Город Пламени, окутанный бескрайним мраком, мерцал, будто светлячок во тьме, то появляясь, то исчезая.
Весть о гибели городского главы Лэй Мина, словно на крыльях, стремительно разнеслась в кромешной тьме — от рабовладельцев до рабов, от мужчин до женщин, от стариков до детей. Всех объяли ужас и тревога. Люди не смели сомкнуть глаз, страшась, что на них обрушится подобная цунами волна бедствий, и катастрофа в любой миг может поразить их.
В то же время лазутчики Города Свистящего снега походили на муравьёв, что мучились на раскалённой сковороде, но вдруг наткнулись на кучу сахара — их терзали тревога и возбуждение! Ведь стоило лишь первыми донести в Город Свистящего снега весть о «великом землетрясении» в Городе Пламени — и нетрудно догадаться, сколь щедрой и ценной будет награда! В темноте, в тени у городских факелов, множество глаз с нетерпением ожидало появления проблесков света в небе и снятия городского карантина, чтобы первыми отправить весть!
В это же время в другом месте, в главном здании Города Пламени — во дворце Огненного посланника — собралась вся знать Города Пламени. Они перешёптывались, обмениваясь мнениями; сердца их трепетали от тревоги.
Те рабовладельцы, что в обычные дни считали себя доверенными лицами Лэй Мина, теперь лихорадочно ломали голову, как бы отмежеваться от него. А те, кто питал недовольство Лэй Мином и ещё двумя, втайне радовались, а то и злорадствовали.
Но единственным, кто чувствовал себя лучше всех и кому не нужно было так страшиться, как прочим рабовладельцам, был человек, ещё несколько часов назад бывший одним из двадцати одного мелкого рабовладельца: Цао Чжэнъи.
Когда он с «бесстрастным» видом вошёл в зал совета, все — и мелкие рабовладельцы, прежде равные ему, и семеро надменных крупных рабовладельцев — словно пчёлы, учуявшие нектар, или мухи, нашедшие навоз, с гомоном обступили его. На их лицах застыли приторные улыбки и откровенная фальшь.
— Братец Цао, нет-нет, старший брат Цао! На этот раз вы непременно должны открыть свои золотые уста и помочь мне. Всё это в прошлом та скотина Лэй Мин слишком сильно давил, и ваш младший брат был вынужден...
— Брат Цао, памятуя о прошлой операции у Города Свистящего снега, где мои люди оказали вам поддержку, вы уж обязательно...
— Брат Чжэнъи, вы довольны красавицей, которую только что отправили в вашу резиденцию? Говорят, она ещё девственница...
— Брат И, все знают, что вы человек долга, верно ведь! Скажите же, все, разве не так?! В нынешнем деле вы уж непременно должны замолвить за братьев словечко. У меня там припрятана бутылка маотая многолетней выдержки...
— Ладно, хватит! Успокойтесь! — громогласно, с деловым видом произнёс Цао Чжэнъи. На самом же деле его сердце уже давно взлетело от блаженства к небесам. Раньше он, став мелким рабовладельцем, возвысился над простыми людьми — это правда. Но стоило ему встретить крупного рабовладельца, как он и рта боялся раскрыть. Теперь он словно заново родился!
— Тише! Послушайте, что скажет брат И! — прикрикнул один крупный рабовладелец постарше, успокаивая галдящую толпу.
От его окрика в зале совета мгновенно воцарилась тишина. Цао Чжэнъи, весьма довольный произведённым эффектом, с тем же каменным лицом произнёс:
— Господин управляющий уже обмолвился, так что не гадайте понапрасну. Старейшина сказал не преследовать — значит, не будут. Его слово твёрже девяти треножников! Ну а если старейшина спросит меня о каких-то старых делах с глазу на глаз, я уж отвечу по правде. Так что можете больше не тревожиться.
— Брат И воистину человек с душой!
— Верно! На этот раз всё на брате И!
— Короче, если в будущем брату И что-то понадобится, старина Ван не откажет!
— Говорят, это Второй генерал разоблачил этого мерзавца Лэй Мина. Видать, его и назначат новым главой?
— Если Второй генерал станет главой, то место заместителя не освободится ли? А это тёпленькое местечко! Всё продовольствие и оружие города в его руках. Видать, оно как раз для брата И!
— Верно, брат И, мы все вас поддержим! Только потом уж не забудьте о младшем брате!
— Будет, будет! Такими речами вы мне, старому Цао, только вредите! Вон, гляньте на Лэй Мина — чем кончилось. Уже поздно, господин Огненный посланник и старейшина скоро будут. Давайте готовиться, — поспешно замахал руками Цао Чжэнъи.
Даже будучи глупцом, он понимал, почему Чу Юньшэн убил Лэй Мина. По его разумению, господин Огненный посланник и старейшина, должно быть, сочли, что Лэй Мин слишком обнаглел, превратил Город Пламени в свою частную собственность и окружил себя своими людьми. Теперь, имея перед глазами такой наглядный пример, мог ли он осмелиться на подобное?
