Двадцать дней пролетели в мгновение ока.
На следующий день, когда Сяо Чэнь уже собирался спуститься с горы с восемнадцатью флаконами свежеприготовленных пилюль Питания Ци, он заметил, что на пике Бишуй повсюду развешены красные фонари.
— Младший братец Сяо, ты наконец-то вышел! Мы тут на днях намеревались все вместе на кашу Лаба, а тебя не было.
Раздался голос Шэнь Сыюэ. Подняв голову, он увидел ее на верхушке тополя: она привязывала фонарь красной лентой.
Стоял конец двенадцатого лунного месяца. Мир вокруг казался суровым и пустынным, и лишь кое-где из-под земли пробивались редкие пучки серо-желтой травы.
Одетая в алое платье, с сияющими глазами, жемчужными зубами и кожей белее снега, Шэнь Сыюэ выглядела необыкновенно пленительно.
Фу-ух... Сяо Чэнь выпустил долгий выдох. Глядя, как быстро тает облачко пара от его дыхания, он наконец осознал, что на носу Новый год.
«По сравнению с тем, как тянулись последние три года, этот пролетел незаметно».
«Еще в феврале он все еще находился на пике Разнорабочих, целыми днями таская воду для полива духовных полей».
«В свободное время он заглядывался на далекие пики Пяти Стихий, мечтая, что однажды и он сможет стать учеником Внутреннего круга и постигать Дао у тамошних старейшин секты».
«А теперь он и в самом деле стоял здесь, на пике Бишуй».
— Младший братец Сяо? Что с тобой? Чего ты застыл?
Шэнь Сыюэ легко спрыгнула с ветки высотой больше десяти футов, и ее одежды затрепетали на ветру.
Но когда Сяо Чен вырвался из этого, он с любопытством спросил: «Разве этими задачами обычно не занимаются ученики с Пика Разных? Откуда у тебя есть время самой развешивать фонарики, Старшая сестра?»
За прошлые годы ему довелось развесить немало фонарей — от дворов Внешней секты и до самого подножия горы.
Шэнь Сиюэ беззаботно улыбнулась. «Я попросил у них фонари. Совершенствование — это не только погружение в тренировки; участие в мирских делах — это тоже форма совершенствования».
— Так учил меня наставник, хотя сама я толком этого не понимаю. Но отдых и смена обстановки время от времени и впрямь помогают продвижению в совершенствования.
— Впрочем, хватит об этом! Идем сюда, младший братец. Раз уж ты здесь, помоги мне развесить эти шесть фонарей. Просто повесь их у себя во дворе. Пусть новый год принесет тебе удачу и процветание!
С этими словами Шэнь Сыюэ протянула ему фонари.
— Разумеется. И пусть все твои желания тоже исполнятся, старшая сестра.
Сяо Чэнь взял их и в два прыжка взлетел на крышу. С привычной ловкостью он надежно привязал все шесть фонарей всего за четверть часа.
Оглянувшись, он заметил, что Шэнь Сыюэ справилась лишь с двумя. «Если бы она все еще оставалась на пике Разнорабочих, надзиратель точно задал бы ей перцу за такую неторопливость».
Сяо Чэнь на мгновение задумался: «Раз уж таково учение старейшицы Ци, в этом определенно есть доля истины».
И тогда он просто сел прямо там и погрузился в медитацию, пустив магическую силу по малому кругу циркуляции.
«Хм... Скорость совершенствования вроде бы не увеличилась».
— Пока уходит столько времени, разве завершить Великую Циркуляцию не эффективнее, чем вешать фонари?
— Забудь. Сначала спущусь с горы, продам пилюли и куплю новой Духовной Травы. Поразмыслить над таким удастся позже, когда появится свободное время.
Прибыв на рынок, Сяо Чэнь заметил, что тот изменился. Быть может, из-за приближающегося Нового года здесь стало куда оживленнее, чем обычно.
Улицы казались особенно людными — повсюду сновали бродячие практики. По обеим сторонам выросло множество новых торговых рядов, отчего всё место напоминало шумную ярмарку.
— Летающие мечи, выкованные из руды Холодного Камня, продаются дешево!
— Духовные фрукты из Хэчжоу! На любой стихийный элемент, идеальный подарок!
— Поглядите-ка! Лунное вино, сваренное на водах родника Отражения Луны! Всего десять духовных камней за бутылку!
Услышав это, Сяо Чэнь невольно подошел ближе.
Родник Отражения Луны славился на весь Южный Домен, и сам Цюаньчжоу получил название в его честь.
Даже упомянутые летающие мечи из руды Холодного Камня были мечи водной стихии, столь любимые практиками из Цюаньчжоу.
