Над Акселем раздался звон колокола. Долгожданный, желанный для всех жителей города звон.
Работяги и те, кто только собирался на квест, затворники, домохозяйки, дети и даже горькие пьяницы, которые пили с самого утра, — все бросились к главным воротам. Горожане ликовали и широко улыбались. Кое-кто в толпе даже утирал слёзы.
Город ждал именно его. Отца Даркнесс. Герцог Дастинесс Форд Игнис вернулся.
Он привёл с собой большой отряд солдат. Битва закончилась. Игнис снял доспехи и величественно прошёл через ворота под оглушительные овации.
Толпа встретила герцога громом аплодисментов. Он, похоже, сам не ожидал такой пылкой любви: отвечал на приветствия и смущённо улыбался.
— Отец!
Позабыв о манерах, Даркнесс бросилась на шею отцу, вернувшемуся с войны.
— Ого! Ха-ха-ха, что такое, Лалатина? Неужто так сильно волновалась за отца?
Игнис улыбнулся и нежно обнял любимую дочь. Он знал, что она всегда питала к нему особую слабость.
— Всё хорошо. Проклятие демона спало, и теперь я, аристократ высшего ранга, ни за что не уступлю армии Короля Демонов. Ну полно, все же смотрят. Понимаю, ты скучала, но пора бы уже отпустить... Отпусти... Лалатина, руки! Мои кости издают странный хруст!.. Лалатина! Лалатина!!!
Под натиском дочерней любви герцог отчаянно завопил. Его лицо стремительно синело, и мы с Мэгумин бросились оттаскивать Даркнесс.
— А ну отцепись герцога, папенькина дочка! Он вернуться толком не успел, как из-за тебя сейчас коньки отбросит!
— Даркнесс, твой отец уже дрожит и пускает пену! Убийство родного отца — это перебор!
Мы оттащили Даркнесс. Она смотрела на отца полными слёз глазами.
— Отец, я ночами не спала от тревоги за Вас. Какое счастье, что Вы вернулись целым и невредимым...
Игнис, души не чаявший в дочери, хоть она ему только что едва и не сломала позвоночник, просиял от одних лишь этих слов:
— В-вот как... Хоть сейчас я и не совсем невредим... Но, Лалатина, ты говоришь, что ночами не спала, однако по твоему цвету лица не скажешь, что ты сильно страдала...
— Отец! Я должна просить у Вас прощения! Вы доверили мне управлять землями, но я не смогла Вас заменить... — со слезами на глазах перебила его Даркнесс.
Игнис ласково положил руку на голову поникшей дочери:
— Ничего страшного, Лалатина. В конце концов, тебя воспитывали лишь как истинную леди. Если на тебя внезапно свалились все обязанности лорда и ты не справилась — в этом лишь моя вина. Твоё обучение управлению ведь только началось.
Говорите, её воспитывали как леди, но и там конь не валялся! Не смейте утверждать, что вы закончили обучение!
Не подозревая о мыслях, крутившихся в голове у меня и остальных зевак, Игнис ласково улыбнулся:
— Ты хорошо потрудилась в моё отсутствие. А теперь предоставь всё отцу. Хотя, признаться, долгая дорога меня изрядно вымотала. Сегодня я хорошенько отдохну, а завтра с новыми силами возьмусь за дела. Хе-хе, вернёмся в особняк, и я расскажу тебе о своих боевых подвигах. А заодно послушаю, как усердно трудилась моя Лалатина.
С этими словами он озорно подмигнул ей.
— Простите, что прерываю семейную идиллию, но у меня есть парочка срочных отчётов. Найдётся минутка?
Если честно, я совсем не хотел влезать так беспардонно.
Игнис понял, кто влез в разговор. Он не стал злиться на грубость и лишь горько усмехнулся:
— Что ж, ладно... Раз уж ты просишь, давай послушаем. Неужели в моё отсутствие снова что-то стряслось? Меня в королевстве не просто так называют правой рукой королевства. Не думаю, что меня сейчас можно чем-то удивить...
