В самых дебрях горы Тяньтай, среди глухой, нетронутой человеком чащи, Мэй Сюэ шаг за шагом пробирался к запечатанным заповедным землям — платформе Тяньтай. Путь ему указывала карта, сама собой возникшая в его сознании.
В самых дебрях горы Тяньтай, среди глухой, нетронутой человеком чащи, Мэй Сюэ шаг за шагом пробирался к запечатанным заповедным землям — платформе Тяньтай. Путь ему указывала карта, сама собой возникшая в его сознании.
— Хо! Хо!
— Хо! Хо!
Лесные владыки горы Тяньтай — те самые большие макаки, что когда-то заставили Мэй Сюэ спасаться позорным бегством, — заметили незваного гостя и разразились яростным ревом.
Лесные владыки горы Тяньтай — те самые большие макаки, что когда-то заставили Мэй Сюэ спасаться позорным бегством, — заметили незваного гостя и разразились яростным ревом.
Собралась вся стая. Грохоча лапами по груди, разъяренные звери лавиной хлынули на юношу.
Собралась вся стая. Грохоча лапами по груди, разъяренные звери лавиной хлынули на юношу.
Однако нынешний Мэй Сюэ разительно отличался от себя прежнего — он не был похож даже на того себя, каким был еще днем. Теперь в его жилах бурлила пробудившаяся мощь Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы.
Однако нынешний Мэй Сюэ разительно отличался от себя прежнего — он не был похож даже на того себя, каким был еще днем. Теперь в его жилах бурлила пробудившаяся мощь Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы.
Как и два года назад, когда маленькая лисичка проучила этих наглецов, он лишь окинул макак мимолетным взором. И этого хватило: наделенные недюжинной силой звери застыли как вкопанные.
Как и два года назад, когда маленькая лисичка проучила этих наглецов, он лишь окинул макак мимолетным взором. И этого хватило: наделенные недюжинной силой звери застыли как вкопанные.
Его взгляд, величественный, точно у божества, и жуткий, словно у небесного демона, мгновенно подчинил себе их примитивный разум. В одном этом взгляде во всем блеске проявилось ужасающее в своей силе врожденное искусство лисьего племени — «Очарование».
Его взгляд, величественный, точно у божества, и жуткий, словно у небесного демона, мгновенно подчинил себе их примитивный разум. В одном этом взгляде во всем блеске проявилось ужасающее в своей силе врожденное искусство лисьего племени — «Очарование».
«Очарование» Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы действовало в обход физической мощи. Пусть враг способен горы сворачивать и вздымать тяжелейшие треножники — если дух его слаб, он окажется бессилен перед этим взором.
«Очарование» Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы действовало в обход физической мощи. Пусть враг способен горы сворачивать и вздымать тяжелейшие треножники — если дух его слаб, он окажется бессилен перед этим взором.
В Великом тысячекратном мире среди бесчисленных живых существ едва ли найдутся единицы с непоколебимой волей монаха-аскета. Неудивительно, что одного этого дара Девятихвостой Лисице хватало, чтобы пленить любое создание. Подобное существо повсюду сеяло лишь хаос и погибель, являя собой само воплощение пагубной красоты.
В Великом тысячекратном мире среди бесчисленных живых существ едва ли найдутся единицы с непоколебимой волей монаха-аскета. Неудивительно, что одного этого дара Девятихвостой Лисице хватало, чтобы пленить любое создание. Подобное существо повсюду сеяло лишь хаос и погибель, являя собой само воплощение пагубной красоты.
Жертва, попавшая под чары, была обречена до конца дней оставаться безвольной куклой, если только сам владелец дара не решит вернуть ей разум. Разорвать эти оковы самостоятельно было невозможно.
Жертва, попавшая под чары, была обречена до конца дней оставаться безвольной куклой, если только сам владелец дара не решит вернуть ей разум. Разорвать эти оковы самостоятельно было невозможно.
— Несите сюда свое вино, — небрежно бросил Мэй Сюэ.
— Несите сюда свое вино, — небрежно бросил Мэй Сюэ.
