Переводчик: Атлас Студии | Редактор: Атлас Студии.
Бум!
Внезапная вспышка молнии рассеяла густые черные тучи, сопровождая раскаты громкого, глухого грома. Эхо раскатов долго металось среди туч, пока постепенно не затихло вдали.
Люди, испуганные громом, в ужасе вскочили с постелей и принялись утирать холодный пот со лбов. То и дело озарявшие комнату вспышки молний помогали им на ощупь отыскать дорогу к масляным лампам. Прикрывая дрожащие языки пламени ладонями от сквозняка, они подходили к окнам, чтобы затворить их.
Стоило взглянуть на свинцово-черное небо, как становилось очевидно: эту ночь выдастся пережить под аккомпанемент шторма.
Но даже затворив окна, уснуть они не могли. Проклятая погода словно предвещала нечто жуткое, рождая в душах тревогу и даже... настоящий ужас!
Этой ночью сомкнуть глаза не удавалось многим смертным. И они еще не догадывались, что непогода бушует не только над их городами — буря охватила почти все небо Санктуария.
Странный метеорологический феномен принес в Санктуарий затяжные ливни, из-за которых даже немного поднялся уровень моря и прокатилась волна разрушительных бедствий.
Хотя Высшие Небеса, Пылающие Преисподние и Санктуарий лежали в разных пространственных плоскостях, между ними все же существовала незримая связь. Именно поэтому три мира образовывали единое целое. Падение Высших Небес и разрушение Кристаллической Арки неминуемо отразилось на Санктуарии.
В былые времена ангелы во главе с Империем отличались невероятной гордыней. Они ревностно оберегали величие Высших Небес. И хотя служители света распространяли доктрины святого света в Санктуарии, они никогда не позволяли смертным ступать на небесные земли. Лишь мудрецы и герои, совершившие выдающиеся подвиги, удостаивались наград и права посетить Высшие Небеса.
Из-за этого представления смертных Санктуария о небесах формировались исключительно по книжным записям и описаниям. Со временем Высшие Небеса превратились для них в нечто далекое и иллюзорное.
А потому после падения Высших Небес жители Санктуарии просто не могли знать...
Впрочем, нельзя сказать, будто никто ничего не ведал. Возле небольшой церкви неподалеку от Плачущей Впадины на окраине Нового Тристрама сквозь бурю пробиралась высокая фигура. Судя по всему, это был крестоносец. За спиной у него висел палаш, в левой руке он сжимал железный щит, а в правой — тяжелый молот. Навершие молота излучало сияние, заменяя воину факел в непроглядной тьме.
Добравшись до церкви, при свете святого света он во всей красе разглядел ее полуразрушенный вид. Правая сторона крыши обвалилась, обломки карнизов и стены чернели от следов пожарищ, а некогда яркие витражи давно разлетелись на бесчисленные осколки.
Внутри храма не горело ни единой свечи — сплошная темнота.
Кто бы мог подумать, что всего три месяца назад эта церковь пользовалась огромной популярностью у жителей близлежащего городка? Но в недавнем конфликте между Высшими Небесами и Санктуарием разъяренная толпа разгромила святилище. Люди подожгли здание, перебили окна, разграбили все ценности и оставили после себя горы мусора.
Хотя местный жрец до хрипоты доказывал прихожанам, что они поклоняются святому свету, а не ангелам, разве разъяренная толпа стала бы слушать? Священника жестоко избили и изгнали из церкви. Оставалось только гадать, где теперь скитается этот бедолага.
Крестоносцу, шагавшему в заброшенный храм, в последнее время тоже пришлось несладко. Его характерные одежды бросались в глаза, и куда бы он ни пришел, люди тут же отворачивались с презрением. И пусть невежественные массы не решались поднимать на него руку, они отказывались продавать ему еду и пускать на ночлег в постоялые дворы. В итоге крестоносцу приходилось переживать непогоду в дороге и передвигаться исключительно по ночам...
Увы, почему все вокруг так стремительно рушится? Мысленно вздохнув, крестоносец толкнул скрипучую дверь церкви. Обретя крышу над головой, он отряхнулся от дождевых капель и углубился в полумрак святилища.
Во мраке вспыхнул еще один молот, источавший святой свет. На обломке кирпича сидела какая-то фигура.
— Наставник! — Крестоносец прижал руки к груди и склонил голову. Беспомощно вздохнув, он сказал: — Почему вы решили встретиться именно здесь?
