— Голоден... кх-хе... — Половина языка, оставшаяся во рту этого скелета, непрерывно шевелилась.
Неужели внизу — пищевод и желудок?! Чжуан Юй не успел глубоко задуматься: он вытолкнул отца с сыном за дверь и тут же захлопнул створку апартаментов.
— Папа, что же теперь делать? — Плешивый юноша пришел в себя, и его ноги слегка ослабли.
— Давай отойдем подальше и подождем, — отец потянул мальчика к самому концу коридора. Бежать было нельзя, но и оставаться — тоже. Убежишь — потом затаскают власти, останешься — заденет этой чертовщиной. Приходилось отступить подальше и понаблюдать, а если совсем прижмет — тогда уже уносить ноги.
Внутри апартаментов под номером 205 Чжуан Юй отставил назад правую ногу, резко подал таз вперед, сомкнул руки в кольцо и быстрым движением отвел левую руку назад. Узорчатый револьвер мгновенно выстрелил: — Грохот! — Прямым попаданием полстены квартиры разнесло в пыль. Только что опустошив магазин винтовки и не успевая сменить патроны, он сразу перешел к тяжелой артиллерии.
— На этот раз точно покончено? — Застыв в низкой стойке мабу, Чжуан Юй сжимал револьвер левой рукой, готовый в любой момент пальнуть снова.
Когда дым и пыль рассеялись, Чжуан Юй увидел, что та жуткая штука тихо лежит на полу без движения. Желудок под разорванным пищеводом тоже разнесло в ошметки. Как раз когда он собирался добавить еще разок, обветшалый пищевод стал стремительно прозрачным, словно в следующее мгновение собирался раствориться в воздухе. Глядя на это необъяснимое с точки зрения науки явление, Чжуан Юй внезапно вспомнил истории, которые ему когда-то рассказывал Старый Слепец: хотя этот мир не верит в богов и Будду, в существование гуэйи здесь верят безоговорочно, просто те, кто видел их воочию, — редкие исключения. Но они со Старым Слепцом сталкивались с ними несколько раз. Почему в этих краях так много гуэйи? Да потому что с древних времен здесь погибло слишком много людей, а Инь-энергия густая и тяжелая...
Чжуан Юй тяжело и часто дышал. Сейчас было явно не время для рассеянности: если это и впрямь гуэйи, дело дрянь. Раньше он лишь помогал Старому Слепцу в пара подобных дел, да и то на подхвате, но хорошо хоть то, к чему его насильно заставляли привыкать, не вылетело из головы.
— Звезды на небе соразмерны лампам на земле и сосудам на алтаре, священные благовония перед алтарем источают ослепительный свет, ученик поправляет головной убор перед лицом предков... — Стоило Чжуан Юю ступить шагом по четырем сторонам света и сложить пальцы в заклинание, как эта прозрачная трубка пищевода внезапно ожила и метнулась к дыре в стене. Чжуан Юй сделал резкий выпад вперед, и на его руках смутно заискрился золотой свет. Но как только пальцы коснулись пищевода, тот повел себя на редкость хитро: резко вильнув, он полетел прямо на Чжуан Юя. Парень не успел отдернуть руки для защиты, и тварь мгновенно влетела ему в рот...
— Кхе-е!.. — Чжуан Юй опустился на колени и принялся отчаянно совать пальцы в горло. Долго он их там гонял, но ничего не вытащил. Успокоившись и обнаружив, что, кроме странного ощущения инородного тела в горле, с организмом ничего страшного не происходит, он возжелал лишь одного: как можно быстрее вернуться в свое жилище. Старый Слепец оставил ему книгу, и оставалось надеяться, что там найдется способ всё исправить...
Чжуан Юй вылетел за дверь пулей, даже не став толком ничего объяснять отцу с сыном.
— А вот теперь можно и поле боя прибрать! — не успели те и глазом моргнуть, как от Чжуан Юя остался лишь след. Он несся во весь опор, а всё нарастающее чувство голода начинало его пугать. Ему совсем не улыбалось превратиться в гуэйи, который сожрет самого себя.
— Пап, а не его ли оттуда вышибли? — Плешивый мальчик слегка занервничал.
— Этого... я и сам толком не знаю... — Отец паренька тоже растерялся.
Семьдесят второй.