Его слова прозвучали как классическая подводка, и толпа зевак мгновенно стихла. Игнис уловил, как изменилось настроение людей, и убрал руку с головы Даркнесс.
— Начну с мелочей. Во-первых... К Акселю летит армейская саранча. Удар по городу ожидается уже завтра. А ещё с другой стороны к нам идёт орда нежити.
Лицо Игниса осталось бесстрастным, зато солдаты за его спиной тревожно зашептались.
— Армейская саранча, говоришь? Да, как раз сезон. А раз нежить... Понял, немедленно распоряжусь о подготовке к обороне.
Он на миг покосился на Акву. Видимо, сразу смекнул, почему мертвецы пошли в атаку.
— Враг занял приграничный город, и к нам нахлынуло полно беженцев-авантюристов. С правопорядком теперь беда. Драки между авантюристами стали обычным делом. А ещё пошла мода на дурацкую забаву — народ развлекается и запускает свитки «Вспышки» как фейерверки. Стража и рада бы пересажать хулиганов, но камеры уже битком набиты последователями Аксис и Эрис.
— ...В-вот как. Ясно. И с этим мы тоже что-нибудь придумаем. — лицо Игниса слегка дёрнулось, но он по-прежнему держался молодцом.
— Один отважный авантюрист совершил подвиг и убил горного коатля. Но оказалось, что этот монстр завёл себе гарем. Две самки решили отомстить за своего муженька: они кружат над Акселем и ищут убийцу. Авантюрист просто делал свою работу, винить его не в чем, но проблему решать надо.
— Уж не о себе ли ты говоришь под личиной «отважного авантюриста»? Горные коатли — это монстры-мигранты, они летают по всему континенту и нападают на людей и повозки. За них назначена огромная награда. То, что выпал шанс прикончить их прямо здесь, нам даже на руку... Я уже привык к проблемам Акселя. Хех, такими отчётами меня не пронять.
Герцог горько усмехнулся, и я с облегчением выдал напоследок:
— А ещё Даркнесс вступила в культ Аксис.
— Притащите ко мне всех, кто довёл мою дочь до такого состояния!
Все, кроме членов семьи Дастинесс, бросились врассыпную, словно тараканы...
Перед особняком Дастинесс собрались все те, кто успел натворить дел за время отъезда Игниса.
Нашу группу поставили во главу толпы. Рядом стояли Сесилия — жрица культа Аксис, которая подстрекала паству Эрис, а также Ванир и Юнъюн.
В первых рядах авантюристов с передовой тряслась бледная как полотно Анджи.
Вся остальная толпа стояла с такими лицами, будто пришла на похороны. Это были культисты Эрис и Аксис, выпущенные из каталажки, и местные авантюристы, привыкшие творить всё что вздумается.
Игнис посмотрел на меня:
— Для начала... Я слышал, ты помогал моей дочери, пока меня не было. Согласишься ли ты стать моим помощником?
— Почту за честь.
Похоже, за это короткое время он успел вникнуть во всё, что произошло в Акселе.
Ситуация немного сгладилась, когда выяснилось, что Даркнесс не стала настоящей фанатичкой культа Аксис, а просто вдохновилась их учением, чтобы отлынивать от работы.
Но глава герцогского рода излучал такую ярость и властную ауру, что у простого обывателя вроде меня не осталось ни единого шанса отказаться. Да и взгляд у него был такой, что за отказ меня бы точно казнили.
— Славно. А теперь... Господа авантюристы, нарушавшие покой и творившие беспредел, пока меня не было.
— Д-да!
Авантюристы, чьи лица из просто бледных стали абсолютно белыми, ответили на удивление слаженным хором.
— Начнём с вас, ребята с передовой... Понимаю ваше желание сорваться и загулять после адских боёв на фронте. В конце концов, я и сам только что из похода. Понимаю и местных авантюристов. Им не понравилось, что внезапно заявились старшие товарищи и начали качать права. Однако...
Игнис расплылся в невероятно лучезарной улыбке.
