Когда они бежали в самом начале, кормилица замышляла недоброе и специально велела остальным кроликам-ездовым животным сбавить скорость, чтобы те стали живым щитом.
Когда они преодолели определенную дистанцию, контроль над животными пропал, и кролики понеслись куда глаза глядят. Дедушка Ван и Ли Мин встретились, после чего дедушка связал обоих кроликов ремнем, а одного прикончил прямо на месте.
Промучившись весь день в бегах, два взрослых мужика страдали от голода и жажды. При себе у дедушки Вана были лишь маленький нож да зажигалка, а вокруг не оказалось ничего горючего.
Осенняя степь отлично подходила для побега: трава выше человеческого роста, сухая и твердая земля — по такой раздолье ездить на внедорожнике, давить дикие зародыши не составляло никакого труда.
Вот только мошкары было видимо-невидимо, а горючих материалов — ни единой штучки.
Сперва дедушка Ван держался уверенно: При мне компас, я примерно запомнил направление, в котором ушла кормилица, воссоединимся с ними — и всё будет в ажуре.
Ли Мин ничего не ответил и молча ушел в невидимость на поиски хвороста, но вокруг зеленела лишь трава да кишели смертоносные ядовитые насекомые. Если бы не защитный костюм, который сшил Чжэн Цюэ, он бы уже давным-давно погиб от укусов мошкары.
Безуспешно прочесав всю округу и не найдя ни единой щепочки, они вдруг вспомнили, что находятся вовсе не на Голубой Звезде, и с тоской возобновили воспоминания о тех прекрасных деньках, когда они готовили еду на газовой горелке до встречи со стаей волков.
Делать было нечего, и обоим пришлось скрепя сердце есть сырое мясо.
Дедушка Ван распорол толстую кроличью шкуру и проворчал: Экую шкурищу отхватили, вернись мы на Голубую Звезду, из нее бы отличный ковер вышел.
Ли Мин смотрел, как кровь заливает землю, а ее резкий зловонный запах привлекает всё больше мошкары.
— Дед, давай нарежем немного мяса и валим отсюда, пока опять стаю волков не накликали!
Дедушка Ван откусил кусок сырого мяса, с брезгливостью выплюнул его и отозвался: — Ладно, срежем пару крупных кусков с собой, отыщем топливечко — и устроим шашлыки, братва!
Он приложил немало усилий, разрезал шкуру, набрал несколько кусков мяса и завернул их в кроличью шкуру, получив окровавленный сверток.
Полюбовавшись на плоды своих трудов, он остался крайне доволен: — Ну как, знатный сверток вышел?
Ответа от Ли Мина не последовало, зато раздался чужой голос, оценивший его старания: — И впрямь весьма недурно.
Дедушка Ван мгновенно развернулся, вскинув окровавленный складной нож, и увидел двухметрового земляного дракона, а на нем — всадника в доспехах.
Ли Мин смечувствовал опасность и вовремя удрал, но дедушка Ван мысленно изругал его последними словами — вот же сволочь чертова!
— С чего это ты вдруг заговорил на нашем языке?
Карус свысока произнес: — Это всеобщий язык Атланты, и нет ничего удивительного в том, что я им владею.
Пока они беседовали, вокруг из ниоткуда возникло множество трехметровых чернокожих великанов, тела которых покрывали густые и причудливые узоры. Они взяли его в плотное кольцо.
Дедушка Ван быстро сообразил, что к чему, и тут же швырнул нож на землю: — Братуха, свои! Чем могу помочь?
Карус улыбнулся: — Представь себе, есть чем. Где твои остальные сотоварищи?
Этот железный бочонок верхом на земляном драконе, хоть и уступал ростом окружавшим его чернокожим гигантам, излучал куда более мощное давление, подавлявшее самую волю к сопротивлению.
Дедушка Ван сжал зубы: — Не знаю, но примерное направление ведаю. Если отыщу остальных, пощадите меня?
Карус долго хранил молчание и лишь потом молвил: — Отыщешь больше трех Эволюционеров — дарую тебе свободу.
Оба предпочли не обсуждать, что делать, если найти никого не удастся: при столь неравных силах оставалось лишь уповать на то, что противник сдержит слово.
Дедушка Ван с облегчением выдохнул: — В животе урчит, дайте мне досыта нажраться и передохнуть.
Карус неторопливо обронил: — Разумеется. А теперь вкратце расскажи мне, что тут происходило за последние дни.
Лагерь разбили прямо на месте. Чернокожие стражники подожгли пестрые благовонные травы, и мошкара вокруг мгновенно исчезла.
Обоих кроликов зарезали, и чернокожие телохранители, привыкшие пожирать сырое мясо с кровью, уплели их за обе щеки.