Одурманенная стая бросилась врассыпную еще быстрее, чем нападала. Вскоре макаки вернулись, бережно неся свои главные сокровища — драгоценную макачью настойку, которую обычно берегли пуще жизни.
Одурманенная стая бросилась врассыпную еще быстрее, чем нападала. Вскоре макаки вернулись, бережно неся свои главные сокровища — драгоценную макачью настойку, которую обычно берегли пуще жизни.
Мэй Сюэ озадаченно оглядел пузатые тыквы-горлянки с хмельным зельем.
Мэй Сюэ озадаченно оглядел пузатые тыквы-горлянки с хмельным зельем.
"Странно, и зачем мне это? — подумал он. — Сам-то я почти не пью, так к чему эти дары?"
"Странно, и зачем мне это? — подумал он. — Сам-то я почти не пью, так к чему эти дары?"
Тем не менее он принял подношение послушных зверей и велел им расходиться.
Тем не менее он принял подношение послушных зверей и велел им расходиться.
Прихватив горлянки с настойкой, Мэй Сюэ миновал лесную глушь и наконец добрался до самого загадочного, овеянного легендами места на горе — единственного здешнего запретного предела, платформы Тяньтай.
Прихватив горлянки с настойкой, Мэй Сюэ миновал лесную глушь и наконец добрался до самого загадочного, овеянного легендами места на горе — единственного здешнего запретного предела, платформы Тяньтай.
Перед ним раскинулась отвесная круча, утопающая в белом мареве. Плотный туман надежно скрывал все, что находилось за обрывом. Эта пелена висела над бездной веками: ни яростные ветры, ни проливные дожди, ни удары гроз не могли рассеять ее.
Перед ним раскинулась отвесная круча, утопающая в белом мареве. Плотный туман надежно скрывал все, что находилось за обрывом. Эта пелена висела над бездной веками: ни яростные ветры, ни проливные дожди, ни удары гроз не могли рассеять ее.
Это и были древние руины Тяньтай — исток всей горы, святилище, пред которым некогда склонялись бесчисленные паломники.
Это и были древние руины Тяньтай — исток всей горы, святилище, пред которым некогда склонялись бесчисленные паломники.
Юноша пришел сюда не впервые. Еще тогда, когда он только обрел «Книгу гор и морей» и принес великую клятву, он не раз пытался разгадать тайну этих развалин, но всегда возвращался ни с чем.
Юноша пришел сюда не впервые. Еще тогда, когда он только обрел «Книгу гор и морей» и принес великую клятву, он не раз пытался разгадать тайну этих развалин, но всегда возвращался ни с чем.
Белесый туман преграждал путь любому чужаку. И пускай величие скрытой в нем платформы давно обратилось в пыль мифов, наложенная печать не поддавалась неумолимому бегу времени.
Белесый туман преграждал путь любому чужаку. И пускай величие скрытой в нем платформы давно обратилось в пыль мифов, наложенная печать не поддавалась неумолимому бегу времени.
Возможно, так действовала последняя защита священной обители, оберегающая покой поверженного святилища от праздного любопытства.
Возможно, так действовала последняя защита священной обители, оберегающая покой поверженного святилища от праздного любопытства.
Лишившись способности даровать смертным божественное прозрение и судьбоносные шансы, Тяньтай превратилась в груду безмолвных камней. О ней забыли. После череды тщетных попыток восстановить былую силу руин люди окончательно махнули на них рукой.
Лишившись способности даровать смертным божественное прозрение и судьбоносные шансы, Тяньтай превратилась в груду безмолвных камней. О ней забыли. После череды тщетных попыток восстановить былую силу руин люди окончательно махнули на них рукой.
Великая колыбель бессмертных искусств, к которой когда-то стремились толпы адептов, канула в небытие, оставшись доживать свой век в глухом уединении.
Великая колыбель бессмертных искусств, к которой когда-то стремились толпы адептов, канула в небытие, оставшись доживать свой век в глухом уединении.