Один мелкий рабовладелец, услышав, что Цао Чжэнъи снова подтвердил — Ог
«Приветствуем господина Огненного посланника!» — двадцать восемь рабовладельцев, завидев «Огненного посланника», разом опустились на колени и громогласно поприветствовали.
«Встаньте», — мрачно произнёс двойник в плаще, прошествовал на своё место, невозмутимо уселся и холодно заговорил: «Я занят множеством дел, потому буду краток. Лэй Мин и Фу Ханьбяо, сговорившись с Городом Свистящего снега, пытались воспользоваться случаем и тайно напасть на меня. Покушавшийся и сам Лэй Мин были казнены на месте Юань Хунсюэ! Однако, как выяснил Юань Хунсюэ, вы к этому делу прямого отношения не имеете. Посему я пока не собираюсь учинять массовую резню».
«Благодарим господина Огненного посланника и господина управляющего за проявленную мудрость!» — раздались голоса.
«Город не может и дня оставаться без главы. Я же в данный момент поглощён освоением одного секретного искусства и не могу отвлекаться. Посему это дело я поручаю уладить и устроить Юань Хунсюэ. Ежели кто посмеет ослушаться — казнить без пощады!» — сурово произнёс двойник в плаще, поднимаясь.
«Мы готовы подчиниться распоряжениям господина управляющего!» — поспешно поклялись рабовладельцы. Кто бы осмелился в такой момент перечить пребывающему не в духе Огненному посланнику?
«Юань Хунсюэ, здесь всё передаю тебе», — бесстрастно проговорил двойник в плаще, поднялся и ушёл — холодный, высокомерный и отстранённый.
«Слушаюсь!» — ответил Чу Юньшэн. Дождавшись, пока двойник удалится, он уселся на стул и, обведя взглядом рабовладельцев, произнёс: «Я, управляющий, всецело предан служению Огненному посланнику и не имею времени заниматься рутинными городскими делами. Посему следует избрать для должности городского главы иного человека».
...Видя, что они молчат, Чу Юньшэн продолжил сам: «Изначально следовало избрать одного из вас, семи крупных рабовладельцев, на пост главы города. Однако господин Огненный посланник обеспокоен тем, что некоторые из вас в прошлом были слишком близки с Лэй Мином и не годятся на этот пост. Потому... есть ли у вас семерых какие-либо возражения?»
«Не смеем, не смеем!» — торопливо отозвались семеро крупных рабовладельцев. Теперь, после смерти Лэй Мина, сохранить бы собственную жизнь — и то было неслыханной удачей. Особенно те, кто был слишком близок с Лэй Мином, — кто бы из них посмел ещё и бороться за пост главы города?
«Раз так, то я позволю себе проявить самовластие и назначу напрямую», — Чу Юньшэн отпил глоток воды и, указав на Цао Чжэнъи, произнёс: «Цао Чжэнъи, за твою преданную и самоотверженную службу я, управляющий, предварительно рекомендовал тебя господину Огненному посланнику для временного исполнения обязанностей городского главы. Согласен ли ты!?»
«Что? Старейшина... вы... вы хотите, чтобы я... я?..» — Цао Чжэнъи, который уже прикидывал, что как минимум его повысят до крупного рабовладельца, а если повезёт, то, глядишь, он займёт место прежнего заместителя главы — Второго генерала, жирную до невозможности должность, — услышав из уст Чу Юньшэна слова, будто тот хочет сделать его городским главой, просто не мог поверить своим ушам и забормотал, запинаясь.
«Что такое? Не хочешь? Или не желаешь служить господину Огненному посланнику?» — с мрачным лицом спросил Чу Юньшэн.
«Нет, нет! Я, ничтожный, давно поклялся служить господину Огненному посланнику и вам, старейшина, не щадя живота своего. Просто это так неожиданно, так... я ничтожен, лишён добродетели и таланта. Как я могу занять пост главы города?» — бессвязно лепетал Цао Чжэнъи. На самом же деле, хоть он страстно и завидовал должности главы, но прекрасно знал себе цену. И когда ему вправду предложили этот пост, он изрядно оробел.
«Значит, кто-то из вас не согласен?» — переведя ледяной взгляд на семерых крупных и прочих мелких рабовладельцев, спросил Чу Юньшэн.
Рабовладельцы переглянулись. Они-то полагали, что место главы достанется Ло Хэншэню, продавшему своего брата. Никто не ожидал, что им окажется Цао Чжэнъи. И хотя в душе они были несколько недовольны тем, что какой-то Цао Чжэнъи станет городским главой, но гибель Лэй Мина была у всех перед глазами — кто бы осмелился сказать «нет»? Они один за другим замотали головами: «Мы, подчинённые, не смеем. Согласны подчиниться распоряжениям господина управляющего!»
«Значит, решено! Кроме того, Ло Хэншэнь за заслугу в разоблачении Лэй Мина лично награждён господином Огненным посланником комплектом техник. Он продолжит исполнять обязанности заместителя городского главы!» — подвёл окончательную черту Чу Юньшэн.
