Вернувшись в поместье, Сюань Хао и Цин И тотчас разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть с дороги, тогда как Гун Бо и Чи Ху решили дождаться остальных старейшин, прежде чем тоже отправиться на покой.
— Что стряслось? Вы что, с кем-то повздорили по дороге обратно?..
Завидев возвращающихся старейшин, среди которых один выглядел так, будто едва держался на ногах, Гун Бо невольно изумился и с любопытством спросил, пытаясь понять, как те умудрились ввязаться в драку за столь короткое время разлуки...
— Старейшина Гун... Всё совсем не так! На самом деле...
Услышав это, один из старейшин горько усмехнулся и шагнул вперед, принимаясь объяснять произошедшее. При этом он не преминул упомянуть, что пострадавший наотрез отказывается рассказывать о том, что с ним приключилось во время попытки попасть на алхимическое состязание в качестве зрителя.
— Хм... Понимаю... Старейшина Тянь, не изволите ли вы сами поведать, что с вами случилось?
— Это... Мы можем поговорить с глазу на глаз?..
Сообразив, что ему никак не отвертеться от расспросов Гуна Бо, занимавшего один из руководящих постов в Зале Алхимии, старейшина Тянь неохотно согласился рассказать правду, но попросил об уединении, чтобы остальные старейшины не могли подслушать их разговор.
— Меня это устраивает. Следуй за мной, потолкуем в моей комнате.
Поняв, что дело, судя по всему, выдалось очень щекотливым, Гун Бо почувствовал, как в нем разгорается жгучее любопытство. Охотно согласившись на просьбу старейшины Тяня, они оба оставили остальных товарищей и направились в покои Гуна Бо, располагавшиеся в дальнем крыле просторного поместья.
— Ну а теперь выкладывай, что на дне морском с тобой стряслось?..
Усевшись за небольшой столик в пустой комнате, вдали от посторонних ушей, Гун Бо вновь обратился к старейшине Тяню с расспросами.
— Дело вот в чем... После того как мы разошлись и меня не пустили на...
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто из старейшин не подслушивает их из коридора, старейшина Тянь медленно начал восстанавливать в памяти события, приведшие его к столь плачевному исходу.
Несколькими часами ранее старейшина Тянь затерялся в длинной очереди из желающих заплатить небольшую пошлину, чтобы воочию посмотреть на проходящее алхимическое состязание.
Простояв добрых тридцать минут, он наконец почти добрался до заветного входа...
— Прошу прощения, свободные места внутри закончились...
Однако один из стражников преградил ему путь, огорошив и его, и толпившихся позади людей известием о том, что в зале больше не осталось свободных сидячих мест.
Желающие могли дождаться, пока кто-нибудь освободит место, но старейшина Тянь справедливо рассудил, что на это у уйдет уйма времени. Потеряв полчаса впустую, он решил плюнуть на очередь и прогуляться по столице, раз уж выдалась свободная минута. По крайней мере, он не слишком расстроится, если удастся по дешевке раздобыть хороших духовных трав, а даже если нет — вдоволь насладится видами столицы Королевства Небесного Небосвода и осмотрит те самые знаменитые лавки артефактов, что прославили этот город на всю округу...
Как оказалось позже, это решение стало фатальной ошибкой: старейшина Тянь направился прямиком к самому сердцу столицы, где кучковались все торговые лавки.
Как вдруг его взгляд случайно выхватил пожилую госпожу, которая тоже направлялась в ту же сторону.
Поначалу старейшина Тянь не придал особого значения семенившей позади него женщине, но задним умом понял, что проявлять бдительность следовало куда раньше. В конце концов, он находился в совершенно незнакомом месте в полном одиночестве...
— Ой? Что за прелестный юноша?
Стоило ему дойти до центральной части столицы, как незнакомая пожилая женщина неожиданно приблизилась к нему и заговорила вкрадчивым, манящим голосом, сокращая между ними дистанцию.
— Я?
Даже в тот момент старейшина Тянь не почувствовал подвоха. Он лишь удивился тому, как эта дама обратилась к нему — человеку, которому уже почти стукнуло сто лет. И хотя выглядел он от силы на шестьдесят и не обладал почтенной мудростью старца вроде старейшины Суны, сходство всё же имелось, пусть и не хватало роскошной бороды...
— Да, именно ты! Небось впервые в столице? Хочешь, эта старшая сестренка покажет тебе здешние места? Я знаю каждый закоулок и каждую лавку. Хе-хе~.
— Правда? Что ж, пожалуй, я не против.
Пропустив мимо ушей странный смешок в конце, старейшина Тянь окинул женщину взглядом и ошибочно заключил, что та не представляет угрозы, после чего с легким сердцем принял ее предложение.
В конце концов, дама некоторое время водила его по городу, пока они не заглянули в крошечную чайную лавку, принадлежавшую ей же.
— Хм? Я... Я вдруг почувствовал жуткую усталость...
Стоило ему сделать всего глоток чая, как веки старейшины Тяня налились свинцом, а сознание стало неумолимо погружаться в пучину глубокого сна.
Будучи опытным мастером-алхимиком, он мгновенно сообразил, что дело нечисто, и попытался спасти положение: быстрым, скрытным движением вытащив припрятанную тонкую иглу, он вонзил ее себе в бедро.
Снотворное зелье духовного ранга... Остается надеяться, что противоядие подействует вовремя и я очнусь раньше, чем она успеет что-то предпринять...
Пронеслось в его ухе последней связной мыслью, пока зрение заволакивала тьма, а старейшина Тянь из последних сил скосил глаза на женщину.
Последнее, что он запечатлел в памяти перед тем, как окончательно провалиться в темноту, — это зловещую улыбку на ее лице.

Комментарии

Загрузка...