— Ничего не поделать... Только здесь можно укрыться от дождя... — Тот, кого назвали наставником, поднялся на ноги. Сразу угадывался еще один крестоносец, пускай и выглядевший значительно старше.
Орден крестоносцев восходил к паладинам изначальной религии Закарума. Говорили, что много лет назад один из лидеров паладинов проницательно заметил, как Мефисто развращает и губит веру Закарума. К моменту, когда масштаб разложения стал очевиден, было уже поздно, поэтому он отобрал лишь лучших воинов, не затронутых скверной, и увел их на восток. Официально это преподносилось как поход, но на деле являлось тайной миссией: воины стремились отыскать способ очистить веру от порчи Мефисто.
В результате вся религия Закарума пала жертвой Мефисто, и уцелел лишь тот экспедиционный корпус. Унаследовав устои изначальных паладинов, они продолжили фанатично верить в святой свет и сменили название ордена на «крестоносцев». Спустя много лет они вернулись, чтобы продолжить борьбу с демонами на передовой.
Преемственность крестоносцев строилась на связи «наставника» и «ученика». Каждый аттестованный крестоносец брал себе ученика, которого воспитывал как родного сына, куя из него живое оружие святого света. Если наставник трагически погибал, ученик обязан был принять в наследство его оружие, щит, имя и незавершенную священную миссию.
Именно такая пара — наставник-крестоносец и его ученик — и появилась в церкви. Ждавший внутри наставник встретил вошедшего подопечного.
Увидев учителя, молодой крестоносец с беспомощной ноткой в голосе сказал: — Простите, наставник, от Тираэля по-прежнему нет никаких вестей... И что хуже всего, в последнее время сила святого света в моем теле словно слабнет...
— Не у тебя одного. У меня то же самое! — с тревожным видом ответил наставник. — Я связывался с другими крестоносцами, и у них наблюдается та же картина.
Пусть сила святого света пока не исчезла окончательно, но она действительно ослагла...
Похоже, в Высших Небесах произошли великие перемены!
Услышав это, ученик опешил и спросил: — Наставник, мы ведь верим в святой свет. Какое отношение он имеет к Высшим Небесам?
— Разумеется, святой свет — это всего лишь энергия! Строго говоря, с ангелами она не связана... — ответил наставник. — Но нельзя отрицать, что само существование Высших Небес подпитывает силу святого света в Санктуарии. Возможно, тут замешана Кристаллическая Арка! Сейчас в нашем мире все спокойно, однако мощь святого света убывает. Значит, с Кристаллической Аркой что-то случилось.
К тому же некоторое время назад ангелы то и дело нападали на Санктуарий, а затем вдруг отступили... — Наставник задумался. — Быть может, все дело в том, что Высшие Небеса снова подверглись нападению демонов!
— Выходит, мы должны немедленно прийти на помощь Высшим Небесам? — Ученик широко распахнул глаза. — Как бы сильно мы ни ненавидели напавших на нас высокомерных ангелов, Высшие Небеса ни в коем случае не должны пасть!
— Думаешь, я не понимаю? — Наставник тяжело вздохнул. — Сейчас рассредоточенные по всему миру крестоносцы повсюду ищут следы Тираэля. Говорят, недавно он объявился вновь и даже ненадолго столкнулся с армией ангелов, атаковавшей Санктуарий. Но после этого он, похоже, отправился в Высшие Небеса, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. Связаться с ними совсем невозможно, а в Новой церкви Хорадрама царит полный кавардак...
— Раз связи нет, остается только пробиваться в Высшие Небеса силой! — предложил ученик. — Поговорим с магами, пусть что-нибудь придумают. Они наверняка способны отыскать способ открыть портал в Высшие Небеса.
— Те маги? Хм! — наставник холодно хмыкнул. — Разве ты не знаешь? Когда Высшие Небеса напали на Санктуарий, они радовались больше всех. Эти волшебники испокон веков считали, что Небесам и Аду нечего лезть в мир смертных. Они одинаково враждебно настроены и к ангелам, и к демонам. Уход ангелов их только обрадовал, с какой стати им помогать нам пробираться в Высшие Небеса?
— Но проблема в том, что если с Высшими Небесами что-то случится, демоны неизбежно пойдут войной на Санктуарий! — встревоженно возразил ученик. — Как бы эти маги ни ненавидели ангелов, они не могут не понимать очевидного, верно? Быть может, удастся убедить их этим доводом?