— Не могли бы вы взять на себя ответственность за содеянное и загладить свою вину? Разумеется, наш дом щедро всё оплатит. Я только что вернулся из похода, карманы полны, так что отдам всё заработанное до последней монеты. Если проявите себя, можете рассчитывать на щедрую награду. А вот что будет с теми, кто отсидится в стороне — загадывать не берусь. Ха-ха-ха! Это аристократическая шутка, можете смеяться!
— Х-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Игнис смеялся так добродушно, что было совершенно непонятно, где кончается шутка и начинается угроза.
Вторя ему, все авантюристы — и местные, и фронтовики — подобострастно захихикали.
Но как только Игнис перестал смеяться и его лицо вновь стало каменным, сухой нервный смех толпы мгновенно оборвался.
— Что ж, давайте все вместе возьмёмся за решение проблем Акселя. Для начала...
Казалось, сейчас все беспрекословно перейдут под командование Игниса. Пока большинство стояло на коленях или низко склоняло головы, Ванир гордо выпрямился и заявил:
— Фу-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Приветствую тебя, о великий труженик славного града Акселя, могучий муж, что стойко вынес проклятие великого демона и остался в живых! Имя мне — Ванир! О моей истинной сущности ты, должно быть, уже наслышан от своей дочери и подчинённых!
Ванир принял столь пафосную позу, что по величию ничуть не уступал самому Игнису. Герцог оставался невозмутим. Ванир криво усмехнулся:
— Сброд, что стоит здесь, сам виноват в своих бедах, а посему обязан повиноваться твоим приказам. Однако аз всего лишь продавал свитки для фейерверков. Аз не несу ответственности за то, как именно их использовали. Не скрою, крошечная мысль о том, что аз поступил скверно, иногда мелькает в моей голове... Однако аз тоже герцог, пусть и в иных владениях. И так просто плясать под твою дудку...
— Властью герцога я меняю имя главной святыни культа Аксис! Отныне Алканретия зовётся Ванирмильд. С завтрашнего дня святая земля культа Аксис носит имя Ванирмильд.
Ванир умолк.
Видимо, мысль о том, что святыня культа Аксис будет названа в его честь, оказалась для него слишком невыносимой.
— Эй, минуточку! Я не позволю дать святому городу Алканретии такое дурацкое имя! Если ты это сделаешь...
— В нашем королевстве Бельзерг есть один демон-аристократ. Раз уж город будет переименован на демонический лад, пожалуй, поручу-ка я ему управление этими землями.
Аква умолкла.
Видимо, мысль о том, что её святыней будет править демон, оказалась для неё слишком невыносимой.
— Прекрасно. Есть ещё кто-то, кто не желает подчиняться моим приказам?
Никто не проронил ни звука.
Игнис удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на Сесилию. Она пыталась слиться с пейзажем.
— Слушайте внимательно, освобождённые сектанты Аксис и Эрис! К Акселю приближается орда нежити. Уничтожьте её — и ваши прегрешения будут прощены. Возражения?
— Никак нет. Пойдём и прикончим нежить.
Сесилия и остальные верующие механически закивали.
Игнис довольно кивнул в ответ.
— Теперь вы, авантюристы из прифронтового города!
— Д-да!
Она стояла во главе группы фронтовиков и выдавила из себя сдавленный писк. Похоже, эта бледная девица и впрямь была их негласным лидером.
— Радуйтесь. Город, в котором вы жили, отбит у врага. Собственно, поэтому я и вернулся. Так что вам больше не нужно тратить время на обучение новичков в Акселе. Можете возвращаться на передовую и зарабатывать там. Вы ведь рады?
— Рады, — безжизненным голосом, словно кукла-чревовещатель, ответила старшая.
— Но, как я погляжу, местные авантюристы Акселя успели изрядно попортить вам кровь. Если всё оставить как есть, вы потеряете лицо как старшие. Поэтому я дам вам шанс восстановить репутацию. У вас будет возможность показать младшим, на что вы способны. Вы ведь рады?
— Да!.. Р-рады...
Старшая со слезами на глазах на секунду попыталась было возразить, но мгновенно сдалась под колоссальным давлением авторитета герцога.
— Приказываю вам уничтожить рой армейской саранчи, надвигающийся на город. Перебейте их всех до единого. Покажите гордость ветеранов передовой. Справитесь?
