Троица выдвинулась еще до рассвета. Старик Сунь, с закрепленной на поясе сумкой для хранения, плелся позади, а путь им прокладывал заклинатель из семьи Ван.
Его звали Ван Лу, мужчина чуть за тридцать, достигший шестого уровня Конденсации Ци. С заурядным лицом и нелюдимым характером, он шагал весьма бодро.
Ли Юань следовал посередине. По пути Ван Лу ввел их в курс дела.
— Как только доберемся до рынка Юньян, перед вами встанут три задачи.
Он поднял три пальца, даже не обернувшись.
— Во-первых, вы со стариком Сунем отвечаете за сбор сведений. Выясните, не обращался ли кто в последнее время к алхимику Хэ за созданием Таблетки Основания, и не околачиваются ли на рынке подозрительные заклинатели, связанные с той бандой.
Вверх взметнулся второй палец.
— Во-вторых, вы будете создавать Талисманы Очищения Духа для алхимика Хэ. Это одно из условий сотрудничества семьи Ван с ним. Ему нужны талисманы — мы их предоставляем. Семья Ван обеспечит материалами, а готовые талисманы отправятся прямиком к нему.
Он опустил руку.
— В-третьих, разведкой на других направлениях займусь я. Об этом не беспокойтесь. Если что-то всплывет, я вас найду.
Ли Юань коротко кивнул в знак согласия. Старик Сунь подал голос сзади:
— Значит, мне просто нужно разговорить алхимика Хэ и выудить информацию?
Ван Лу не обернулся.
— Вроде того. Вы знакомы, так что будет проще найти подход.
— Только не переусердствуй.
Ли Юань услышал, как старик Сунь что-то пробормотал себе под нос, но слишком тихо, чтобы разобрать слова.
Троица двигалась на север по дороге, которая была куда шире той, что вела от рынка Цинхэ.
Полотно дороги было плотно утрамбовано — места хватало, чтобы разъехались три повозки.
Прохожих здесь было вдвое больше, чем у рынка Цинхэ. Смешанная толпа из заклинателей и простых смертных: кто-то ехал верхом на низкорослых зверях, кто-то тащил тюки, а торговцы катили груженые телеги.
Они шли весь день. На следующее утро на горизонте показался серый силуэт.
Это была не ограда, а городская стена. Серо-коричневая каменная кладка высотой в тридцать-сорок футов тянулась так далеко, что концов не было видно. На стене через равные промежутки стояли стражники — заклинатели, чья аура в основном соответствовала средней или поздней стадии Конденсации Ци.
Городские ворота, сделанные из массивного железного дерева, были достаточно широки, чтобы в них могли войти в ряд человек шесть-семь. У входа выстроилась длинная очередь.
Рынок Юньян. Скорее город, чем рынок.
Масштабы поражали — он был в десять раз больше рынка Цинхэ. Одна только длина стены была равна всему периметру рынка Цинхэ. Внутри угадывались ярусы крыш и павильонов, чьи загнутые края сверкали на солнце.
Троица встала в очередь. У ворот собирали пошлину: два Камня Духа с человека, независимо от уровня развития.
Ван Лу достал из сумки шесть Камней Духа и заплатил за всех.
Оказавшись внутри, город показался еще огромнее, чем снаружи.
Главная улица была невероятно широкой, почти в три раза шире Восточной улицы на рынке Цинхэ. Ее мостовая из отполированных плит синего камня ярко блестела. По обе стороны плотными рядами тянулись здания — в основном добротные лавки с аккуратными витринами и вывесками над дверями.
Заклинатели, встречавшиеся на улицах, в целом были сильнее тех, что обитали на рынке Цинхэ. Повсюду попадались мастера средней и поздней стадии Конденсации Ци.
Ли Юань даже ощутил на миг невероятно давящую ауру, которая, как он предположил, принадлежала заклинателю стадии Установления Основания.
То, что на рынке Цинхэ было невозможно встретить, здесь стало лишь мимолетной рябью на улицах.
Ван Лу явно бывал здесь не раз. Он шел не останавливаясь, провел спутников через главную улицу, свернул в переулок и, сделав еще пару поворотов, замер перед трехэтажной гостиницей.
Хозяином гостиницы оказался мужчина средних лет, достигший пятого уровня Конденсации Ци. Увидев, что Ван Лу предъявил жетон, он тут же с подобострастной улыбкой поспешил навстречу гостям.
— Три комнаты, — Ван Лу выложил на стойку Духовные Камни.
