Сюй Сюань смотрел на то, во что превратился наставник, столько лет воспитавший его, и сердце его разрывалось от боли. Воспоминания о днях, проведённых вместе со старым учителем, проносились в голове, и вмиг его лицо залилось слезами.
Неизвестно откуда взяв храбрость, Сюй Сюань взял из кухни кухонный нож и один за другим собственноручно отрубил голову наставника.
— Учитель, эту карму примет на себя ваш ученик.
Весь в крови и храня молчание, Сюй Сюань отнёс тело наставника обратно в старый дом и кремировал его во дворе. Бушующее пламя беззвучно пылало, взмывая ввысь вместе с густыми клубами чёрного дыма, словно стремясь сжечь эти небеса дотла.
Стоявший рядом Сюй Сюань долго стоял на коленях, отказываясь подниматься.
— Фушэн Улян Тяньцзунь.
Следуя наставлениям учителя, Сюй Сюань пристроил ту женщину, а затем собрал нехитрый скарб и приготовился уходить.
Он вернулся в даосский храм и тщательно вычистил каждый угол. Глядя на три статуи божеств, восседавшие в главном зале, Сюй Сюань зажёг три лучины благовоний.
— О предтечи Санцин, взываю к вам: ученик ваш Сюй Сюань ничтожен и бессилен. Путь на север не ждёт, и впредь я уже не смогу служить у ваших ног. Ученика нет иных просьб, молю лишь об одном: взгляните своими очами на этот мир, спасите добрых верующих.
Закончив с этим, Сюй Сюань толкнул дверь и вышел наружу. Не успел он отойти далеко, как позади послышался голос служащих уездной управы:
— Маленький даос! Маленький даос, постойте! А где старый даос?
— Мой учитель преставился. Что-то случилось, уважаемые господа?
Несколько стражников переглянулись.
— Господин уездный начальник был ранен монстром, что сидел в клетке! Лекари, которых привели из управы, оказались бессильны. Старого даоса больше нет, может, ты сможешь его спасти?
Сюй Сюань не стал много говорить и вместе с ними отправился в уездную управу.
Стряпчий во всех подробностях пересказал случившееся: когда ту клетку принесли обратно, почтенный чиновник решил, что пойманный вор притворяется безумцем, и лично отправился на допрос. Однако сколько его ни допрашивали, тот лишь бессмысленно орал и выл, наотрез отказываясь говорить.
Увидев такое поведение, чиновник вышел из себя и со злости пнул арестанта, но кто бы мог подумать, что тот вцепится в него и разорвёт плоть.
После того как уездного начальника ранили, его тело то бросало в жар, то в холод, лицо приобрело багрово-синюшный оттенок, а затем он упал на пол и забился в судорогах. Лекари, примчавшиеся из посёлка, как ни старались, не смогли распознать болезнь — лишь выписали несколько успокаивающих отваров, и господин временно заснул.
Образ учителя после того, как тот получил ранение, всё ещё стоял у него перед глазами. Не смея медлить, Сюй Сюань поспешно бросился в покои уездного начальника. Выпроводив всех посторонних, он поведал стряпчему единственный известный ему способ решения проблемы.
— Обезглавить?!
Стряпчий никак не ожидал услышать столь радикальный метод. Если он собственноручно снесёт голову уездному начальнику, долго ли ему после этого останется прожить на свете? К тому же, разве это вообще способ?!
— Если вы будете медлить и дальше, станет слишком поздно! Тогда беда постигнет жителей всего посёлка!
Едва стряпчий заколебался, как вбежал один из стражников и доложил:
— Стряпчий, этот вор почему-то внезапно вырвался из пут и ранил наших братьев, стоявших в карауле, но сейчас его к счастью удалось усмирить!
Сюй Сюань испугался и поспешно спросил:
— Сколько человек ранено?
— Пятеро!
Справиться даже с одним таким обезумевшим монстром было трудно, а если прибавить уездного начальника, наберётся уже семеро! Что же теперь делать!
Услышав это, стряпчий принял волевое решение и оглянулся на лежащего на постели уездного начальника.
— Велите остальным братьям отнести господина и отвести раненых ребят, заперев их в подземной темнице отдельно друг от друга!
— Но...
— Чего ещё но?! Сейчас здесь главнее меня никого нет, делайте, как я говорю! Живо за работу!
Стряпчий собственными глазами видел, во что превратился тот разбойник. Если всё действительно обернётся так, как говорил Сюй Сюань, куда он побежит со всей своей семьей?!
В подземной темнице в общей сложности содержалось уже семь человек, заражённых трупным ядом.
— Кроме обезглавливания, я не знаю иных способов справиться с теми, кто подхватил трупный яд. Ради безопасности, стряпчий, заприте их пока здесь, а затем отправьте людей в префектуру с докладом, пусть там решат, как поступить.
Опасаясь новых бед, Сюй Сюань остался дежурить со стряпчим. Префектура находилась не так уж далеко, и для лошади преодолеть триста ли туда и обратно было делом полусуток.
В ту же ночь гонец с почтовой станции, скакавший с севера, в страхе соскочил с коня.