Средний третий район, апартаменты Пион. Чжуан Юй вытащил из-под кровати старый сундук — это были вещи, оставшиеся в наследство от Старого Слепца. Среди них как раз лежала книга, где описывались многочисленные случаи столкновений с гуэйи.
— Нашел!!! Голодный призрачный демон: умирает, снедаемый неимоверно сильным чувством голода и обиды. В одержимом проявляется как непрерывное поглощение пищи, на поздних стадиях начинает пожирать живых существ. Если носитель не сможет выдержать мук голода, он заживо сожрет себя и умрет. Самые могущественные голодные духи способны укреплять собственную силу, поглощая других гуэйи, и точно так же усиливать способности носителя, причем у каждого эти усиления проявляются по-своему. Если не повезло стать одержимым, можно сжечь талисман в воде и выпить этот пепел, чтобы отогнать заразу.
Чжуан Юй расстелил желтую бумагу, смочил киноварь водой и, вспоминая по шагам то, чему его когда-то учил Старый Слепец, принялся выводить знаки, бормоча под нос: Талисман есть слияние, есть вера; духом моим соединяюсь с духом твоим, дабы получить отклик, сей отклик рождает чудо...
Примерно через четверть часа лоб Чжуан Юя покрылся капельками пота.
— Фух, наконец-то нарисовал.
Затем он поджег бумажный талисман, растворил пепел в воде и выпил всё за один присест. Спустя еще немного времени Чжуан Юя прошиб озноб: инородное тело в горле исчезло, а чувство голода заметно уменьшилось.
— Похоже, на этот раз я и впрямь нарвался на гуэйи...
Чжуан Юй рухнул на кровать, его мысли унеслись далеко, и он снова вспомнил истории, которые рассказывал Старый Слепец.
Согласно преданиям, в глубокой древности этот мир столкнулся с Эпохой Конца Закона. Эта самая Эпоха Конца Закона повторяется циклично каждые десять тысяч лет: тогда небеса и земля погружаются в хаос, живые существа гибнут в огне войны, и лишь Великий Дао вечно сосуществует с мирозданием. Старый Слепец говорил, что пришествие той Эпохи Конца Закона было вызвано распрей между У и Дао. В те времена повсюду кишели гуэйи и одаренные чудаки: гуэйи несли людям бедствия, а чудаки странствовали по свету, истребляя нечисть и изгоняя демонов. Однако долго это не продлилось: по мере того как ряды одаренных росли, среди них тоже начались разногласия. Одна фракция провозгласила себя последователями Даосов — они считали, что гуэйи изначально не принадлежат миру людей, а потому должны вернуться туда, откуда пришли, и все живые существа под небесами обязаны следовать Великому Дао, подчиняясь естественному порядку природы. Другая же фракция думала иначе: вместо Дао они больше верили в широко распространенные легенды о древних богах. Увидав невероятную мощь гуэйи, они умудрились раздобыть способ призыва древних божеств и возжелали с помощью божественной силы перекроить законы между небом и землей, пытаясь вернуть эпоху владычества древних богов. Они больше не величали себя Даосами, считая себя посланниками древних богов, и звали себя Племенем У.
Так вспыхнула война. Никто и предположить не мог, что человечество не будет уничтожено гуэйи, но едва не погибнет от рук самих же людей. Бои длились целых девять лет, затронув бесчисленное множество ни в чем не повинных живых существ. На восьмой год лидер стороны Даосов бросил жрецкие кости и, осознав, что из-за преклонного возраста его дряхлое тело уже не способно привести Даосов и человечество к победе, добровольно растворил свое Дао среди смертных, а перед смертью откуда-то привел с собой юношу по фамилии Ли. Он объявил всем, что лишь этот юноша принесет миру надежду на победу.
От юноши разило убийственным холодом, он был немногословен, а нравом обладал просто ужасным. На стратегических совещаниях его реплики неизменно сводились к одной фразе: — Так давайте биться! — Этим юношей и оказался будущий предводитель Даосов — Прародитель Дао. В самом конце великой битвы на стороне Даосов, помимо Прародителя Дао, осталось всего девять человек, а на стороне Племени У — двенадцать, причем все они посредством тайных техник заключили договоры с гуэйи и древними богами, умея призывать духов себе на службу. Племя У уже решило, что победа у них в кармане, но произошло то, чего никто не ожидал: Прародитель Дао в одиночку заставил противников засунуть языки в задницу, раздавая смертельные удары направо и налево. В конце концов воители Племени У смирились со своей участием — с этим парнем сражаться было просто невозможно...