— Ника... Спра... Справимся...
Анджи окончательно сломалась и поникла. Она со слезами на глазах обвела взглядом толпу, искала спасения... и её взгляд как-то сам собой встретился с моим.
Эй, хватит пялиться на меня щенячьим взглядом! Я всё равно ничем не могу помочь.
Глядя на Анджи, готовую вот-вот разрыдаться, Игнис заливисто расхохотался:
— Ха-ха-ха! Неужели вы думали, что я отправлю вас сражаться с армейской саранчой в одиночку?! У меня есть план!
Услышав это, Анджи облегчённо выдохнула.
— П-правда?! А я уж испугалась, что мы сами...
— В окрестностях Акселя полным-полно жаб. Используйте их. Натравите стаю жаб на рой саранчи. Те, кто владеет навыком «Приманка», пусть послужат наживкой для жаб. А те, кто не владеет — пусть просто станут живой приманкой.
— Хнык...
Лица фронтовиков исказились от ужаса, Анджи всё-таки расплакалась.
Судя по этой похоронной атмосфере, с армейской саранчой даже такие радикальные меры вряд ли сильно помогут.
— Юнъюн!
— А?! Д-да!
Откликнулась Юньюн, одиноко стоявшая поодаль от остальных.
— Ты ведь владеешь магией управления погодой?
— Д-да, я освоила продвинутую магию! Ой! Точно, дождь же отлично сработает против саранчи!
Если крылья армейской саранчи намокают, она теряет способность летать и превращается в обычных кузнечиков.
— Именно. Отправишься с ними и поможешь. Кроме того, среди продвинутых заклинаний есть площадные «Инферно» и «Торнадо». Они тоже отлично сработают против роя. Поможешь уничтожить саранчу — и твоя вина будет прощена.
— Д-да! Огромное спасибо, я побежала!
Юньюн с просиявшим лицом подошла к фронтовикам.
Кажется, я стал свидетелем чуда.
Если Юнъюн покажет себя в деле, её могут даже позвать в их группу...
— ...Это ведь ты? Та самая девчонка из Алых демонов, что нападала на нас? Вижу, ты собираешься помочь нам с саранчой, но благодарности не жди. Так и быть, забудем про нападения — будем в расчёте!
— ?!?!?!?!?!?!?!?!?!?! Н-н-нет!.. Я ничего такого не делала, это точно была не я!
Похоже, приглашения в группу ей не видать.
Осознав, что выступать против целой толпы авантюристов — себе дороже, истинная виновница, стоявшая рядом со мной, натянула шляпу поглубже, чтобы спрятать лицо.
Юнъюн отчаянно пыталась доказать свою невиновность, но Анджи потеряла к ней интерес и почему-то пристально посмотрела на меня:
— Герцог... А что насчёт главной угрозы, двух горных коатлей? Вы же не собираетесь... поручить их этим новичкам?
— Разумеется, а разве может быть иначе?
Так и знал. Самую грязную работу всегда сваливают на нас.
Однако фронтовиков, включая Анджи, такой расклад совершенно не устроил.
— Герцог, коатли — страшные противники, на которых ходят целыми отрядами высокоуровневых авантюристов! Недавно я узнала, что в этом городе живёт великий маг, владеющий магией Взрыва! Но коатли, потерявшие своего самца, наверняка уже начеку и ищут убийцу с воздуха! Пусть эти младшие и ведут себя нагло, огрызаясь и насмехаясь над старшими, но бросать их на верную...
Видимо, нахлынувшие эмоции взяли верх: на глаза Анджи навернулись слёзы, и она осеклась.
У остальных фронтовиков лица были не менее мрачными — они явно разделяли её тревогу.
...Я ещё во время того совместного квеста с Анджи понял, что пропасть в восприятии между фронтовиками и местными авантюристами Акселя просто колоссальная.
Этот город хоть и зовут «городом новичков», но сюда регулярно наведываются генералы Короля Демонов, мобильные крепости и Великие Духи.
Да, народ тут частенько отправляется на встречу с богиней Эрис, но в целом все живут припеваючи.