Но сегодня, спустя тысячи лет забвения, здесь снова прозвучали шаги.
Но сегодня, спустя тысячи лет забвения, здесь снова прозвучали шаги.
К руинам приближался тот, в чьих жилах текла благороднейшая кровь Мира Гор и Морей — наследие Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы. Тот, чье тело хранило уцелевшие осколки Великого Дао разрушенного мира — священный фолиант, ведающий тайны бесчисленных вселенных, древнюю «Книгу гор и морей».
К руинам приближался тот, в чьих жилах текла благороднейшая кровь Мира Гор и Морей — наследие Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы. Тот, чье тело хранило уцелевшие осколки Великого Дао разрушенного мира — священный фолиант, ведающий тайны бесчисленных вселенных, древнюю «Книгу гор и морей».
Он пришел, чтобы подняться на Тяньтай.
Он пришел, чтобы подняться на Тяньтай.
Мэй Сюэ не искал богатств или тайных техник. Юноша ступил на запретную тропу, ведомый самым простым и чистым побуждением.
Мэй Сюэ не искал богатств или тайных техник. Юноша ступил на запретную тропу, ведомый самым простым и чистым побуждением.
Зачем восходить на Тяньтай? Ответ крылся в самом вопросе: потому что Тяньтай возвышалась перед ним. Потому что именно здесь находилось сердце горы, давшее ей имя.
Зачем восходить на Тяньтай? Ответ крылся в самом вопросе: потому что Тяньтай возвышалась перед ним. Потому что именно здесь находилось сердце горы, давшее ей имя.
Он шел вперед просто потому, что вершина ждала его.
Он шел вперед просто потому, что вершина ждала его.
Древнее святилище словно превозмогло дремоту и устремило взор на своего последнего гостя.
Древнее святилище словно превозмогло дремоту и устремило взор на своего последнего гостя.
Эта слабая, едва уловимая воля зародилась в недрах Тяньтай за долгие миллионы лет. Несколько тысячелетий назад у нее был шанс переродиться и обрести божественность. Добейся она тогда успеха, ее суть полностью бы преобразилась: разорвав оковы земного плана, она стала бы истинной Платформой бессмертия — парящим в вышине средоточием первозданного света.
Эта слабая, едва уловимая воля зародилась в недрах Тяньтай за долгие миллионы лет. Несколько тысячелетий назад у нее был шанс переродиться и обрести божественность. Добейся она тогда успеха, ее суть полностью бы преобразилась: разорвав оковы земного плана, она стала бы истинной Платформой бессмертия — парящим в вышине средоточием первозданного света.
Но она потерпела крах. В безжалостной схватке за великое наследие полегли сонмы великих практиков, а само святилище разлетелось на куски. Лишь крошечная искра духа теплилась в полуразрушенном остове, не давая ему окончательно угаснуть.
Но она потерпела крах. В безжалостной схватке за великое наследие полегли сонмы великих практиков, а само святилище разлетелось на куски. Лишь крошечная искра духа теплилась в полуразрушенном остове, не давая ему окончательно угаснуть.
Впрочем, и ее время подходило к концу. Духовная энергия покинула эти камни еще тысячелетие назад, и теперь последняя крупица первородной силы угасала навсегда.
Впрочем, и ее время подходило к концу. Духовная энергия покинула эти камни еще тысячелетие назад, и теперь последняя крупица первородной силы угасала навсегда.
Окружавший кручу туман не был ни защитной формацией, ни грозным заклятием — лишь крошевом износившейся ауры. Плотный занавес мог сбить с толку разве что простых смертных; любой мало-мальски умелый практик без труда преодолел бы преграду, чтобы затем, натолкнувшись на груду мертвых обломков, разочарованно повернуть назад.
Окружавший кручу туман не был ни защитной формацией, ни грозным заклятием — лишь крошевом износившейся ауры. Плотный занавес мог сбить с толку разве что простых смертных; любой мало-мальски умелый практик без труда преодолел бы преграду, чтобы затем, натолкнувшись на груду мертвых обломков, разочарованно повернуть назад.