Хозяин быстро оформил заселение и выдал три ключа.
Троица поднялась, чтобы оставить вещи в своих комнатах. Помещения оказались небольшими, но чистыми — куда лучше, чем их жилье на рудниках или в саду лекарственных трав.
Разобравшись с вещами, Ли Юань и Ван Лу встретились в коридоре.
— Сначала нужно кое с кем встретиться.
Он кивнул в сторону Ли Юаня.
— Старик Сунь, подожди нас в гостинице. Поговорим, когда вернемся.
Старик Сунь махнул рукой и скрылся в своей комнате.
Ван Лу повел Ли Юаня прочь из гостиницы. Они прошли немного по переулку и свернули на другую улицу. Она была уже главной, зато лавки по обе стороны выглядели куда солиднее: фасады из полированного синего камня, вывески с названиями залов.
В конце улицы стоял особняк с собственным двориком. Стена была невысокой, над входом не висело никакой вывески — лишь неприметная бронзовая табличка с выгравированным иероглифом «Хэ».
У входа никого не было, дверь оказалась приоткрыта. Ван Лу шагнул вперед и дважды постучал по косяку.
— Входите.
Раздался глубокий голос изнутри. Они толкнули дверь и вошли.
Дворик был невелик. В центре стояла печь для варки пилюль высотой по пояс, плотно закрытая и холодная. В углу аккуратными стопками лежали ящики с лекарственными травами. У стены приютились каменный стол и две табуретки.
За столом сидел мужчина.
На вид ему было за пятьдесят: высокий, крепко сбитый, на полголовы выше Ли Юаня. Квадратное лицо, тяжелая челюсть, короткая седеющая борода. Руки лежали на столешнице — пальцы длинные, суставы крупные, ногти аккуратно подстрижены.
«Практик стадии Основания Фундамента».
«Его аура спокойна и тяжела, словно наковальня на столе — тихая, но давящая неимоверной мощью».
Стоило Ли Юаню ступить во двор, как он ощутил это. Казалось, присутствие этого человека подавляет Духовную Ци во всем дворе, отчего она становилась разреженнее, чем снаружи.
«Духовное давление».
«Значит, вот оно какое — духовное давление практика Основания Фундамента. Он не выпускает его специально, это гнетущее чувство исходит от самого его естества».
Алхимик Хэ взглянул на Ван Лу, затем на Ли Юаня.
— Это он?
Ван Лу достал из рукава Талисман Очищения Духа, который принес с собой, и положил на каменный стол.
— Вот образец.
Алхимик Хэ взял талисман, перевернул, изучая узор Духовных Печатей на лицевой стороне. Надавил пальцем на ядро талисмана и посмотрел на оборотную сторону.
— Сойдет. Работа сама по себе неплохая, но сомневаюсь, что он часто практиковался именно с этим видом.
— Но для дела сгодится.
Тон его был ровным, без тени одобрения или недовольства. Он отложил талисман обратно на стол и перевел взгляд на Ли Юаня.
— Тридцать штук за полмесяца. Справишься?
— Справлюсь.
Алхимик Хэ кивнул. Не тратя слов на любезности, он перевел взгляд на Ван Лу и приложился к чашке с чаем, стоявшей на столе.
— Если больше ничего нет, на этом закончим. Готовые изделия просто принесете мне напрямую.
Они попрощались и покинули внутренний двор.
— Материалы для талисманов очищения духа мы предоставим сами.
Он замолчал и снова бросил взгляд на Ли Юань.
— Готовые талисманы очищения духа отправятся прямо к старшему Хэ, а вы получите очки вклада Зала Талисманов.
Ли Юань глухо угукнул в знак согласия.
«О награде не было сказано ни слова. Впрочем, и так всё понятно. Семья Ван предоставляет материалы для талисманов очищения духа, а готовая продукция достается алхимику Хэ. Таковы условия их сотрудничества. А вознаграждение от алхимика Хэ предназначалось семье Ван».
Вернувшись в постоялый двор, Ван Лу собрал троих спутников и еще раз напомнил суть задания:
— Ты и старый Сун отвечаете за поиски сведений о бродячих культиваторах. Походите по рынку, послушайте, не ищет ли кто из приезжих алхимика Хэ или других мастеров пилюль, чтобы заказать алхимию.
Он бросил взгляд на Ли Юань и старого Суны.
— Мне нужно заняться другими делами, так что я буду действовать отдельно от вас. Если появятся новости, встретимся здесь, на постоялом дворе.
