Со всех сторон хлынули потоки духовной ци. Проходя сквозь невидимую преграду, они очищались и звенели. Ускорив круговорот, энергия стремительным вихрем помчалась по меридианам.
Один цикл сменялся другим без единой паузы, сливаясь в бесконечный, непрекращающийся бег.
Круговорот шел быстро, да только проку от него выходило мало.
Духовная сила в даньтяне уже трещала по швам от перенасыщения. С каждым новым витком её прирост делался микроскопическим. Львиная доля усилий уходила на тонкую огранку: раз за разом закаляя накопленную энергию, юноша вытравливал из самых глубин последние остатки скверны, добиваясь предельной чистоты и плотности.
В этом и крылся тупик: духовной силы скопилось в избытке, а девать её было совершенно некуда.
Это напоминало попытку влить ещё воды в доверху полный пруд — всё, что попадало внутрь, мгновенно переливалось через край. Прежний хозяин тела бился над этой ступенью почти два года. Кончилось тем, что он попытался проломить преграду силой с помощью Прорывающей Границы Пилюли, да угодил в отклонение ци — отличный и страшный урок на будущее.
И всё же подобная шлифовка не пропадала впустую. Чем чище становилась духовная сила, тем слабее оказывалась нагрузка на меридианы и внутренние органы в момент прорыва, а значит, и шансы на успех взмывали вверх.
В этом деле неоценимую службу сослужило свойство «Фильтрация Духовной Ци». Каждая крупица энергии, проникавшая в тело, оставалась безупречно чистой, избавляя от необходимости тратить уйму времени на её доводку.
Чернильная тьма за окном понемногу таяла, сменяясь сперва глубокой синевой, а после бледнея до серовато-молочных тонов.
Ли Юань открыл глаза и испустил долгий, тяжелый выдох. Стоило ему подумать об этом, как перед глазами выросла полупрозрачная панель.
[Фильтрация Духовной Ци (Белый)] [Прогресс Закрепления: 65/100].
«Тринадцать кругов за ночь. Работай два свойства разом, эффективность взлетает просто невероятно. При таких темпах на полное закрепление уйдет суток трое».
Смахнув панель, Ли Юань поднялся с постели. Тело слегка сковывала креатура, зато в голове стояла кристальная ясность. Одежда выглядела так, словно её только что отгладили — ни единой пылинки. Свойство «Чистое Тело» по-прежнему работало на совесть.
Утренний воздух бодрил прохладой. Поправив одежду и затянув на поясе жетон, Ли Юань распахнул дверь.
Сегодня его смена патрулировала Северный Переулок и Восточную Улицу. Шумный птичий галдеж толпы донесся издалека задолго до того, как он показался на рынке.
Свернув на Восточную Улицу, он сразу заметил оживление: такого скопления народа здесь не видели уже давно.
Свободные клочки земли по обеим сторонам улицы почти испарились. Множество незнакомых лиц примостилось прямо у обочины, расстелив вместо прилавков обрывки грубой ткани.
Чего тут только не предлагали: осколки руды, сушеные корешки, звериные шкуры с костями да криво намалеванные талисманы. Кое-кто даже выставил на продажу половину ржавого, покрытого пятнами меча — вид у него был такой, будто железяку выкопали на какой-то заброшенной свалке.
Судя по простой одежде и запыленному виду, все эти новички явно принадлежали к бродягам-практикам, чьим домом издавна была дорога.
«В горах Юаньхэн наверняка снова неспокойно, — мелькнула мысль. — Нахлынула новая волна странствующих культиваторов».
Для казны клана Ван это сплошная выгода — аренда мест и сборы с лавок взлетят до небес. А вот старшему инспектору прибавится головной боли. Где толпа, там неизбежно вспыхивают стычки.
Ли Юань прошел всю Восточную Улицу из конца в конец. Пока что всё было тихо, никаких серьезных происшествий.
Кое-кто из торговцев разложился слишком далеко, перегородив половину прохода. Ли Юань подошел и перекинулся с ними пару слов — те сразу же послушно подвинули свои лавки назад.
Добрался до середины Северного Переулка, как до него донесся сердитый спор.
Двое мужчин, похожих на странствующих практиков, стояли нос к носу посреди прохода. Они не орали, но голоса их звучали резко и гневно, а пальцы то и дело указывали на соседские лотки.
— Я занял это место ещё вчера! Моё было первым.
— Да ну? И чем же ты его занял — вон той грязной тряпкой, что бросил на землю? Когда я пришел сюда поутру, тут и духу никого не было.
Ли Юань сделал пару шагов вперед, чтобы получше разглядеть обстановку. Причина ссоры оказалась банальна: лавки стояли вплотную друг к другу, без единого свободного дюйма между ними.