Никто из них так и не понял, что в белесой хмари таился последний отблеск уходящей жизни — крошечная надежда угасающей Тяньтай.
Никто из них так и не понял, что в белесой хмари таился последний отблеск уходящей жизни — крошечная надежда угасающей Тяньтай.
Святилище ждало, пускай и само не ведало — чего именно. Рухнув во время великой катастрофы, оно успело на миг соприкоснуться с тканью законов мироздания и смутно осознало: даже после поражения его путь не окончен. Какое-то предназначение все еще держало его в мире живых.
Святилище ждало, пускай и само не ведало — чего именно. Рухнув во время великой катастрофы, оно успело на миг соприкоснуться с тканью законов мироздания и смутно осознало: даже после поражения его путь не окончен. Какое-то предназначение все еще держало его в мире живых.
Какое именно? Дух руин не знал ответа, но упрямо цеплялся за призрачное существование. В забытом всеми уголке земли, расходуя драгоценные крохи жизненных сил, он ждал своего часа.
Какое именно? Дух руин не знал ответа, но упрямо цеплялся за призрачное существование. В забытом всеми уголке земли, расходуя драгоценные крохи жизненных сил, он ждал своего часа.
И этой ночью ожидание завершилось.
И этой ночью ожидание завершилось.
Слова были излишни. Едва незнакомец ступил на тропу у подножия горы, дух Тяньтай ощутил неодолимое притяжение. От юноши исходило дыхание невероятной древности — куда более глубокой и таинственной, чем возраст самого святилища.
Слова были излишни. Едва незнакомец ступил на тропу у подножия горы, дух Тяньтай ощутил неодолимое притяжение. От юноши исходило дыхание невероятной древности — куда более глубокой и таинственной, чем возраст самого святилища.
Невероятно красивый юноша казался чужаком в этом мире, гостем из первобытной эпохи, безмятежно шагающим сквозь века.
Невероятно красивый юноша казался чужаком в этом мире, гостем из первобытной эпохи, безмятежно шагающим сквозь века.
Золотистые лисьи ушки, пушистые хвосты, утонченные, пленительные черты лица... Но более всего поражал его взор: широко распахнутые глаза светились первозданным любопытством и жаждой знаний. В них удивительным образом уживались острый ум и детская чистота.
Золотистые лисьи ушки, пушистые хвосты, утонченные, пленительные черты лица... Но более всего поражал его взор: широко распахнутые глаза светились первозданным любопытством и жаждой знаний. В них удивительным образом уживались острый ум и детская чистота.
Платформа, некогда благословившая сонмы великих праведников, с первого взгляда распознала в госте истинный духовный корень. Избери он стезю буддизма или даосизма — его ждало великое будущее. Ведь за его плечами стояла величайшая сила Мира Гор и Морей — священная кровь Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы.
Платформа, некогда благословившая сонмы великих праведников, с первого взгляда распознала в госте истинный духовный корень. Избери он стезю буддизма или даосизма — его ждало великое будущее. Ведь за его плечами стояла величайшая сила Мира Гор и Морей — священная кровь Златовласой Нефритовой Девятихвостой Лисицы.
Святилище невольно одолело замешательство.
Святилище невольно одолело замешательство.
"Странно... — промелькнула смутная мысль. — Разве Златовласые Лисицы не бывают исключительно женского пола? Быть может, память подводит меня?"
"Странно... — промелькнула смутная мысль. — Разве Златовласые Лисицы не бывают исключительно женского пола? Быть может, память подводит меня?"
Впрочем, это уже не имело значения. Час пробил.
Впрочем, это уже не имело значения. Час пробил.
Пришло время для последнего испытания, которое угасающий дух должен был явить миру, — Испытания Тяньтай.
Пришло время для последнего испытания, которое угасающий дух должен был явить миру, — Испытания Тяньтай.
Перед Мэй Сюэ забурлили клубы тумана, свиваясь в белоснежные ступени. Ровно девяносто девять ступеней соткались из облаков, устремляясь ввысь, к полуразрушенным плитам платформы.