Судя по всему, немалая часть лавок принадлежала беженцам из Цюаньчжоу, что спасались в Государстве Ли и теперь распродавали привезенные с собой местные диковинки.
Заметив приближение Сяо Чэня, хозяин лавки тотчас приветливо улыбнулся: — Почтенный собрат, это Лунное вино поистине настоящее. Взгляните сюда, на нем даже стоит клеймо Бессмертной Секты Инъюэ.
Торговец указал на бок бутылки, где и вправду красовалась надпись «Инъюэ», а ниже виднелся узор — луна, отражающаяся в водной глади.
Сяо Чэнь уже видел этот знак в меню павильона Байюй. Кувшин весом в три ляна шел за тридцать духовных камней — цена, которую обычный практик позволить себе не мог.
Однако здесь вино стоило всего десять духовных камней, что составляло меньше трети прежней цены, да и в бутылке плескалось по меньшей мере фунт зелья.
Сам он к выпивке равнодушия не испытывал, но духовные вина нередко обладали уникальными свойствами, полезными для совершенствования.
Раз уж выдался такой случай, Сяо Чэнь решил попытать удачи и урвать выгоду. — Ладно, давай один кувшин.
— Секунду! — Торговец торопливо отставил чарку и наклонился за бутылкой.
Двигался он слишком поспешно и случайно брызнул пару капель из чарки прямо на полуполы накидки Сяо Чэня.
Хозяин лавки тут же заискивающе заговорил: — Ох, прошу прощения, господин, тысяча извинений. Давайте-ка я вытру.
Сяо Чэнь махнул рукой: — Не нужно, пустяки. Эта накидка водонепроницаема.
Торговец облегченно выдохнул: — Вы поистине великодушны. Вот ваше вино.
Наблюдая, как Сяо Чэнь взмахом руки убирает вино в сумку для хранения, торговец на миг прищурился, а затем его улыбка стала еще шире. — Заходите еще! У нас этого вина вдоволь, возвращайтесь, если придется по вкусу.
Рынок редко бывал таким оживленным, поэтому юноша еще немного побродил по улицам, ожидая, пока с накидки выветрится запах вина.
Лишь после этого Сяо Чэнь неспешно направился в Павильон Сотни Сокровищ.
Гэ Чанфэн сегодня отсутствовал, так что за свои пилюли Сяо Чэнь получил прежнюю цену — сто тринадцать духовных камней.
На этот раз, впрочем, Сяо Чэнь добавил семь собственных духовных камней и разом приобрёл двадцать комплектов ингредиентов из духовной травы. Если бы не трудности с их хранением, он купил бы ещё больше.
Приближался Новый год, и рынок должен был закрыться вплоть до пятнадцатого дня первого лунного месяца.
Секта Ли Ху придавала огромное значение новогодним праздникам. В прошлые годы даже ученикам на побегушках давали отдых с двадцать девятого дня двенадцатого месяца до пятнадцатого дня первого.
Затем он купил свою обычную бутыль пилюль Сбора Ци. Благодаря новогодней акции она обошлась на один духовный камень дешевле.
После этого он заглянул в несколько недавно открывшихся лавок, наслаждаясь цаочжоуским стилем, и под вечер покинул рынок, возвращаясь в секту.
Путь от рынка до секты Ли Ху составлял больше ста ли в длину, с тремя поворотами и переправой через небольшую речушку.
Для практикующего это было совсем небольшое расстояние.
Но пройдя какое-то время, Сяо Чэнь слегка нахмурился. Мимо завыл холодный ветер, а вокруг стояла такая тишина, что он слышал собственный пульс.
Перед небольшим мостом впереди стояла стройная фигура в маске, излучающая ауру среднего этапа Концентрации Ци и державшая летающий меч.
В то же время сзади раздался топот — настигал ещё один плотный силуэт в маске, выдававший ауру позднего этапа Концентрации Ци.
Сяо Чэнь сложил ручную печать Техники Земляного Щита и одновременно исподволь влил духовную силу в волшебные одежды на своём теле.
Выданные сектой магические одежды, которые полагались каждому ученику Внутреннего двора, были вовсе не простым украшением, а подлинной защитной броней с двумя слоями техники Защитного Золотого Света.
Он оглянулся. Хоть преследователь и носил маску, его комплекция безошибочно выдавала хозяина лавки, у которого Сяо Чэнь купил вино.
Сяо Чэнь цыкнул языком. — Тц, два товарища-даоса поджидают меня здесь, в такой лютый мороз... Неужто вы ждали именно меня?
