— Но... Разве старший брат платил за это духовными камнями?
Е Линьлун убрала письмо и не удержалась от вопроса. Духовные камни за отправку послания, разумеется, покрыла её семья, но доставка прямиком на Пик Пурпурного Бамбука наверняка стоила дополнительных затрат, верно?
— Старший брат Ян ничего не говорил о духовных камнях. В следующий раз спрошу. А пока давайте просто поедим.
Лю Чэнь ответил честно. Старший брат Ян действительно не упоминал о камнях, да и к тому же у самого Лю Чэня их не было, чтобы заплатить заранее.
После обеда и уборки на кухне они разошлись по своим делам.
Лю Чэнь вернулся в свой Бамбуковый сад, чтобы заняться культивацией. Когда духовная трапеза восполнила его запас ци, тело должно было восстановиться достаточно, чтобы выдержать ещё один сеанс закалки.
Тем временем Цзи Суяо и Е Линьлун вернулись в свой Бамбуковый сад и тотчас вскрыли конверты, усевшись на стулья, чтобы прочесть ответы от своих семей.
Цзи Суяо разорвала конверт, мельком взглянула на него и бросила прямо на стол. Е Линьлун, успевшая прочесть лишь несколько строк своего письма, невольно перевела взгляд на подругу.
— Сама посмотри. Там всего три слова.
Цзи Суяо надула губки. Это явно был ответ от отца; дед никогда не был бы столь краток.
Е Линьлун прикрыла своё письмо и взяла со стола листок подруги. Её взору предстали три крупных слова: «Используй этот шанс».
На мгновение Е Линьлун лишилась дара речи. Видя, что настроение Цзи Суяо явно испортилось, она предпочла промолчать.
Она вернулась к чтению письма от родителей. В нём подробно описывалось положение дел в семье Е. Узнав, что она официально вступила в Долину Пурпурных Облаков, члены клана, настаивавшие на её скорейшем браке с семьёй Наньгун, притихли, и дела её родителей значительно улучшились. Однако бизнес семьи Е всё ещё приходил в упадок.
Но семья Наньгун не намеревалась прекращать притеснения лишь из-за того, что Е Линьлун стала внешней ученицей Долины Пурпурных Облаков. Она была всего лишь жертвенной пешкой. И даже если бы её принесли в жертву, Наньгуны всё равно не оставили бы семью Е в покое.
Дочитав письмо до конца, Е Линьлун глубоко вздохнула. Хотя в нём ни разу не упоминался старший брат Лю, после прочтения смысл послания оказался ничем не лучше того, что лежало на столе.
Строки были пропитаны нынешним бедственным положением семьи Е; если прищуриться, между ними можно было прочесть всё те же слова: «Используй этот шанс». Пожалуй, даже её родители верили, что старший брат Лю — тот благородный покровитель, который поможет не только ей, но и всей семье Е преодолеть этот кризис.
Возможно, она стала разменной монетой с того самого момента, как решила отправиться в Долину Пурпурных Облаков с тем старым письмом. Разница была лишь в том, кому её принесут в жертву — Долине Пурпурных Облаков или семье Наньгун.
Если бы она не встретила нынешнего старшего брата, ей, возможно, пришлось бы стать служанкой какого-нибудь внутреннего ученика в Долине Пурпурных Облаков, лишь бы ускользнуть из лап семьи Наньгун.
Внешне она была бы служанкой, но по сути это ничем не отличалось бы от участи в семье Наньгун.
— Линьлун, что всё это значит?
Увидев, что Е Линьлун закончила читать, Цзи Суяо снова взяла своё письмо и принялась внимательно изучать его, словно пытаясь найти скрытый смысл.
— Значит то, что написано. Поддерживай хорошие отношения со старшим братом и усердно культивируй.
Е Линьлун взглянула на неё. По сравнению с ней самой, прекрасно понимавшей подтекст письма, Цзи Суяо была наивна, как чистый лист бумаги. К счастью, её отправили в Долину Пурпурных Облаков до того, как ей пришлось принять какой-либо из этих договорных браков. Иначе подруга вряд ли смогла бы оставаться такой счастливой.
«Она просто не знает, сделал ли тот человек это намеренно, или же Цзи Суяо была единственной, кто тогда приглянулся Великому Мастеру».