С этими словами Ван Лу ушел. Старый Сун вышел из своей комнаты, хлопнув в ладоши:
— Ну что, пойдем прогуляемся.
Ли Юань последовал за старым Суном со двора, свернул в боковой переулок и вышел на главную улицу.
Теперь Ли Юань смог разглядеть главную улицу рынка Юньян куда подробнее, чем в тот момент, когда они только прибыли в город.
Улица оказалась невероятно широкой, вымощенной ровными плитами голубого камня, а по обеим ее сторонам теснились ряды магазинов. Лавки алхимиков, магазины магических артефактов и духовной травы, лавки руды, магазины талисманов и торговые точки с техниками культивации — выбор был полным. Вывески по большей части были вырезаны, а не написаны от руки, что придавало им единообразный вид.
В основном это были солидные заведения с дверными панелями, прилавками и приказчиками. Главным отличием от рынка Цинхэ было полное отсутствие уличных торговцев-одиночек.
На всей главной улице почти не было свободных культиваторов, которые сидели бы прямо на обочине со своими товарами, разложенными на тряпице. Изредка на углу улицы или у входа в переулок можно было заметить кучку из трех-пяти торговцев, но все они ютились в строго отведенных местах, отгороженных каменными перила́ми и четко отделенных от торгового квартала.
Общее число лавочек бродячих культиваторов составляло, пожалуй, меньше половины того, что можно было встретить в рынок Цинхэ.
Старый Сун шел рядом и бормотал себе под нос:
— Рынок Юньян — вотчина Секты Изначального Яна, так что порядки здесь куда строже. Хочешь раскинуть лоток — изволь зарегистрироваться и заплатить пошлину. Места тоже распределяют заранее, где попало не сядешь. Вот почему вольных торговцев так мало, а весь основной бизнес идет через магазины.
Ли Юань ничего не ответил, лишь скользил взглядом по лавкам по обеим сторонам улицы.
Товары в магазинах и впрямь на голову превосходили те, что продавались в рынок Цинхэ. Через открытые двери и окна были видны ряды флаконов с пилюлями, магические артефакты, духовные травы и руда, выложенные на прилавках. Их качество и аура казались намного сильнее всего, что обычно попадалось на глаза в рынок Цинхэ.
Но, как и на рынке рынок Цинхэ, все товары в магазинах находились под защитой.
Их прикрывали не тряпки, а тонкая пещеристая завеса духовной силы, укрывавшая прилавки. Вещи красовались за этим барьером — разглядеть их можно, а вот потрогать нельзя. Если кто-то хотел получше рассмотреть товар, приходилось звать приказчика, который снимал барьер и доставал нужную вещь.
Ли Юань прошел мимо двух лавок, окидывая взглядом товары за защитными барьерами.
Флаконы с пилюлями выстроились ровными рядами, снабженные бирками с названиями и ценами. Магические артефакты висели на стойках, и перед каждым красовалась небольшая деревянная табличка с описанием.
И все это — за барьерами. Он не стал заходить внутрь и просить приказчиков вытаскивать все подряд ради праздного любопытства. В одной только лавке их насчитывалось не меньше десятка, и если заставлять служителя доставать каждую вещь для осмотра, а потом водворять обратно, это привлечет слишком много ненужного внимания.
Ли Юань отвел взгляд от витрин и зашагал дальше по улице.
У лавочек бродячих культиваторов никаких барьеров не было. Товары валялись прямо на кусках ткани, но самих торговцев оказалось слишком мало, выбор — скудным, а подавляющее большинство вещиц было всякую мелочь низкого и среднего качества.
Ли Юань присел на корточки перед парочкой таких лотков, делая вид, что рассматривает товар, а сам украдкой коснулся пальцами нескольких предметов.
Никакой реакции. Он поднялся и пошел дальше. Пройдя главную улицу от начала до конца, Ли Юань составил для себя общее впечатление о порядках на рынке Юньян.
«Товаров много, качество высокое, масштаб впечатляет. Но всё совершенно иначе, чем в рынок Цинхэ, где можно было запросто трогать вещи на лотках. Здесь же почти всё спрятано за магазинными барьерами. Если я хочу проверять их по одному ради записей, придется искать другой способ».
Старый Сун шел рядом, погруженный в собственные мысли, и то и дело останавливался, чтобы перекинуться парами слов с кем-нибудь из бродячих торговцев на обочине, расспрашивая о том о сем.
Солнце уже клонилось к закату. Оба путника свернули с главной улицы в тихий переулок и направились обратно к постоялому двору.

Комментарии

Загрузка...