...Пока я беззаботно размышлял над её отчаянной тирадой, Игнис ответил:
— Всё в порядке, причин для беспокойства нет. Они одолеют коатлей без единой потери.
Он посмотрел на озадаченную Анджи и хитро ухмыльнулся:
— Видишь ли, то, что авантюристов Акселя называют «новичками» — это чистой воды обман.
Священники во главе с Сесилией ушли ещё ночью, чтобы перехватить ночную нежить. И вот, наступило утро...
В ослепительных лучах утреннего солнца над Акселем неспешно кружили коатли.
Группа фронтовиков во главе с Анджи собиралась у ворот. Они с досадой смотрели на птиц и готовились к бою с армейской саранчой.
— Слушайте меня. Раз уж дело приняло такой оборот, мы используем всё, что под руку попадётся, хоть жаб, хоть кого, быстро покончим с этим и вернёмся. Поэтому...
Анджи с серьёзным лицом посмотрела прямо на нас — тех, кто пришёл их провожать:
— Поэтому не вздумайте провоцировать этих тварей, пока мы не вернёмся! А если они нападут первыми — держитесь изо всех сил! Усекли, мелкие поганцы?!
Она бросила с какой-то трагичной обречённостью, развернулась и зашагала прочь, даже не оглянувшись.
Юньюн бросила обиженный взгляд на личность, всё ещё прятавшуюся у меня за спиной, и поплелась в хвосте отряда.
Мэгумин проводила их взглядом и сдвинула шляпу на затылок:
— Ну что ж! Какая-то непонятная женщина наговорила нам кучу непонятных вещей. Если вкратце, это звучало так: «Не смейте трогать коатлей до нашего возвращения, это добыча для нас, старших!». Проще говоря, они хотят заграбастать себе всю славу и награду за убийство крупной дичи!
Сомневаюсь, что они думали именно так, но Мэгумин было уже не остановить.
Она направила свой любимый посох в небо и закричала так, чтобы было слышно в самых небесах:
— Если вы думали, что сможете безнаказанно смотреть на нас свысока — вы глубоко ошиблись! Стоит вам войти в зону поражения, как моя карточка авантюриста пополнится новой записью о поверженном коатле! Ну же, пришло время показать истинную силу авантюристов Акселя!
Мэгумин начисто проигнорировала предупреждение Анджи и начала изо всех сил провоцировать коатлей.
И тут...
— Да! Покажем этим выскочкам, где раки зимуют!
— Смотрите свысока, твари пернатые?! Да мы вас мигом на землю спустим!
— Это, конечно, не Ковлунская гидра, но тоже жирненькая награда! Не упустим!
Авантюристы Акселя плевать хотели на трагизм и решимость старших товарищей. Они не стали останавливать Мэгумин и сами начали раззадоривать монстров.
Слова-то у них громкие, но подумал ли хоть кто-то, как они будут их убивать, когда те спустятся?
Конечно же нет. Никто и близко не думал об этом.
Таковы уж авантюристы этого города.
От трагичной и серьёзной атмосферы фронтовиков не осталось и следа — теперь у ворот стояла просто толпа гопников.
— Гляжу, вы полны энтузиазма.
К сборищу гопников обратился суровый, полный достоинства голос.
Мы обернулись и увидели Игниса. Он был облачён в полную боевую экипировку.
— Отец! Неужели Вы намерены лично участвовать в охоте на коатлей?!
Даркнесс явно не ожидала, что герцог выйдет разгребать наши косяки. Она ахнула, когда увидела отца в тяжёлых доспехах для битвы с крупными монстрами. Герцог лишь усмехнулся:
— Иногда полезно показать дочери, на что способен её старик. К тому же я не настолько безответственен, чтобы полностью спихнуть на вас двух опасных монстров с огромной наградой.
В ответ на эти ободряющие слова кто-то в толпе одобрительно присвистнул. Авантюристы тут же подхватили:
— Да здравствует лорд Дастинесс! Да здравствует лорд Дастинесс!
— Лорд Дастинесс! Лорд Дастинесс!