Причина, по которой он решил сделать городским главой Цао Чжэнъи, заключалась в крайней необходимости. У него самого совершенно не было времени лично управлять городом с десятитысячным населением. А из всех крупных и мелких рабовладельцев Города Пламени только с Цао Чжэнъи он был в одной лодке, и именно его знал лучше всех.
К тому же личная сила Цао Чжэнъи была невелика, положение в прошлом — невысоким, а силы рабовладельцев под ним — самыми незначительными. Теперь же, когда он сам возвёл его прямо на пост главы города, и дураку было ясно, что тот держится лишь на его поддержке. Цао Чжэнъи мог усидеть на этой должности, только опираясь на силу Чу Юньшэна. А при таком раскладе Цао Чжэнъи легче всего поддавался его контролю.
Впрочем, Чу Юньшэн не до конца доверял и Цао Чжэнъи, поэтому пост «главного управляющего» Города Пламени — заместителя градоначальника — он всё же оставил за «омертвевшим сердцем» Ло Хэншэнем.
Причина, по которой он только что намеренно задержался с появлением в главном зале совета, заключалась в том, чтобы поставить Ло Хэншэня незаметно рядом и дать ему собственными ушами услышать, как эти рабовладельцы клевещут на Лэй Мина, которого прежде всячески задабривали. Так «ценящий чувства» Ло Хэншэнь должен был окончательно разочароваться в этих рабовладельцах и даже проникнуться к ним отвращением, чтобы затаить обиду и уже не смог принять их обратно.
С другой стороны, рабовладельцы знали, что Ло Хэншэнь сохранил себе жизнь, лишь предав своего старшего брата. Чу Юньшэн не решался говорить, как они к этому отнесутся внешне, но в душе кто-то наверняка презирал Ло Хэншэня. Так взаимные неприязнь и отвращение между двумя сторонами лишь усиливались, раз и навсегда избавляя его от опасений, что они снова сговорятся и водят его за нос.
Выслушав распоряжения Чу Юньшэна, рабовладельцы наконец прозрели: оказывается, Ло Хэншэнь получил от господина Огненного посланника куда более щедрую награду — могущественную технику клана Пламени, которую не выменяешь даже на должность градоначальника. В конце концов, в эпоху, когда сегодня есть, а завтра нет, чем сильнее личная мощь, тем легче сохранить жизнь — вот истина.
А Цао Чжэнъи был всего лишь пустой оболочкой. Вслух, однако, никто не осмеливался и не стал бы так говорить.
— Градоначальник Цао, с этого момента ты — второй градоначальник Города Пламени. Надеюсь, ты будешь усердно служить господину Огненному посланнику. — Чу Юньшэн достал знак правления, изъятый у Лэй Мина, и протянул его.
Цао Чжэнъи, переполняемый противоречивыми и взволнованными чувствами, дрожащей рукой принял знак. Хотя он и понимал, что сам всего лишь маска старого господина, но эта слава, это положение были совершенно реальны. По крайней мере, отныне, кроме господина Огненного посланника и старого господина, он никого не боялся!
— Ваш покорный слуга будет усердно служить господину Огненному посланнику и облегчать ваши заботы! — почтительно ответил Цао Чжэнъи.
— Посмотрим на твои дела. Первое задание, которое даёт тебе этот управляющий — подготовить весь город к войне! — Чу Юньшэн улыбнулся и спокойно произнёс.
— Подготовка к войне? — Цао Чжэнъи в изумлении поднял голову, глядя на Чу Юньшэна. Стоявшие за ним рабовладельцы тоже не понимали: Город Пламени только что потерпел сокрушительное поражение у Города Свистящего снега с огромными потерями, и до сих пор они не оправились от страха.
— Верно, подготовка к войне! Как можно скорее собери сводку о боевом потенциале всего Города Пламени и представь её этому управляющему. Я хочу знать настоящую ситуацию! — Чу Юньшэну необходимо было оценить реальную боевую мощь Города Пламени, чтобы затем, объединившись с жуками, прикинуть, смогут ли они сразиться с Потусторонним миром и Городом Свистящего снега.
— Ваш... ваш покорный слуга немедленно займётся этим! — Цао Чжэнъи поспешно закивал. Воевать или не воевать — решать господину Огненному посланнику. Даже если сам он не хочет, придётся стиснуть зубы. По крайней мере, в бою есть шанс выжить. А отступить сейчас — значит накликать беду на голову и навлечь гнев господина Огненного посланника и старого господина.
— Хорошо. Кроме того, оповести весь город о событиях этой ночи. Завтра на рассвете снимите запрет на передвижение по городу. Я полагаю, лазутчики из Города Свистящего Снега начнут действовать. Уничтожить их или использовать — решите это с Ло Хэншэнем и семью рабовладельцами. — Чу Юньшэн с тех пор, как взял под контроль Город Пламени, заполучил в свои руки и разведывательную сеть города. Он также знал, что в его Городе Пламени полно лазутчиков из Города Свистящего Снега.
(Конец главы)
Спасибо что читаете, для вас cтарался HoodRichLife
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется

Комментарии

Загрузка...