Перед Мэй Сюэ забурлили клубы тумана, свиваясь в белоснежные ступени. Ровно девяносто девять ступеней соткались из облаков, устремляясь ввысь, к полуразрушенным плитам платформы.
Так явило себя древнее святилище, пред которым в былые времена благоговейно преклоняли колени великие мастера.
Так явило себя древнее святилище, пред которым в былые времена благоговейно преклоняли колени великие мастера.
Девяносто девять ступеней Небесной лестницы символизировали девяносто девять бедствий. Шагнуть на них означало встретиться лицом к лицу с собственными невзгодами и страхами.
Девяносто девять ступеней Небесной лестницы символизировали девяносто девять бедствий. Шагнуть на них означало встретиться лицом к лицу с собственными невзгодами и страхами.
Никто не мог предугадать, какое именно испытание уготовит ему лестница. Облачные ступени отражали сокровенные грехи, тревоги и слабости вошедшего. Лишь тот, кто сумел превозмочь себя и остаться верным избранному пути, мог достичь вершины и прославить свое имя под небесами.
Никто не мог предугадать, какое именно испытание уготовит ему лестница. Облачные ступени отражали сокровенные грехи, тревоги и слабости вошедшего. Лишь тот, кто сумел превозмочь себя и остаться верным избранному пути, мог достичь вершины и прославить свое имя под небесами.
Обычный человек с непоколебимой волей мог одолеть три ступени. Но начиная с четвертой открывались владения практиков. Кого бы ни привела сюда судьба — буддийских монахов, бессмертных даосов или адептов демонических сект, — каждого ждала встреча с его худшим кошмаром. И чем выше вел путь, тем ужаснее становились преграды.
Обычный человек с непоколебимой волей мог одолеть три ступени. Но начиная с четвертой открывались владения практиков. Кого бы ни привела сюда судьба — буддийских монахов, бессмертных даосов или адептов демонических сект, — каждого ждала встреча с его худшим кошмаром. И чем выше вел путь, тем ужаснее становились преграды.
С тех пор как было открыто это святое место, и вплоть до окончания великой войны, сотрясшей весь Мир Гор и Морей, лишь восьмерым удалось подняться на вершину. Все они без исключения сокрушили своих внутренних демонов и достигли невообразимых высот в самосовершенствовании.
С тех пор как было открыто это святое место, и вплоть до окончания великой войны, сотрясшей весь Мир Гор и Морей, лишь восьмерым удалось подняться на вершину. Все они без исключения сокрушили своих внутренних демонов и достигли невообразимых высот в самосовершенствовании.
Их имена навеки вписаны в предания Мира Гор и Морей, став легендами.
Их имена навеки вписаны в предания Мира Гор и Морей, став легендами.
Угасающая воля святилища, собрав последние силы ради призыва лестницы, затаив дыхание наблюдала за приближающимся юношей.
Угасающая воля святилища, собрав последние силы ради призыва лестницы, затаив дыхание наблюдала за приближающимся юношей.
"Докуда сможет дойти этот юнец? Какая кара падет на его плечи? Хоть бы он продержался подольше, иначе испытание лишится всякого смысла..."
"Докуда сможет дойти этот юнец? Какая кара падет на его плечи? Хоть бы он продержался подольше, иначе испытание лишится всякого смысла..."
Первый шаг, второй, третий... Ступень за ступенью. Прекрасно. Он преодолел ступени смертных без малейшего колебания. Поистине, одаренный преемник лисьей крови!
Первый шаг, второй, третий... Ступень за ступенью. Прекрасно. Он преодолел ступени смертных без малейшего колебания. Поистине, одаренный преемник лисьей крови!
Четвертый шаг, пятый, шестой... девятый! Ступени, разделяющие мирское и божественное, пройдены на одном дыхании. Его духовные каналы чисты и открыты — отныне пред ним распахнут путь бессмертия.
Четвертый шаг, пятый, шестой... девятый! Ступени, разделяющие мирское и божественное, пройдены на одном дыхании. Его духовные каналы чисты и открыты — отныне пред ним распахнут путь бессмертия.