— Стряпчий! Стряпчий, беда! Префектура... Префектура пала! Везде люди, поражённые этой странной болезнью! Управа в префектуре опустела!
— Что?!
После падения префектуры Сюй Сюаню и остальным оставалось лишь уповать на то, что императорский двор пришлёт войско на помощь, а до тех пор они могли полагаться только на самих себя.
— Ррргух!!! — из подземной темницы донёсся звериный рев.
Глядя на то, как несколько других братьев по оружию в темнице тоже приняли такой облик, и не ведая, каково положение дел в соседних уездах, стряпчий больше не мог раздумывать.
— Передайте приказ: усилить оборону на почтовом тракте уезда, чтобы не допустить прорыва монстров из других мест! Держаться до тех пор, пока двор не пришлёт подкрепление!
Прошло около декады. Люди из столицы прибыли, но с ними не было ни лекарств, ни великих врачей — лишь тысячи имперских солдат.
Оказалось, что бандит, бежавший на север, угодил в ловушку по дороге. После расследования, проведённого двором, выяснилось, что префектуру захлестнула страшная напасть, и владыка направил войска для подавления эпидемии.
Сперва солдаты просто изолировали жителей префектуры, но заражённые трупным ядом полностью лишились рассудка. Во избежание дальнейшего распространения заразы двор отдал приказ: предать префектуру мечу, не оставив в живых ни единой души!
И те самые солдаты, которых увидели Сюй Сюань и остальные, прибыли как раз для того, чтобы продолжить карательную операцию после резни в префектуре!
Как ни кричали жители и стража уездного городка, воины оставались глухи ко всем мольбам.
Убивать! Убивать! Убивать!
Всё, что попадалось на глаза, подлежало полному истреблению. Небеса оглашались непрекращающимися криками и проклятиями, забиравшимися в самую душу солдатам, но сердца их давно очерствели, ибо их души сгинули еще в те дни, когда была вырезана префектура.
Слёзы пропитывали землю, провожая блуждающие души в последний путь.
Алая кровь смывала застарелые бурые пятна на солдатских доспехах, окончательно гася последние искры надежды.
Воспользовавшись царившей суматохой, Сюй Сюань бежал в дальние горы, а картины вокруг, напоминавшие настоящий ад, беспрестанно мелькали у него в голове.
Кто-нибудь, сжальтесь, сжальтесь над этим миром! Неужели этот путь... неужели этот мир уже невозможно спасти...
Дальше следовало воспоминание о том, как Чжуан Юй очнулся в первый раз.
Осознав и разложив по полочкам воспоминания в своей голове, Чжуан Юй молча застыл, ощущая во рту горьковатый привкус.
И впрямь человеческая жизнь для них — лишь прах, подумал он, тяжело выдыхая застоявшийся воздух.
Ему было всё равно, как поступил бы прежний Сюй Сюань, но раз уж теперь он контролировал это тело, сидеть сложа руки он не собирался. Только вот получится ли у него изменить то, что уже стало частью истории?
Куда ни глянь — кругом одни руины. С чего же ему начать?
Как раз в тот момент, когда Чжуан Юй погрузился в раздумья, до его слуха внезапно донёсся мягкий, мелодичный голос:
— Ступай на север, разыщи великого отшельника Ли.
Он резко встрепенулся. Сейчас было совсем не время витать в облаках: если какой-нибудь солдат забредет обратно, ему конец.
Обернувшись на звук, он увидел прислонившуюся к деревянной двери женщину в белых одеждах. На плече она держала промасленную бумажную зонтичную трость, наполовину прикрывавшую лицо, и выглядело это донельзя беззаботно.
— Тц, раскрывать зонт среди ночи — сразу видно, человек недобрый, — пробормотал Чжуан Юй, инстинктивно шаря левой рукой по поясу.
Тут он вспомнил, что находится в Осознанное сновидение, и никакого револьвера с гравировкой у него здесь нет!
Погодите-ка... Это... знакомое ощущение... Неужели та картина под башней Сигуань?
— Ты кто?
— Я пришла с запада, шла неспешно, то останавливаясь, то продолжая путь. Добралась до пределов префектуры, да только мне сказали, что на восток дороги нет, пришлось сделать огромный крюк и пробираться тайком. Добравшись сюда, я заметила, что этот дом самый чистый и от него не веет жутью, вот и решила переждать ненастье. Кто бы знал, что ты хозяин этого места.
— А что ты только что имела в виду, говоря про север? Откуда тебе знать, куда мне нужно?
— Так в твоём дневнике написано!
Женщина в белом лучезарно улыбнулась, и её смех, похожий на звон серебряных колокольчиков, принёс Чжуан Юю удивительное умиротворение.
— Погоди-ка, ты что, читала мой дневник?! Ай да шельма! Кхм... Ладно-ладно, в конце концов, она читала дневник Сюй Сюаня, так что я не в обиде. К тому же чертовски хороша собой.
Буквально за пару мгновений внутренние убеждения Чжуан Юя претерпели целый ряд метаморфоз...

Комментарии

Загрузка...