Рынок Лихо, тихий кабинет на втором этаже ателье «Байюй».
Цзянь Сисюань заранее встретилась со своим третьим братом, Цзянь Цунганом.
— Ничего удивительного. Полгода назад этот малый Ли Пинъань просто поймал удачу за хвост, отыскал Пурпурную Орхидею и прорвался. Чистая случайность, не более.
— Третий брат, но он смог выложить почти двести духовных камней. Может, за ним стоит кто-то влиятельный?
— Восьмая сестрица, ты перечитала сказок. В мире не так уж много скрытых могущественных сил. А богат этот Сяо Чэнь или беден, я скоро выясню, когда проверю его с помощью Пиллоу Питания Ци.
— Ладно. Третий брат, а почему шестая сестрица не пришла с тобой?
— Шестая сестрица полтора года назад перешла во Внешний сектор и позавчера наконец прорвалась на пятый уровень Концентрации Ци. Сперва она заскочила домой поделиться радостной вестью, так что скоро будет здесь.
— Так быстро?!
Глаза Цзянь Сисюань расширились, а на сердце легло тяжелое бремя.
Старшим ветвям семьи Цзянь не нужно было тратить силы на мирскую суету. Род полностью обеспечивал их всем необходимым, позволяя целиком и полностью сосредоточиться на постижении Пути.
И всё же, чтобы продвигаться вдвое быстрее обычных практиков, приходилось трудиться в поте лица и упорно тренироваться.
В идеале им следовало достичь поздней ступени Концентрации Ци до того, как исполнится двадцать два года, чтобы получить статус ученика Внутреннего сектора и пользоваться новыми привилегиями.
Если отсчитывать с двенадцати лет, когда проверяли духовные корни, им предстояло за десять лет преодолеть путь от первого до шестого уровня Концентрации Ци — а это значило совершать прорыв в среднем каждые два года.
— Третий брат, восьмая сестрица, я здесь. Представляете, какая удача: по дороге я столкнулась с управляющим пика Разнообразных Дел и узнала точный возраст Сяо Чэня и Е Фэя.
— Правда? Отлично! Сестрица, скорее рассказывай.
— Е Фэю всего восемьнадцать. Он начал тренироваться поздно, но продвигается быстро, так что у него прекрасные перспективы и высокие шансы войти в позднюю ступень Концентрации Ци. Что же до Сяо Чэня, то ему уже двадцать один.
Хотя в секте Лихо не существовало жестких правил на этот счет, подавляющее большинство адептов Внутреннего сектора успевали перешагнуть порог поздней ступени Концентрации Ци до двадцати второго дня рождения.
Лишь немногие одаренные ученики, слишком поздно обнаружившие духовные корни, а также потомки старейшин сохраняли призрачную надежду на успех.
Узнав возраст Сяо Чэня, Цзянь Цунган тут же списал его со счетов.
Разве что за два года тот чудом совершит тройной прорыв — с четвертого уровня Концентрации Ци сразу на седьмой.
В противном случае о дальнейшем развитии можно было забыть.
«Разве станет человек, годами прохлаждавшийся на тренировках, способен на такое?»
«Исключено. Полностью невозможно!»
Цзянь Сисюань тоже нахмурилась.
Тук-тук-тук. — Госпожа Цзянь, все приглашенные уже собрались в чайном зале.
Стук слуги в дверь вывел Цзянь Сисюань из задумчивости.
Помимо Е Фэя и Сяо Чэня, в этот вечер Цзянь Сисюань пригласила и других знакомых, обставив всё как простой дружеский банкет.
Все обменялись любезностями, представили друг друга и заняли свои места.
После пары смен блюд и чарок вина Цзянь Цунган взмахнул рукой, и на столе материалась нефритовая шкатулка.
— Все собравшиеся здесь — друзья моей младшей сестры. Как ее старший брат, я приготовил небольшой подарок в знак благодарности за то, что вы присматриваете за Сисюань.
С этими словами он откинул крышку шкатулки, обнажав ряды флаконов с пилюлями. — Здесь собраны Пилюли Питания Ци. Они помогут практикам на ступени Концентрации Ци лучше управлять своей истинной энергией.
Цзянь Сисюань подхватила шкатулку и принялась раздавать подарки. — Мой третий брат — алхимик, так что можете не церемониться.
Все присутствовавшие практики отлично знали, что такое Пилюли Питания Ци.