— Либо смерть, либо подчинение Великому Дао. — Юноша по фамилии Ли поднял голову, глядя на парящих в небесах двенадцать представителей Племени У и духов.
Почему же парящие в небесах жрецы У и божества не смели издать ни звука? Да потому что их подвесили между небом и землей! Выглядело устрашающе, но на деле они были совершенно обездвижены, умея лишь стоять в наказание под ударами. Разве тут повоюешь?
— Молчание знак согласия. — Юноша по фамилии Ли приподнял брови, окинув взглядом каждого из двенадцати членов Племени У.
Племена У готовы были умереть от досады: у нас даже рты не открываются, как мы должны говорить-то?!
— Запомните: Небеса обладают добродетелью и любовью к жизни, но имеют и карающую длань. Отныне и впредь в этот мир запрещен спуск небесных божеств, и даже если кто-то из вас обретет истинное божество благодаря силе гуэйи, не смейте бесчинствовать. — Голос юного Прародителя Дао раскатился по всему миру; казалось, он предупреждает Племя У, но на самом деле предостерегал и тех богов, что ни в грош не ставили мир людей.
После этого Прародитель Дао запечатал всех существующих гуэйи внутри собственного тела и отправился странствовать по свету. Однако по мере смены цивилизаций на просторах династий, стоило кому-то из живых умереть, как рождались новые гуэйи. Постепенно технологии заняли главенствующее положение в развитии цивилизации, а Прародитель Дао больше так и не появился. Его святая воля стерлась из памяти людей, вера угасла, но духи и божества по-прежнему точили зуб на этот мир. Хотя Даосы и Племя У из поколения в поколение перенимали друг у друга множество техник, их численность неуклонно сокращалась. И вот теперь, в эпоху Кибернетической Династии, потомки Даосов величают себя Гуйши, а потомки Племени У именуют себя Глупцами.
Раньше, когда Старый Слепец заводил такие речи, Чжуан Юй воспринимал их исключительно как выдуманные сказки, неизменно задавая каверзный вопрос: — Раз есть гуэйи и небесные боги, где же они? — Даже когда впоследствии он пару раз видел гуэйи своими глазами вместе со Старым Слепцом, он всё равно не верил, что кто-то способен потрясти самое небо и землю, и тем более не верил в существование так называемых небесных богов.
Судя по рассказам Старого Слепца, сейчас гуэйи становилось всё меньше и меньше, но что же означало это вновь вспыхнувшее спустя столько лет происшествие? Неужели и впрямь, как в легендах, какие-то зловещие гуэйи и боги поднимают головы? Он смутно чувствовал, что должно случиться что-то недоброе, но никак не мог понять, в чем именно подвох. Чжуан Юй глянул на время — уже вечер. Да и ладно, всё равно от пустых раздумий толку мало. Лучше проверить, упали ли сегодняшние деньги на счет...
Чжуан Юй пролистал уведомления на коммуникаторе. Убедившись, что федеральные кредиты зачислены, он уже собирался умываться и ложиться спать, как вдруг всплыло новое сообщение от компании DMG: ваша личность повторно верифицирована, доступ к Осознанному сновидению открыт. Рядом по-прежнему красовалась та самая сальная рожица с усиками.
— Твою мать, ты, ублюдок, можешь перестать присылать эту мерзкую рожу?! — Чжуан Юй вмиг взбодрился. Уж сегодня он этого гада обложит трехэтажным матом.
— Достааал... злюсь-злюсь-злюсь...
— А ну изобрази мне еще какую-нибудь мимику! — Чжуан Юй отчетливо почувствовал, что его давление подскочило выше зданий во Втором Человеческом Районе.
— Бе-е-е...
— Да чтоб тебя разорвало!!
Что бы ни говорил Чжуан Юй, усач отвечал лишь этими несколькими фразами. В конце концов, сам не заметив как, от злости он заснул и снова перенесся в мир Осознанного сновидения.

Комментарии

Загрузка...