Торговец нарочито хриплым голосом сложил руки перед грудью: — Приветствую, товарищ-даос. Новый год уже на носу, а у нас с сестрой туго с едой и одеждой. Мы надеялись одолжить у тебя немного духовных камней, чтобы пережить это время.
«Надо же, они даже вежливы», — про себя усмехнулся Сяо Чэнь. — Впервые вижу, чтобы деньги «занимали» вот так.
Однако стоявшая впереди стройная женщина-практик резко бросила: — Хватит болтать! Если жизнь дорога, выкладывай свои сокровища, и мы отпустим тебя. Дерзишь — убьём, а тело оставим гнить!
Сяо Чэнь посмотрел на неё: — У меня всего один вопрос. Вино настоящее?
Женщина-практик нетерпеливо ответила: — Ты что, тупой? Было бы у меня настоящее Лунное Вино, стала бы я «занимать» у тебя деньги?!
Вдруг Сяо Чэнь откинул плащ и подбросил в воздух Жемчужину Сокровищ. Тут же вспыхнул ослепительный золотой свет.
Он мгновенно озарил всё вокруг, и слепящее сияние резануло глаза.
Затем левой рукой он выпустил поток духовной ци Зелёного Дерева, превратившийся в Божественного Генерала Зелёного Дерева, чтобы преградить путь мужчине позади. Взмахнув правой рукой, он превратил свой меч Вечной Зелени в полосу света, полоснувшую по женщине-практику впереди.
Конечно, меч Вечной Зелени служил лишь отвлекающим манёвром. Настоящим смертельным ударом Сяо Чэня была самая обычная, но при этом самая умелая Техника Огненного Шара.
БЗИНЬ!
Как и ожидалось, меч Вечнозелёного Дерева встретил преграду, высекши сноп искр. Но в следующее мгновение женщина-практик ощутила резкую боль в груди — прямо перед ней разорвался огненный шар.
Он прожёг её магические одежды и сорвал с лица чёрную ткань, обнажив удивительно красивое лицо.
В ту же секунду сверху обрушилась Жемчужина Золотого Света, расколов её голову, словно переспелый арбуз.
— Младшая сестрёнка! — раздирающий душу крик вырвался у стоявшего позади торговца.
Его плач мгновенно сменился проклятиями: — Ты убил женщину! Да ты вообще грёбаный мужик?! Я убью тебя и отомщу за сестру!
Выкрикивая это, он швырнул талисман, который обратился в несколько толстых лиан, опутавших Божественного Генерала Лазурного Дерева. После чего торговец бросился прямо на Сяо Чэня.
Сяо Чэнь хранил молчание. Крепко сжав меч Вечнозелёного Дерева в правой руке, он указал на противника левой: — Вперёд!
Жемчужина Золотого Света тут же взмыла вверх, превратившись в яркую полосу света, и быстро полетела в сторону торговца.
Торговец тут же выхватил из-за пазухи другой талисман — тот обратился огромным питоном, который единым махом проглотил Жемчужину Золотого Света.
Но эта заминка дала мечу Вечнозелёного Дерева столь необходимый шанс. Оружие ударило вновь, сокрушая земляной щит, окружавший мужчину.
Однако торговец успел выставить собственный летающий меч, чтобы заблокировать удар.
Сделав пару шагов вперёд, он выплюнул в Сяо Чэня сгусток крови. — Тварь, сдохни!
Но прежде чем кровавая стрела достигла цели, возник ещё один, на вид самый обычный огненный шар и мгновенно испарил её. Не сбавляя скорости, этот шар пронзил сердце торговца насквозь.
— Твоя техника огненного шара... Как такое...
Торговец продержался ровно один вздох, после чего мёртвым грузом рухнул на землю.
На всякий случай он послал в тело ещё один огненный шар, окончательно убедившись, что битва окончена.
Лишь после этого Сяо Чэнь позволил себе ворчливо бросить: — С таким-то умишком тебе лучше и не пытаться грабить людей.
Женщина-практик находилась всего лишь на средней ступени Закаливания Ци, так что она очевидно была более легкой мишенью.
Всегда стоит выбирать самую слабую цель, прорываясь там, где тоньше. Какая разница, мужчина это или женщина? Сяо Чэнь уж точно не собирался над этим размышлять.
Он подобрал оба их летающих меча, а заодно и сорок две духовные камни, выпавшие из одежд убитого.
Затем Сяо Чэнь обнаружил, что при торговце была даже сумка для хранения.
На эту сумку наложили печать, так что для её открытия потребовалось бы время и очищение.
А потому, наскоро приведя всё в порядок, Сяо Чэнь бегом вернулся на пик Бишуй и принялся за очищение своей новой сумки для хранения.

Комментарии

Загрузка...