Мужчина слева продавал дешевые осколки руды — небольшую горку пыльных серых камней. Справа виднелось несколько криво связанных пучков сушеных трав.
В толкотне куча руды завалилась прямо на траву. Стебли рассыпались по земле, а несколько кусков руды скатились в сторону.
— Ты только посмотри, что натворил! У меня из-за тебя весь товар по земле раскидан!
— А кто просил раскладываться вплотную?
Спор едва не затянулся, но, к счастью, обошлось без рукоприкладства. Никто не намеревался пускать в ход кулаки или выпускать наружу духовную ци. В конце концов, обычная грызня за пятачок земли на бойком рынке — не тот повод, чтобы устраивать здесь побоище.
Ли Юань шагнул вперед, показывая вышитый на груди знак клана Ван.
— Так, хватит обоим.
Завидев старшего инспектора, оба спорщика мгновенно притихли.
Первым подал голос торговец травами — смуглый мужик лет тридцати в зашторенной серой рубахе из конопли. Сложив перед грудью руки в коротком поклоне, он зачастил: — Господин инспектор, рассудите! Я занял это место затемно, а этот явился не запылился и давай втискиваться впритык...
— Я вообще-то вчера здесь стоял! — встрял продавец руды. Тощий сорокалетний мужик в выцветшем синем халате с редкой козлиной бородкой понизил голос, но в каждом звуке по-прежнему сквозило упрямство.
Ли Юань окинул взглядом узкую полоску земли между ними, а затем перевел глаза на рассыпанный по дороге скарб.
Осколки руды и сушеные травы перемешались в сплошную кучу. Несколько стеблей переломилось, однако сама руда не пострадала — лишь покрылась слоем дорожной пыли.
— В Северном Переулке места распределяются не по принципу «кто первый встал, того и тапки». Здесь всё зависит от уплаченной аренды. Раз уж вам довелось делить один ряд, пусть каждый отступит на полшага назад и освободит проход.
Голос Ли Юаня звучал ровно и бесстрастно — он не принимал ничью сторону и не оставлял лазейки для возражений.
Слово старшего инспектора всё же обладало весом для этих бродяг-практиков.
Мужчины переглянулись. Хотя на лицах еще читалось недовольство, спорить дальше никто не решился. Бубня что-то себе под нос, они принялись наводить порядок.
Торговец травами принялся собирать рассыпанные пучки, а продавец руды опустился на корточки, поодиночке подбирая выпавшие камни.
Ли Юань не стал стоять столбом. Он тоже присел, помогая навести порядок: вернул на лоток несколько рудных обломков и поправил растрепавшиеся пучки травы, но на земле всё еще валялась какая-то мелочь.
Когда Ли Юань потянулся за последними осколками, пальцы его ощутили прохладу — что-то легкое, совсем не похожее на тяжелую руду.
Это оказался нефритовый кулон размером с половину ладони. Самый невзрачный с виду, покрытый толстым слоем грязи и пыли, он полностью затерялся среди прочего мусора.
Стоило пальцам коснуться находки, как перед глазами привычно вспыхнула строка полупрозрачного шрифта.
[Обнаружен Снаряжаемый Предмет: Нефритовый Кулон (Цельный)] [Ранг Свойства Предмета: Синий].
[Примечание: Предмет вам не принадлежит. Экипировка невозможна. Подробная информация недоступна].
Синий. Зрачки Ли Юаня едва заметно сузились, а сердце пропустило удар.
Однако на лице не дрогнул ни один мускул. Он вернул нефритовый кулон на лоток вместе с остальными обломками. Движение вышло плавным и непринужденным — ничем не выдающим то, что он только что подобрал нечто особенное.
— Всё собрано. Проверьте на всякий случай, ничего ли не пропало, — бросил Ли Юань, выпрямляясь и отряхивая ладони.
Торговец травами бегло осмотрел товар и мотнул головой, подтверждая, что всё на месте.
Чжао У, торговец рудой, тоже присел на корточки, окинул взглядом свой прилавок — и внезапно замер.
Его взгляд приковало к той самой горке обломков, которую только что сложил Ли Юань — если точнее, к грязному нефритовому кулону.
Мгновение спустя Чжао У цапнул кулон рукой и украдкой утянул его в рукав.
Ли Юань, разумеется, заметил это движение. Спрятав вещицу, торговец выпрямился, изобразив на лице беззаботное выражение, и сложил руки в приветствии: — Ничего не пропало. Спасибо, господин инспектор.
Голос звучал гладко, но Ли Юань заметил, как побелели суставы пальцев, спрятанных в складках рукава.
— Раз так, освободите друг другу по полшага и прекратите балаган. Правила клана Ван насчет драк на торговых рядах вам обоим хорошо известны.
Оба поспешно закивали. Задерживаться Ли Юань не стал — кивнул на прощание и зашагал дальше.

Комментарии

Загрузка...