько лет.
Посмотрев на шедшего рядом отца и заметив на его лице точно такое же растерянное выражение, девочка поняла, что расспросы ничего не дадут.
Побродив по тропинке какое-то время, они решили идти вперед и посмотреть, что ждет впереди.
Вскоре перед ними показались полотнище с надписью, выведенной кровью, и каменная стела.
Когда Пин-Ань слово в слово прочла отцу текст с таблички, лицо мужчины мгновенно помрачнело. Он схватил дочь за руку и с предельной серьезностью произвел:
— Доча, никуда не отходи, держись рядом со мной. Отец никому не позволит тебя обидеть.
Пин-Ань посмотрела на его лицо — редкое для него выражение сосредоточенности и непреклонная решимость во взгляде. В этот самый миг девочка поняла, что её отец — лучший парень на свете.
Особенностью отца оказалась способность испускать густое желтое облако дыма: у всех, кто его вдыхал, начинали слезиться глаза и душил непрекращающийся кашель. Осознав пользу этого дара, отец с ухмылкой потрепал себя по макушке и обронил:
— Похоже, столько лет дешевых сигарет выкурены не зря.
Отец не стал расспрашивать о способностях самой Пин-Ань, твердо решив оградить её от любой необходимости пускать их в ход. Он даже не догадывался, что девочка применила свой дар к нему самому в самую первую секунду.
Способность Пин-Ань называлась «Сердце добра и зла». Она позволяла безошибочно определять, продиктованы ли поступки человека добрыми намерениями или злыми. Поначалу этот дар казался бесполезным, но когда от отца повеяло мягким белым свечением, Пин-Ань наконец искренне уверовала в причину, по которой мама была с ним. Он действительно обладал добрым сердцем — по крайней мере, его любовь к ней была абсолютно настоящей.
Пин-Ань вместе с отцом вошли в небольшой городок, носивший название «Тренировочный полигон новичков». Возможно, устрашающая внешность отца сыграла свою роль, но дорога выдалась на редкость тихой. Пройдя довольно далеко, они выбрали высотку на окраине городка и поднялись на восьмой этаж. Дверь одной из комнат оказалась распахнута, и они вошли внутрь. Из окна открывался отличный обзор: как на ладони лежали и небольшой пустырь внизу, и трехэтажное здание по соседству, и длинная полоса улицы.
Отец обыскал комнату, но не нашел никакой еды — лишь довольно острый и крепкий нож.
Пин-Ань, неотрывно смотревшая в окно, вдруг тихонько позвала отца, и тот тут же подбежал к ней.
По улице вдалеке, спотыкаясь и шатаясь, бежал человек. Он выглядел смертельно утомленным, одной рукой прижимал живот, а за ним тянулся прерывистый кровавый след. Неподалеку размеренным, неторопливым шагом следовал преследователь — вид у него был до того расслабленный и беззаботный, будто он прогуливался по парковой аллее.
Первый беглец с размаху влетел в трехэтажный дом напротив, а второй неспешно последовал за ним.
Отец почесал затылок и процедил:
— Кажется, парню впереди крышка.
Пин-Ань испуганно вздрогнула и еще плотнее прижалась к отцу. Тот безумно обрадовался такому проявлению детской привязанности, похлопал её по голове и в очередной раз пообещал:
— Не бойся, папа с тобой, я защищу тебя.
Вскоре второй человек вышел из трехэтажки. На его одежде не осталось ни единого следа недавней расправы. Оглядевшись по сторонам, он всё с той же неспешной поступью выбрал направление и скрылся из виду.
Пин-Ань еще немного подождала, но первый беглец так и не показался. Видимо, как и предсказывал отец, живым оттуда он уже не выйдет.
Отец с дочерью остались в этой комнате. За это время мужчина несколько раз порывался уйти на поиски других людей, но, глядя на сидевшую рядом девочку, сердце его сжималось от тревоги, и в конце концов он никуда не пошел.
Пин-Ань понимала, что так продолжаться не может. Но одиннадцатилетний страх сковывал её по рукам и ногам, не позволяя покинуть единственного близкого человека. К тому же попросить отца пойти и хладнокровно убить кого-то она просто не могла.
Так они просидели в комнате до тех пор, пока на улице не зажглись фонарные столбы. Пин-Ань то и дело выглядывала на дорогу, но больше ничего примечательного не происходило.
Пока она не заметила человека, который, придерживая живот, изнутри толкнул дверь трехэтажного здания.
Его одежда насквозь пропиталась кровью, шаг был нетвердым, и, не пройдя и пары шагов, он рухнул на открытую площадку. Его руки и ноги беспомощно дергались, пытаясь заставить тело подняться.
