Глава 31

Она привычным движением откинула защелку дверцы и подставила тыльную сторону ладони к выходу:— Николь, выходи, поиграем немножко.Хомячиха, словно дрессированная собачка, мгновенно бросила недоеденную морковь и с веселым шуршанием «топ-топ-топ» забралась на руку девушки. Пробежав по предплечью и миновав плечо, юркий зверек без раздумий нырнул прямо за воротник её розового фартука, устремившись в манящее тепло ложбинки на груди.Девушка взвизгнула, заливаясь звонким смехом от щекотки, и принялась отчаянно елозить руками по собственной груди, пытаясь изловить беглянку сквозь ткань:— Ха-ха-ха! Моя Николь... ой, щекотно! Она такая послушная, ха-ха-ха... Просто обожает маленьких девочек. Подержите её у себя пару дней, и она... ха-ха-ха... будет так же с вами играть!— Кхм... — Чжоу Ю густо покраснел и поспешно отвел взгляд в потолок. С его ракурса картина выглядела так, словно девушка устроила себе страстный сеанс самомассажа. — Такие... игры... это как-то слишком экстремально для детей, вам не кажется?Девушка, осознав всю двусмысленность ситуации, вспыхнула до корней волос. То ли от смущения, то ли от того, что острые коготки хомяка царапали нежную кожу, она с силой шлепнула себя по левой груди и в панике закричала:— Ах ты вонючка Николь! А ну вылезай немедленно, или я прямо сейчас скормлю тебя Чансину на обед!При звуках этого имени черная, лоснящаяся куча чешуи в стеклянном террариуме неподалеку внезапно ожила. Змея грациозно приподняла голову над кольцами своего тела и, повернувшись в сторону девушки, с явным гастрономическим нетерпением раздвоила язык.Маленькая Николь, почуяв смертельную угрозу, впала в первобытный ужас. Она пулей вылетела из-под воротника и покорно замерла на плече своей хозяйки, дрожа как осиновый лист.— А забавная зверушка, — хмыкнул Чжоу Ю, рассматривая спасенную хомячиху. — И сколько просите?— Раз уж это подарок для сестренки, забирайте Николь даром. Но вот за саму клетку придется заплатить двадцать юаней, — девушка аккуратно пересадила грызуна обратно на ладонь и указала на стеллажи в глубине. — И еще корм, опилки... Я отдам вам всё по самой низкой цене, дешевле чем в интернете.Чжоу Ю вдруг почувствовал укол совести. У него отродясь не было никакой сестры, вся эта легенда была лишь дешевой ширмой для проведения расследования. Обманывать эту несчастную девушку и забирать товар за бесценок было бы верхом свинства. К тому же, если он продолжит ломать комедию, ему и впрямь придется тащить этого хомяка домой.— Знаете что, подождите минутку, — Чжоу Ю вновь извлек телефон и навел объектив прямо на девушку. — Я сейчас сфотографирую хомячка и отправлю сестре, спрошу её мнение.Девушка инстинктивно сжалась и попыталась отвернуться, но Чжоу Ю, включив режим «дурачка», уже успел щелкнуть её вместе с Николь.— Да не переживайте вы так, я поверх вашего лица прикреплю какой-нибудь смешной стикер, она только хомяка и увидит, — он для вида поводил пальцем по экрану, изображая бурную деятельность в фоторедакторе.Продавщица неловко улыбнулась и бережно вернула хомячиху в клетку:— Ох, ничего... Просто я ужасно не люблю фотографироваться. Знаете, стоит только выложить снимок в сеть, как его тут же кто-нибудь украдет и использует в грязных целях.В её словах была доля правды: мошенники в интернете обожали использовать фотографии симпатичных девушек для создания фейковых аккаунтов.Выждав пару минут, Чжоу Ю изобразил на лице крайнюю степень огорчения:— Эх... Сестра пишет, что хомяки ей не нравятся... Ей запал в душу тот рыжий кот.— Ах, — девушка с улыбкой покачала головой. — Ну, тут уж я ничем не могу помочь. Кроме хомяков, у меня остались только черепашка и змея. Вряд ли маленькая девочка придет в восторг от рептилий, верно?— Ваша правда, — Чжоу Ю в задумчивости почесал макушку и, как бы между прочим, вновь приблизился к темному углу, где скрывался рыжий исполин. Он присел на корточки прямо перед его мордой: — Значит, тебя зовут Панху, да?Панху взирал на него с нарастающим первобытным ужасом, и было отчетливо видно, как судорожно сглатывает его огромное горло.— Господин, я же сказала, Панху не продается, — в голосе девушки впервые проскользнули нотки раздражения. — Если ваша сестра так хочет именно рыжего кота, поищите объявления в интернете, их там пруд пруди.— Понимаю-понимаю. Но вы же знаете детей — она увидела фотографию и влюбилась именно в него, — Чжоу Ю с самым виноватым видом обернулся через плечо. — Послушайте, а можно я завтра приведу её сюда, просто чтобы она на него посмотрела? Клянусь, мы не будем пытаться его купить, просто посмотрим! А вы тем временем достанете Николь и поиграете с ней. Вдруг, увидев всё вживую, сестренка передумает и захочет хомяка?Лицо девушки мгновенно разгладилось, напряжение ушло, сменившись искренним раскаянием:— Ох, простите меня, пожалуйста... Я не должна была так резко отвечать. Просто Панху — это всё, что у меня осталось. Мы с ним столько пережили, я не смогу с ним расстаться.— Нет-нет, это я должен просить прощения за свою навязчивость, — Чжоу Ю поднялся на ноги, оставив кота в покое, и направился к выходу. — Тогда договорились! Завтра я приведу её к вам. Как знать, может, женское очарование Николь сделает своё дело?— Хе-хе, дети такие непостоянные, — девушка вежливо отступила в сторону, освобождая проход, и слегка поклонилась на прощание. — Двери нашего магазина всегда открыты для вас и вашей сестры.— М-гм.Головоломка в голове Чжоу Ю окончательно сложилась. На сегодня информации было более чем достаточно. Пора сворачиваться.Девушка была абсолютно чиста и невинна. А вот рыжий кот... с ним явно было что-то не так.Панху проявил нездоровый интерес к экрану смартфона, он прекрасно понимал человеческую речь, демонстрировал сложный спектр человеческих эмоций — всё это были колоссальные красные флаги. Но даже не они стали последним гвоздем в крышку гроба его алиби. Главной, неопровержимой уликой стали его габариты. Земные коты, тем более дворовые рыжие, физически не могли нарастить такую массу.