— Господин герцог, Вы просто супер! Снизьте нам налоги!
— Давай, батя-герцог! Достойный отец для своей фазерконщицы-дочки!
Толпа улюлюкала, и Игнис, казалось, был только рад такому вниманию.
— Эй, тот, кто только что назвал меня батей-герцогом — шаг вперёд.
Вдруг его лицо окаменело, и он процедил это ледяным тоном...
Все мгновенно отвели глаза. Его взгляд явно говорил: «Вас сюда согнали в качестве наказания, так что не наглейте».
— Итак, Казума. Как мой помощник, что предложишь, чтобы спустить этих тварей с небес? — спросил Игнис с лёгкой насмешкой, словно проверял меня.
— Ну, пара идей найдётся...
Очевидно, такого ответа он не ожидал. Отвернувшиеся было авантюристы удивлённо загудели.
— У каждого идиота-авантюриста здесь наверняка завалялся свиток «Вспышки». Ими и собьём.
— Кого ты назвал идиотом? Сам такой же!
— Точно, Казума тоже покупал свитки! Я видела!
— Да какой толк от Вспышки, если они так высоко в небе?! Корчишь из себя умника, придурок, а сам чушь порешь!
Я выставил руку вперёд, призывая болванов к тишине:
— Заткнулись все! Я ещё не закончил объяснять, так что слушайте молча! Кто хоть вякнет — испытает «Кражу»! И вообще, я все свои фейерверки уже истратил и новых не покупал. Я вам не ребёнок, чтобы в такие игрушки играть, не равняйте меня с собой!
(— Сегодня он что-то слишком дерзкий. Врежем ему? Набьём ему морду?)
(— Начистить Казуме репу мы всегда успеем, даже после коатлей. Надо хотя бы выслушать, как он собирается сбить этих летучих тварей.)
(— Казума, конечно, придурок, но хитрый. Сначала выслушаем, а потом набьём.)
Я вас всех прекрасно слышу.
Моя неприязнь к вам вполне обоснована: пока я помогал Даркнесс, мне пришлось разгребать всё за вами.
— Свиток сработает, только если его развернуть и назвать кодовое слово. План такой: кидаем нераскрытые свитки прямо в коатлей. Затем лучники стрелами рвут верёвки на свитках. Если всё пройдёт гладко, мы хором читаем слово активации. Ослеплённые коатли рухнут вниз, и магия взрыва закончит дело.
Воцарилась гробовая тишина.
— Дыра на дыре! Никто не сможет кинуть свиток на такую высоту!
— Да только такой читер-везунчик, как ты, сможет перебить верёвочку стрелой, придурок!
— И вообще, коатлей двое! А Мэгумин у нас одна, или что, Алые Маги почкованием размножаются?! Нам нужно два Взрыва!
— Эй, за кого вы там меня принимаете?! Таким темпом я свой Взрыв потрачу прямо здесь!
В ответ на вопли авантюристов я вытянул руку:
— «Кража»!.. Тьфу, кошелёк! Скажи спасибо, что пронесло.
— Нихрена не пронесло! И вообще, не молчите, давайте все вместе выскажемся Казуме! И верни кошелёк!
Я швырнул кошелёк обратно и, воспользовавшись тем, что все притихли из страха перед «Кражей», продолжил:
— Да знаю я, что вашим хилым ручонкам ни за что не добросить свитки до неба. И знаю, что удачи у вас кот наплакал — не то что у меня, с моей-то праведной жизнью.
(— Бьём. Прямо сейчас. Народ, готовы навалиться?)
(— Погоди, он ещё что-то хочет сказать. Дослушаем, а потом точно прибьём.)
(— И почему этому гаду так везёт? Куда смотрит богиня удачи Эрис? У неё что, глаз нет?)
Всё ещё прекрасно слышу.
Но если продолжить их бесить, они и правда могут наброситься, так что я обратился к Акве:
— Аква! Повесь на всех магию усиления физической силы и магию благословения!
— ...А, поняла! Можешь на меня положиться! Сейчас я покажу, на что способна! — гордо ударила себя в грудь Аква, быстро смекнув, что к чему.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...