Папа, это тот самый беглец!
Задремавший было отец тут же подскочил к окну, разглядел несчастного и коротко бросил:
— Повезло же.
Пин-Ань поняла: он имел в виду и то, что этому человеку удалось выжить в схватке с преследователем, и то, что им самим крупно повезло.
Она догадалась, что задумал отец. Рядом с ним она была лишь обузой. Если бы он заставил её первой расправиться с полумертвым незнакомцем и войти в эту странную систему, ему больше не пришлось бы сидеть здесь сложа руки ради её защиты.
Пока Пин-Ань подбирала слова, чтобы что-то сказать, отец уже бросил ей короткое приказание: запри дверь и никуда не уходи, — а сам стремглав бросился вниз.
Стоя у окна, девочка с замиранием сердца следила за ним.
Отец проявил осторожность: выбежав на улицу, он не бросился на раненого сломя голову, а некоторое время наблюдал за ним от крыльца. Лишь когда лежавший перевернулся и попытался поползти обратно к зданию, отец сорвался с места.
На ходу он выпустил свой дым, и в воздухе мгновенно клубилось густое желтое облако. Из-за завесы Пин-Ань больше ничего не видела. Впрочем, вряд ли добивание полуживого человека таило в себе хоть какую-то опасность.
Сердце девочки тревожно колотилось: неужели, когда отец вернется с этим несчастным, ей действительно придется убить его собственными руками? Еще вчера, судя по её воспоминаниям, она была обычным ребенком, стремившимся получить звание отличницы, а сегодня ей придется отнять жизнь у незнакомца?
Битва отца затянулась дольше, чем она ожидала. Время шло, а силуэт мужчины всё не появлялся из желтой дымки. Тревога в груди Пин-Ань нарастала.
Наконец дым стал рассеиваться, и из тумана проступила одинокая стоящая фигура. Когда девочка разглядела её, её словно парализовало. На ногах стоял тот самый истекающий кровью человек, что еще минуту назад ползал по земле в предсмертной агонии. А её отец? Где же её отец?
Пин-Ань быстро нашла его глазами.
Отец лежал навзничь, одна его рука судорожно прижимала горло, а под ним растекалась лужа алой крови, похожая на распускающийся багровый цветок. Этот жуткий, неестественный цвет резанул по глазам, и слезы брызнули из них ручьем.
— Папа! — пронзительный, полный отчаяния крик вырвался из её груди.
Напрочь забыв отцовский наказ запереть дверь, Пин-Ань сорвалась с места и стрелой полетела вниз по лестнице.
К тому моменту, когда она выскочила на улицу, победителя и след простыл.
В три погибели согнувшись от дрожи в коленях, Пин-Ань бросилась к отцу и рухнула прямо в лужу его крови.
Рана на горле мужчины всё еще сочилась. Его глаза были широко раскрыты, а та рука, что не прижимала шею, продолжала тянуться вперед — в сторону дома, где пряталась дочь.
Пин-Ань потрясла его за плечо, и тело послушно качнулось под её пальцами. Увидев движение, она на миг поверила, что он сейчас поднимется и снова глупо улыбнется ей.
Но чудо не произошло. Стоило её руке замереть, как безвольное тело вновь затихло.
Невероятным усилием воли заставив себя протянуть дрожащую руку, Пин-Ань приложила палец к носу отца. Там было пусто: ни привычного сигаретного дымка, ни малейшего намека на дыхание.
Впрочем, глядя на эту багровую лужу, она и так всё понимала. Никто не выживает после стольких кровопотерь.
Осторожно закрыв отцу глаза, Пин-Ань подобрала оброненный им нож, прошептала «Папа, жди меня здесь» и бросилась к трехэтажному зданию. С момента её спуска прошло совсем немного времени, убийца никак не успел бы уйти далеко. К тому же сама дорога была усыпана багровыми каплями — свежие кровавые следы четко вели внутрь дома.
Влетев в подъезд по кровавому следу, Пин-Ань обнаружила, что дорожка внезапно оборвалась. В замешательстве оглядываясь на лестничные пролеты, она услышала металлический скрежет где-то наверху и тут же помчалась на третий этаж.
В этот момент Пин-Ань уже не помнила, что она всего лишь одиннадцатилетний ребенок, а её враг — возможно, опасный и жестокий взрослый. Ей двигало лишь одно: догнать негодяя и вонзить в него лезвие. Умрет ли она сама от рук убийцы или сможет отомстить за отца — думать об этом больше не хотелось. В конце концов, она всего лишь одиннадцатилетняя девочка, её дар непригоден для боя, и как бы тщательно она ни планировала выживание, продержаться в этом мире ей всё равно не светилось. А что до того, что отец сам напал первым — плевать! Пусть это станет капризом маленькой девочки и её последней безумной волей.