— Разве это нужно говорить? Если мы не поладим со старшим братом, то даже поесть не сможем.
Цзи Суяо надулась. Если дело только в этом, то, как ей казалось, она справляется отлично. Во всяком случае, старший брат не выказывал к ней неприязни. А если он её не чурается, значит, их отношения вполне приемлемы. К тому же он даже обещал приготовить для них духовную трапезу.
— Это правда.
Е Линьлун явно хотела сказать больше, но, наблюдая последние дни за тем, как старший брат готовит на кухне, она больше не чувствовала прежнего беспокойства. Теперь все её мысли были сосредоточены на совершенствования.
«За десять лет, с помощью старшего брата, прорыв в Сферу Прохождения Меридианов должен стать делом решённым».
«В таком случае стоит оставить попытки стать духовным поваром — у меня всё равно к этому не лежит душа. Буду считать это прощанием с прошлым».
— Ты изменилась. Раньше ты бы поспорила со мной.
Как раз когда Е Линьлун вздохнула и начала строить планы на будущее, Цзи Суяо придвинулась ближе. Увидев тревогу в глазах подруги, Е Линьлун решила промолчать. Было ясно: хотя у Цзи Суяо и нет дурных намерений, обвести её вокруг пальца не так-то просто.
— Можешь не спешить с выводами. Я намерен совершенствоваться. Старший брат сказал, что мы можем использовать Пурпурную Бамбуковую Траву только после достижения начальной стадии закалки тела, а ведь это он выменял её на свою духовную трапезу.
Е Линьлун надула губки. Хотя она не понимала, что старший брат имел в виду под словами «больше, чем вы сможете использовать», решение она уже приняла. Если она не станет внутренней ученицей за десять лет, то станет его служанкой.
«Если эта Пурпурная Бамбуковая Трава поможет мне стать внутренней ученицей, я, естественно, отплачу ему. Но если нет... Тогда, полагаю, и платить будет нечем. К тому времени всё, что у меня есть, и так перейдёт в его распоряжение».
Именно по этой причине Долина Пурпурных Облаков выделяла внутренним ученикам места для сопровождающих. С одной стороны, это помогало им не отвлекаться от совершенствования на мелочи, а с другой — было частью их привилегий.
Большинство внутренних учеников предпочитали отдавать эти места членам своей семьи. Даже если те не могли совершенствоваться, они всё равно считались частью Долины Пурпурных Облаков. Для простого смертного это была жизнь в роскоши.
Что же касается всяких грязных дел, Е Линьлун знала об их существовании, даже не пытаясь вникать. Но ведь всегда можно отказаться от такого места. В обычных обстоятельствах внутренний ученик не стал бы принуждать, ведь всегда найдутся другие внешние ученики, жаждущие этой должности.
Если бы не старший брат, у неё, возможно, не было бы выбора. В Долине Пурпурных Облаков у неё был хоть какой-то шанс встретить достойного внутреннего ученика, но с семьёй Наньгун её судьба была предрешена.
— Ты и правда изменилась. Раньше ты бы только и думала, как отплатить старшему брату.
Снова подала голос Цзи Суяо. Е Линьлун взглянула на неё, но не ответила прямо. «Пусть старший брат зарезервировал место только для меня, — подумала она, — но если через десять лет мы обе всё ещё будем внешними ученицами, очевидно, кому достанется второе место».
«Если только Цзи Суяо сама не захочет отступить».
— Ты хочешь, чтобы все старания старшего брата пошли прахом?
— сказала Е Линьлун с обречённым вздохом. Услышав это, Цзи Суяо изменилась в лице. Старший брат каждый день направлял их культивацию. Если её прогресс действительно застопорится, он наверняка будет очень разочарован.
— Конечно, нет.
— буркнула Цзи Суяо, садясь на подушку для медитаций и начиная циркулировать технику совершенствования.
Е Линьлун покачала головой, а затем вспомнила кое-что ещё. Это был ответ на первое письмо, которое она отправила. Интересно, когда придёт ответ на письмо о строительстве бамбукового домика?
Это была та самая маленькая просьба, о которой просил старший брат. Она надеялась, что ответ придёт быстро, чтобы он не подумал, будто на неё нельзя положиться.

Комментарии

Загрузка...