— Хм... А ведь это возможно! — Наставник ненадолго задумался. — Ладно, давай попробуем. Только не питай слишком больших надежд. Нам все равно нужно искать Тираэля... к тому же, есть еще Король Демонов Озирис. Подозрительно все это, и я подозреваю, что беды Высших Небес как-то связаны с ним!
— Жители Цяньсая обнаружили дворец Короля Демонов Озириса в горных глушах. Какое-то время он вроде бы оставался там, но теперь исчез... — отозвался ученик. — И это тревожит...
Обменявшись новостями, наставник и ученик вновь разошлись в разные стороны. Они продолжили собирать сведения по всему миру, и точно так же поступали остальные крестоносцы.
Пожалуй, именно крестоносцы уделяли судьбе Высших Небес больше всего внимания. Насчёт кланов магов, варваров и охотников на демонов, те особо не переживали. Как уже упоминалось, после короткого конфликта между Высшими Небесами и Санктуарием многие нефалемы поняли, что смертным будет куда лучше, если ангелы и демоны перестанут вмешиваться в их дела!
Странствующие по свету крестоносцы не дождались помощи от магов. Зато наконец они получили весточку от Жрецов Ратмы — некромантов.
Некроманты поведали крестоносцам, что Высшие Небеса пали. Король Очаяния Озирис во главе демонической орды разбил армию ангелов и уничтожил Кристаллическую Арку. Из четырех Архангелов Архангел Справедливости Тираэль был вновь заточен в темницу, Архангел Надежды Ауриэль пропала без вести, Архангел Судьбы Итераэль пал в бою, а Архангел Доблести Империй оказался пожран собственной яростью. Желая избежать падения и превращения в сообщника врага, он предпочел самоуничтожение...
То есть, после той войны Высшие Небеса прекратили свое существование, и случилось это уже две недели назад. Армия демонов успела зачистить поле боя и вернуться в Пылающие Преисподние.
Эта новость грянула среди ясного неба, повергнув всех крестоносцев в шок. Хотя они догадывались, что с Высшими Небесами стряслось неладное, масштаб катастрофы превзошел все ожидания. Война закончилась, а они даже не заметили!
Оторопев от услышанного, крестоносцы поспешили поделиться известием с остальными организациями. На этот раз содрогнулся весь мир Санктуария. Маги временно отбросили предрассудки и совместными усилиями открыли портал в Высшие Небеса, чтобы все проверить лично.
Наконец перед ними предстали лишь руины. Когда-то славные Высшие Небеса погрузились во тьму, и свет святого света больше не озарял эти земли. Кругом царило абсолютное запустение.
В этот момент все растерялись. Оглядываясь назад, люди осознавали: пусть ангелы тоже были далеко не ангелами, наконец, именно они принимали на себя первый удар демонов. Пока Высшие Небеса стояли, они сдерживали львиную долю демонических вторжений, и для Санктуария последствия не казались столь ужасными.
Теперь же, когда Высшие Небеса исчезли, защитного щита больше не осталось. Не означало ли это, что отныне Санктуарию придется сражаться с демонами один на один?
Пока лидеры различных организаций проводили собрание, споря о дальнейших шагах, никто и помыслить не мог, что первыми решат действовать жрецы Ратмы.
Некроманты узнали о гибели Высших Небес раньше остальных по той причине, что сам Траг'Оул — высшая сущность, стоящая за жрецами Ратмы, — лично участвовал в той войне. Ему не удалось остановить Роя и спасти Небеса от разрушения, но едва вернувшись, он тут же задумался о грядущем.
Траг'Оул понимал, что своим нападением уже навлек на себя гнев Короля Демонов Озириса. Великий дух опасался, что демоны переключат внимание на него — титана мира, а потому нуждался в силе, способной сдержать адские орды.
В мыслях тут же возникли нефалемы Санктуария. Эти создания обладали мощью, ничуть не уступающей ангелам и демонам, и после разрушения Камня Мироздания их потенциал продолжал расти. Если бы смертные объединились против Пылающих Преисподних, они вполне смогли бы взвалить на свои плечи бремя рухнувших Высших Небес.