Добравшись до третьего этажа, Пин-Ань прежде всего увидела две растворяющиеся в воздухе головы. Одна принадлежала мужчине, расправившемуся с её отцом, а вторая — жуткой безглазой женщине с устрашающим лицом.
Не понимая, что происходит, и не имея времени на раздумья, она отчаянно бросилась на них, но было слишком поздно. Пин-Ань успела лишь выкрикнуть в пустоту: «Я всё равно найду вас!», как оба силуэта полностью исчезли.
Коридор третьего этажа мгновенно опустел, и в тишине раздавалось лишь её тяжелое, прерывистое дыхание.
Подойдя к железной двери, за которой растворились призрачные головы, Пин-Ань обессиленно опустилась на пол. Коридор тонул во мраке — лишь из распахнутой напротив двери пробивался тусклый свет уличных фонарей. В этом скудном освещении на полу смутно угадывались широкие бурые пятна: эта кровь высохла уже давно, значит, раны были получены задолго до сегодняшнего дня.
Сидя на полу, Пин-Ань затряслась всем телом, и нож выпал из ослабевших пальцев. Ей придавало сил лишь слепое чувство мести, гнавшее её вперед. Но теперь её цель испарилась прямо на глазах. Как бы громко она ни клялась разыскать обидчиков, у неё не было ни малейшего представления, с чего начать.
К тому же, чтобы выжить самой, теперь ей требовалось убить кого-то другого. Сможет ли она сделать это в одиночку, без отца?
При мыслях об отце её словно окатило кипятком. Ведь его тело так и лежит во дворе! Она не могла бросить его там одного.
Пин-Ань подняла голову и отпрянула в ужасе.
Прямо у лестничного пролета бесшумно стоял незнакомец и неотрывно смотрел на неё.
В пробивавшемся с улицы желтоватом свете она разглядела невысокого подростка: худощавого, с красивым, почти женственным лицом, казавшегося ненамного старше её самой.
Пин-Ань торопливо вскочила на ноги и крепче перехватила упавший нож.
Заметив, что она его обнаружила, незнакомец сделал шаг вперед, озарив лицо мягкой, безобидной улыбкой.
— Я знаю, кто эти люди, — заговорил подросток. Его голос прозвучал так нежно, словно говорил добрый старший товарищ, и это немного ослабило натянутые до предела нервы Пин-Ань. На всякий случай активировав свой дар, девочка выдохнула: от фигуры незнакомца исходило едва заметное белое свечение. Значит, слова его были искренними.
Опустив острие ножа вниз в знак того, что она не собирается нападать первой, Пин-Ань спросила:
— Ты правда знаешь тех двоих?
Подросток склонил голову набок, улыбнулся и кивнул в знак подтверждения. Однако тут же добавил:
— Впрочем, у тебя, похоже, есть срочные дела. Давай поговорим чуть позже.
Тут Пин-Ань вспомнила про тело отца, оставшееся на улице, и поспешно кинулась к лестнице.
Уступив дорогу и пропуская её вперед, подросток внезапно сделал резкое движение — и выбил нож из её руки.
Не успела Пин-Ань осознать произошедшее, как чужая рука молниесно вцепилась ей в горло, с силой прижав хрупкое тело к стене коридора.
Девочка отчаянно забилась, пытаясь оторвать чужие пальцы и пинаясь ногами. Но всё было бесполезно. Рука подростка смыкалась тисками, а силы в нем оказалось никак не меньше, чем у взрослого мужчины.
Лицо Пин-Ань стремительно багровело, из глаз и носа текли слезы и сопли, а в голове от прилива крови мерк свет.
Заметив это непотребство, подросток с легким брезгливым морщинкой на носу наклонился к самому её уху и шепнул:
— Та женщина — моя сестра, и если ты начнешь её искать, у меня прибавится хлопот. Так что лучше я помогу тебе воссоединиться с семьей. Приятного аппетита мне.
Уловив краем уха системное уведомление о получении очков, подросток вытер испачканные в её слезах и соплях руки о чистую одежду Пин-Ань, а затем аккуратно сдернул с её головы резинку для волос.
Сжав ладонь, он ощутил, как после второй активации способности его физические показатели снова возросли. Чувство обретшей силы опьяняло, заставляя улыбку на его лице стать еще более искренней.
Бросив за ненадобностью нож рядом с бездыханным телом девочки, подросток бросил напоследок:
— Пока, счастливого пути.
Его фигура плавно растворилась в воздухе.

Комментарии

Загрузка...