Десятый шаг, одиннадцатый... восемнадцатый.
Десятый шаг, одиннадцатый... восемнадцатый.
Остановился? Что ж, закономерно. Восемнадцатая ступень — поворотная веха для любого существа. Именно здесь происходит слияние с первоосновой Мира Гор и Морей, рождается небесное знамение и обретается Кольцо бессмертия, знаменующее вознесение духа.
Остановился? Что ж, закономерно. Восемнадцатая ступень — поворотная веха для любого существа. Именно здесь происходит слияние с первоосновой Мира Гор и Морей, рождается небесное знамение и обретается Кольцо бессмертия, знаменующее вознесение духа.
"Постойте... Что это? Какая еще туча?! Да это же чистой воды жульничество!" — угасающий разум Тяньтай едва не лишился рассудка от увиденного.
"Постойте... Что это? Какая еще туча?! Да это же чистой воды жульничество!" — угасающий разум Тяньтай едва не лишился рассудка от увиденного.
— Облако, ко мне! — привычно скомандовал Мэй Сюэ.
— Облако, ко мне! — привычно скомандовал Мэй Сюэ.
Призвав свое верное облачко, он вскочил на него и пулей пронесся над всеми девяноста девятью ступенями испытания, благополучно приземлившись на самой вершине платформы.
Призвав свое верное облачко, он вскочил на него и пулей пронесся над всеми девяноста девятью ступенями испытания, благополучно приземлившись на самой вершине платформы.
"Ну вот и все, добрался! — удовлетворенно подумал Мэй Сюэ, оглядывая растрескавшиеся каменные плиты под ногами. — Последнее белое пятно на мысленной карте горы Тяньтай в моей голове наконец заполнено".
"Ну вот и все, добрался! — удовлетворенно подумал Мэй Сюэ, оглядывая растрескавшиеся каменные плиты под ногами. — Последнее белое пятно на мысленной карте горы Тяньтай в моей голове наконец заполнено".
Однако в отличие от прочих троп, этот рубеж давался не так легко. Границы заветной платформы проступали в его сознании черепашьим шагом.
Однако в отличие от прочих троп, этот рубеж давался не так легко. Границы заветной платформы проступали в его сознании черепашьим шагом.
"Этот... этот юноша... Нет... Быть не может... Как такое вообще возможно?!"
"Этот... этот юноша... Нет... Быть не может... Как такое вообще возможно?!"
Раздался оглушительный грохот.
Раздался оглушительный грохот.
Окружающие скалы вздрогнули, и платформа Тяньтай рассыпалась мириадами осколков. Яркий белый луч окутал Мэй Сюэ и в мгновение ока увлек его прочь, через бескрайние просторы океана, унося обратно к парящей горе.
Окружающие скалы вздрогнули, и платформа Тяньтай рассыпалась мириадами осколков. Яркий белый луч окутал Мэй Сюэ и в мгновение ока увлек его прочь, через бескрайние просторы океана, унося обратно к парящей горе.
На страницах «Книги гор и морей» соткалась новая Тяньтай — крошечная, только что зародившаяся платформа. То была новая жизнь, воспрянувшая из праха погибшего древнего святилища, истинное воплощение первозданной сути горы Тяньтай.
На страницах «Книги гор и морей» соткалась новая Тяньтай — крошечная, только что зародившаяся платформа. То была новая жизнь, воспрянувшая из праха погибшего древнего святилища, истинное воплощение первозданной сути горы Тяньтай.
— Похоже, все удалось, — протянул Дракон, несущий свечу, чей исполинский силуэт покоился на бескрайней земле. Взглянув на юное создание, расцветшее в недрах священной книги, древний змей удовлетворенно кивнул.
— Похоже, все удалось, — протянул Дракон, несущий свечу, чей исполинский силуэт покоился на бескрайней земле. Взглянув на юное создание, расцветшее в недрах священной книги, древний змей удовлетворенно кивнул.

Комментарии

Загрузка...