Вот только загвоздка заключалась в том, чтобы действительно объединить их... Наблюдая за смертным миром на протяжении тысячелетий междоусобных войн, Траг'Оул слишком хорошо изучил человеческую природу, а потому всегда сомневался в успехе такого предприятия.
По мнению Траг'Оула, нефалемам требовался вождь — лидер, способный сплотить их под своим началом.
Наконец через откровения Траг'Оул поведал жрецам Ратмы о падении Высших Небес и отыскал среди них одного очень примечательного некроманта.
Этим человеком оказался основатель ордена жрецов Ратмы — Мендельн!
Да, Мендельн все еще был жив. Будучи братом Улиссиана, он пережил Войну Греха и дожил до нынешних времен. Будучи нефалемом первого поколения, истинным потомком...
...Инария и Лилит, он обладал продолжительностью жизни, далеко превосходящей любого обычного нефалема. Во время Войны Греха Улиссиан пожертвовал собой, чтобы изгнать всех ангелов и демонов. И память Мендельна, ставшего свидетелем тех событий, тогда не была стерта.
То есть, он оставался единственным нефалемом, кто воочию помнил Войну Греха...
После окончания войны Мендельн принял учение Траг'Оула о равновесии, основал жрецов Ратмы и стал первым некромантом Санктуария. Все это время он жил в уединении, развивая орден. Траг'Оул обратился к нему в надежде, что происхождение из первого поколения нефалемов поможет сплотить людей Санктуария, и рассчитывал, что старейшина выступит вперед и возьмет на себя роль лидера.
Однако Траг'Оул не подозревал, что, узнав о падении Высших Небес, Мендельн рассудит совсем иначе.
Разделяя догматы Траг'Оула, он в то же время не слепо доверял самому покровителю. Годы общения научили Мендельна главному: Траг'Оул думает лишь о собственном спасении. Теперь же, когда Высшие Небеса исчезли, дух отчаянно стремился подставить смертных под удар, чтобы те оградили его от любопытных глаз демонов!
Мало того, помимо прежней семерки владык демонов объявился еще и Король Очаяния Озирис. Мендельн отчетливо понимал, сколь чудовищную силу набрал Ад, и сомневался, что одни лишь смертные Санктуарии смогут противостоять Пылающим Преисподним.
Поэтому Мендельн покинул джунгли Кеджистана и вновь ступил на земли Санктуария. Опираясь на древние воспоминания, он отыскал печать и алтарь, воздвигнутые Инарием при изгнании Лилит.
Перед ним предстал мрачный храм, на полу которого высился огромный магический узор. Три каменных столба образовывали равносторонний треугольник, а их поверхности покрывали сокровенные письмена ангельского и демонического наречий.
Затем некромант пустил слух о несметных сокровищах, зарытых в этих местах, привлекая бродяг и отребье со всего Санктуария. Он методично истреблял искателей наживы, выливая их кровь на жертвенный алтарь.
В жилах каждого смертного Санктуария текла кровь нефалемов. За долгие века сменявших друг друга поколений она сильно истончилась, но как бы то ни было, оставалась кровью нефалемов. Сливаясь воедино, она образовывала маяк — точку отсчета в материальном мире!
Маяк, способный призвать мать всех нефалемов, Красную (Кровавую) Королеву — Лилит!
План Мендельна не встретил преград и воплощался в жизнь как по маслу. Собрав последние капли жертвенной крови, он направил потоки энергии и лично сказал заклинание призыва.
— Трое придут. Трое откроют путь. Кровью добровольных жертв мы зовем тебя домой!
Стоило прозвучать словам молитвы, как грудные клетки последних трех жертв, подвешенных вниз головой к каменным столбам, раскололись. Хлынувшая кровь смешалась с остальными подношениями и растеклась по полу, сплетаясь в подобие тончайших шелковых нитей, образовавших парящий в воздухе исполинский треугольник.
Над кровавым треугольником вдруг возник призрачный силуэт. Медленно опускаясь, он прошел сквозь барьер из крови, и в этот самый миг призрачная дымка мгновенно обрела плоть. Капля за каплей фигура Лилит сорвалась из Пустоты прямо в материальный мир!
Мендельн протянул руку и перехватил раскинутую ладонь Лилит. Подняв взгляд, он вгляделся в ее лицо: еще полупрозрачное, только что перешедшее из иллюзии в реальность, оно было покрыто сочиться начинающей кровью.
— Приветствуем, Прародительница... спаси нас!

Комментарии

Загрузка...