Дедушка Ван, измотанный тяготами пути, наконец-то досыта наелся и напился, полностью расслабился и угодил под стражу вместе с плененным Чжу Цзянхуа.
Он отвечал на любые вопросы Каруса без малейших уговоров, без применения пыток выложив всё, что знал, словно горох из прорванного мешка.
Сопоставив показания многочисленных пленников, убедившихся в том, что ни у кого из этих людей не осталось и капли хребта и что предавать соотечественников им ничуть не претит, Карус наконец сложил воедино картину, максимально приближенную к суровой правде.
— Всего десяток Эволюционеров, включая восьмерых магов и двоих Мутантов. Когда они удирали, неизвестно, скольких загрызли волки, но я захватил двоих. Иными словами, в самом лучшем случае меня дожидаются еще восемь коротышек, которых мне предстоит выловить.
Карус уже получил весточку от госпожи Лахуаны: покупатели на этих гостьий из иных миров уже нашлись. Обычный человек стоил пятьдесят серебряных монет, а Эволюционер — целых десять золотых.
В былые времена любого гостя из иного мира можно было сбыть за баснословные деньги — они казались столь диковинными и непостижимыми, а Эволюционеры ежемесячно возвращались на родину, храня в головах удивительные знания.
Увы, как водится со всем на свете: стоит чему-то стать слишком многочисленным — и цена падает до нуля.
Зато привезенные ими вещицы из иных миров удалось сбыть куда дороже: оптовая продажа принесла сорок золотых монет, что намного превзошло самые смелые изначальные планы.
Да и их отряд отправился в погоню за Бите, получив на военные расходы всего две золотые монеты, да и те госпожа Лахуана большей частью потратила на личные прихоти.
Второй радостной вестью стало то, что лысый Манфи уже выступил в путь, а алхимический детектор позволит выследить любого Эволюционера, не дав ему спрятаться.
Глядя на рослых чернокожих гигантов, дедушка Ван продолжал сохранять оптимизм: — Повидал свет! Если этого черномазого привезти на Голубую Звезду, за него можно выручить кучу бабок.
Чжу Цзянхуа холодно бросил: — Если они сунутся на Голубую Звезду, их там скрутит от одной лишь местной гравитации и кислорода — эти черножобые моментально схватят акклиматизацию. Переломы костей да кислородное голодание — и суток не проживут.
Лицо дедушка Вана окаменело: — С чего это ты взял?
Чжу Цзянхуа покосился на него как на неграмотного: — В каждом жилом комплексе установлены датчики воздуха. Здесь концентрация кислорода около тридцати процентов, а притяжение примерно вдвое слабее земного, вот эти скоты и вымахали такими амбалами.
— С чего мне знать! Они шпрехают по-китайски, а вдруг они потомки наших предков?
Чжу Цзянхуа презрительно фыркнул: — Глаза разуй: этот их главарь — с серыми волосами да коричневой кожей, а остальные все черные, где тут хоть один желтокожий? Своих мозгов нет, так неужто и глазами смотреть разучился?
Дедушка Ван рассвирепел: — Ты кого безмозглым назвал?
— Тебя и назвал! Что ни спросят — всё выкладываешь, ну точно без мозгов.
— Сам-то не то же самое болтал! Два сапога пара, нечего тут друг друга хаять.
Чжу Цзянхуа хладнокровно возразил: — Я их не предавал, про Эволюционеров ни слова не обмолвился.
Дедушка Ван опешил. Чжу Цзянхуа всю дорогу вел себя заносчиво и нагло, мало кому нравился, с чего это он вдруг заделался таким принципиальным?
Чжу Цзянхуа криво усмехнулся: — Я к остальным никакой симпатии не питаю, перемри они хоть все — слезинки не пророню.
— Попались в лапы — просто не повезло, но от сдачи товарищей толку ноль. Ты же просто мерзкий и тупой!
Дедушка Ван в гневе вскочил на ноги, намереваясь дать ему затрещину, но путы не позволили ему пошевелиться.
Каждый Эволюционер был на вес золота, и потеря даже одного отзывалась болью в сердце Каруса, а потому им обоим с самого начала выделили отдельные клетки.
— Ты кого ублюдком назвал? Да остальные родичи тоже вовсю языком треплют, что говорю я, что они — никакой разницы!
Голос Чжу Цзянхуа прозвучал ледяным холодом: — Я просто неприятный тип, а ты — заправский предатель! Пока ты не продал остальных, оставался еще один шанс на спасение из десяти тысяч, а когда погубил товарищей — впереди лишь вечная погибель без единого просвета.

Комментарии

Загрузка...