— Успокойтесь, молодой господин. Пока этот старый слуга дышит, я не позволю предателям и волоска с вашей головы тронуть.
Средних лет практик-одиночка склонил голову, изображая почтение, но в тенях, скрытых от глаз Сяо Чэня, его взгляд был далёк от искренности. В нём читалась лишь насмешка.
— Конечно, я доверяю тебе. Раз жетон уже передан, что нам теперь делать?
Взгляд Сяо Чэня постепенно потускнел. С самого рождения он был гением семьи Сяо. Куда бы он ни отправился, всё было готово к его приходу. А теперь? Мало того, что он тяжело ранен, так ещё и единственный человек, которому он может довериться — это простой Воин Смерти на ступени Прохода Меридианов.
— Молодой господин, сейчас ваша первоочередная задача — совершенствовать культивацию. Три Бессмертные Секты уже оцепили Долину Огненного Дракона, и, похоже, они намерены использовать её как полигон для своих учеников Внутренней Секты. Раз так, почему бы не воспользоваться суматохой и не направиться туда? Если повезёт, вы сможете завести знакомства с кем-то из элиты Трёх Бессмертных Сект. В худшем случае, вы всегда сможете найти убежище в самой Долине.
Слова практика-одиночки звучали разумно. Эта информация не была секретом; любой, у кого были хоть какие-то связи, знал об этом. Другие семьи уже начали приготовления. Для них само испытание было второстепенным — истинной целью было заручиться поддержкой настоящих талантов.
— Семья Сяо наверняка захочет замести следы. Если мы сейчас уйдём, не попадём ли мы прямиком в ловушку?!
Сяо Чэнь заколебался. Покинуть Торговую площадь сейчас означало выйти за пределы влияния Долины Пурпурного Облака. Члены семьи Сяо больше не станут сдерживать свой гнев и вести с ним переговоры, как делали это здесь.
Уничтожение всех следов — вот их излюбленный метод. Убив прежнего главу семьи и его жену, они не проявят ни капли милосердия к нему, бывшему молодому господину.
— Не беспокойтесь, молодой господин. Я навёл справки. Практики-одиночки, стоящие на площади, тоже направляются в Долину Огненного Дракона, чтобы посмотреть, что там происходит. Нам нужно лишь потратить несколько духовных камней, чтобы затеряться среди них. Даже семья Сяо не рискнёт связываться с толпой одиночек без веских доказательств.
— Хорошо, поступим по-твоему.
Сяо Чэнь помедлил, а затем согласно кивнул. «Раз у семьи Сяо есть жетон и руководство по фехтованию, они вряд ли станут рисковать без нужды. Даже если они вычислят, где мы, скорее всего, подождут, пока мы не окажемся в Долине Огненного Дракона, чтобы нанести удар».
— Тогда этот старый слуга удалится. Отдыхайте и восстанавливайтесь, молодой господин.
Практик-одиночка медленно вышел из комнаты. Ступив во двор, он взглянул на высокую луну и со вздохом покачал головой.
«На следующее утро наступил восемнадцатый день восьмого месяца.»
С самого рассвета на Пике Пурпурного Бамбука царило оживление, но задней части горы это не коснулось. Для Лю Чэня утро и начало дня прошли, как обычно. А вот двух его младших сестёр сразу после завтрака забрала жена мастера.
Они вернулись ближе к полудню, чтобы помочь Лю Чэню с делами.
— Неужели мастер пригласил столько гостей?
Глядя на внушительную гору бамбуковых побегов у кухни, Лю Чэнь засомневался. Приготовление духовной пищи с помощью магии не отнимало много времени, но в этот раз требовалось в десять раз больше обычного, и это не считая их собственного обеда.
Сейчас здесь было достаточно побегов на восемьдесят порций духовного блюда. Это был банкет, а не просто трапеза; банкет создан для неспешных бесед и удовольствия, тогда как еда — лишь способ утолить голод.
Если одна порция не была полноценным обедом, то для троих человек её точно хватило бы, чтобы распробовать. Беглый подсчёт подсказывал, что мастер пригласил почти две сотни человек. «Значит ли это, что прибудет всё руководство Долины Пурпурного Облака?»
— Мастер сказал: если этого не хватит, нам следует связаться со старшим братом Яном. Он принесёт ещё побегов.