Это была знаменитая классическая эссенция. Один день медитации с такой пилюлей заменял три обычных, а их непрерывный прием утрорял скорость культивации.
Вот только флакон из десяти штук стоил пять духовных камней — цена, которую рядовые адепты просто не могли себе позволить.
Даже для Цзяня Цунгана, бывшего алхимиком, это был невероятно щедрый подарок.
Но именно этого Цзянь Цунган и добивался: наблюдая за реакцией гостей на пилюли, он мог безошибочно оценить их финансовые возможности.
Е Фэй держался с полным безразличием. Он вступил в Зал Алхимии ради постижения этого ремесла и вскоре сможет сам создавать Пилюли Питания Ци.
Когда Сяо Чэнь принял эссенцию, на его лице отразилось ровно столько радости, сколько он заранее рассчитал.
Сначала Цзянь Сисюань одарила его духовными камнями, а теперь преподнесла пилюлю. Ее намерение сблизиться и перетянуть его на свою сторону читалось без труда.
Однако, взвесив все за и против, Сяо Чэнь вовсе не желал ввязываться в дрязги между кланами секты ради жалких ресурсов для культивации.
Сейчас его интересовали лишь собственные тренировки и получение новых улучшений.
Поэтому он намеренно изобразил восторг и растерянность — такой вид должен был показать, что перед ними самый обычный практик без какой-либо ценности для инвестиций.
К тому же получить бесплатную партию Пилюль Питания Ци было само по себе неплохо.
Цзянь Цунган внимательно следил за всем происходящим, и это лишь косвенно подтвердило его догадки.
Затем последовали обычные светские беседы. Проводив гостей после теплого вечера, трое детей семьи Цзянь вернулись в отдельную комнату.
Цзянь Сисюань на мгновение погрузилась в медитацию, чтобы разогнать пары алкоголя. — Третий брат, каковы результаты?
— Этот Е Фэй весьма впечатляет. Моя Черная Нефритовая Пластина отметила, что при нем находится магический артефакт среднего качества. Его происхождение явно не из простых. За ним стоит понаблюдать.
Цзянь Цунган погладил нефритовый артефакт в руке, и его тон изменился. — Что же до Сяо Чэня, тут всё очевидно. Ему просто повезло. Ни родухи, ни потенциала.
Почему-то на сердце у Цзяня Сисюань всё еще скребли кошки.
Став свидетелем прорыва Сяо Чэня, она интуитивно чувствовала, что парень далеко не так прост. — Шестая сестра, а что думаешь ты?
— Третий брат прав, — согласилась шестая сестра, Цзянь Жуюэ. — За столом Сяо Чэнь не проявил ни светских манер, ни должного этикета.
— К тому же он совершенно не разбирается в влиятельных силах поблизости от секты Ли Хо. Сразу видно деревенщину из какой-то глухомани.
— Восьмая сестра, в будущем тебе стоит уделять больше внимания Е Фэю и попытаться заручиться его поддержкой. Остальное время лучше посвяти усердным тренировкам, чтобы побыстрее пробиться во Внутреннюю Секту.
— Твой талант и внешность намного превосходят мои. Со временем ты сможешь выбрать себе в мужья молодого гения из Внутренней Секты. Кто знает, со временем ты вполне способна стать женой кого-то из верхушки секты.
Цзянь Сисюань кивнула. — Да, я понимаю.
Семья Цзянь издавна поощряла брачные союзы с адептами Внутренней Секты, и эту мысль вбивали им в головы с самого детства.
Благодаря такой стратегии численность клана Цзянь в секте Ли Хо росла из года в год, быстро догнав остальные четыре клана практиков. Чужаки даже прозвали их Пятью Великими Бессмертными Родами.
Отогнав лишние мысли, Цзянь Сисюань решила сосредоточиться на культивации, поставив цель за год дойти до пятой ступени Закаливания Ци, а за три года — до шестой.
В оставшееся время она поступит так, как советовала шестая сестра: продолжит поддерживать связь с Е Фэем на случай, если из этого выйдет что-то стоящее.
Что до Сяо Чэня, она решила воспринимать его как мимолетного знакомого.
Поддавшись выводам Цзянь Цунгана, она теперь и сама считала Сяо Чэня лишь удачливым середнячком, который вскоре затеряется в толпе и не стоит внимания.
И всё же, приняв это решение, она смутно ощущала, что упускает какую-то грандиозную возможность.

Комментарии

Загрузка...