Е Линлун передала слова мастера, глядя на бамбук. Услышав это, Лю Чэнь принялся сплетать заклинания для приготовления пищи. «Я-то думал, что плоти духовного зверя, купленной на площади, хватит, — размышлял он, — но, похоже, лучше пока ограничиться побегами».
«Наконец, было бы стыдно подавать порцию духовного блюда, в которой всего два-три крошечных кусочка мяса».
Ближе к полудню рядом с кухней один за другим опустились контейнеры с едой. Лю Чэнь вымыл их, разложил духовные блюда, запечатал духовную ци с помощью техники «Твёрдый Дух» и уложил всё в ёмкости.
Как только всё было готово, контейнеры с едой улетели прочь.
«Это должно быть все, верно?»
Провожая взглядом улетающие контейнеры, Лю Чэнь почувствовал проблеск надежды. «Если это всё, то мои дневные занятия культивацией никто не потревожит».
— Наверное~.
Е Линлун припомнила события утра. «Больше волноваться не о чем, — заключила она. — Нам останется только прибраться после банкета, а с магией это проще простого».
— Старший брат, а что мы будем есть?
Цзи Суяо интересовало совсем другое. Наблюдая, как упаковывают последние побеги, она поняла, что старший брат ничего не отложил для них троих.
— Бамбуковые побеги закончились, так что, полагаю, придётся есть мясо.
Лю Чэнь огляделся. Все побеги были использованы. Если они не хотели есть пустой духовный рис, единственным вариантом оставалась плоть духовного зверя, которую он подготовил, но так и не применил.
На площади перед главным залом Пика Пурпурного Бамбука Мо Сюань встречал членов Долины Пурпурного Облака, приглашая их занять места. Затем он открыл все контейнеры на столах. Мгновенно воздух наполнился ароматом духовных блюд, сплетаясь над площадью в иллюзию бамбуковой рощи.
— Духовная кухня второго ранга... Она поистине оправдывает свою репутацию.
Глава секты Долины Пурпурного Облака, сидевший за столом рядом с Мо Сюанем, не смог сдержать шёпота. Он давно знал, что Лю Чэнь — повар второго ранга, но увидеть это воочию было поразительно. Ранг духовного блюда определялся количеством содержащейся в нём духовной ци.
Повара из двух других великих сект использовали роскошные ингредиенты, изначально богатые духовной ци, но даже спустя годы никто из них не достиг уровня второго ранга. Лю Чэнь же создавал такие блюда из обычных побегов бамбука, которые едва ли можно было назвать духовными ингредиентами. Разница в мастерстве была очевидна.
— О, точно. Вот несколько советов по освоению техники «Побег Тени». Не забудь передать это Лю Чэню. Повар второго ранга — это сокровище для нашей Долины.
Глава Долины Пурпурного Облака покачал головой, достал секретное руководство и вручил его улыбающемуся Мо Сюаню.
— Кстати говоря, я ещё даже не учил его этой технике. Его график совершенствования расписан по минутам, и я боялся нарушить его распорядок.
Мо Сюань принял руководство. Основы «Побега Тени» давались нелегко; даже он не смог освоить их быстро. График Лю Чэня был переполнен, а единственное свободное время он потратил на поездку на Торговую площадь. Просто не было возможности.
— Долина Огненного Дракона по-прежнему очень опасна. Хотя её однажды зачистили, там всё ещё прячется немало практиков на ступени Прохода Меридианов.
Глава Долины Пурпурного Облака со вздохом сказал: — Испытание неизбежно. Всё, что мы можем — это убедиться, что наши ученики столкнутся с противниками равной силы, а не отправлять их на верную смерть.
— Неизбежно, — кивнул Мо Сюань. — После испытания ученики Внутренней Секты отправятся на задания. Опасностей внутри Великой Династии Ся не меньше, чем в Долине Огненного Дракона. По крайней мере, в Долине враг понятен. На заданиях же всё будет иначе.
Мо Сюань понимал намерение главы секты: тот хотел сделать Лю Чэня Истинным Учеником, позволив ему избежать испытания в Долине. Но Мо Сюань знал: рано или поздно Лю Чэню всё равно придётся встретиться со своими врагами лицом к лицу.

Комментарии

Загрузка...