Она привычным движением откинула защелку дверцы и подставила тыльную сторону ладони к выходу:

— Николь, выходи, поиграем немножко.

Хомячиха, словно дрессированная собачка, мгновенно бросила недоеденную морковь и с веселым шуршанием «топ-топ-топ» забралась на руку девушки. Пробежав по предплечью и миновав плечо, юркий зверек без раздумий нырнул прямо за воротник её розового фартука, устремившись в манящее тепло ложбинки на груди.

Девушка взвизгнула, заливаясь звонким смехом от щекотки, и принялась отчаянно елозить руками по собственной груди, пытаясь изловить беглянку сквозь ткань:

— Ха-ха-ха! Моя Николь... ой, щекотно! Она такая послушная, ха-ха-ха... Просто обожает маленьких девочек. Подержите её у себя пару дней, и она... ха-ха-ха... будет так же с вами играть!

— Кхм... — Чжоу Ю густо покраснел и поспешно отвел взгляд в потолок. С его ракурса картина выглядела так, словно девушка устроила себе страстный сеанс самомассажа. — Такие... игры... это как-то слишком экстремально для детей, вам не кажется?

Девушка, осознав всю двусмысленность ситуации, вспыхнула до корней волос. То ли от смущения, то ли от того, что острые коготки хомяка царапали нежную кожу, она с силой шлепнула себя по левой груди и в панике закричала:

— Ах ты вонючка Николь! А ну вылезай немедленно, или я прямо сейчас скормлю тебя Чансину на обед!

При звуках этого имени черная, лоснящаяся куча чешуи в стеклянном террариуме неподалеку внезапно ожила. Змея грациозно приподняла голову над кольцами своего тела и, повернувшись в сторону девушки, с явным гастрономическим нетерпением раздвоила язык.

Маленькая Николь, почуяв смертельную угрозу, впала в первобытный ужас. Она пулей вылетела из-под воротника и покорно замерла на плече своей хозяйки, дрожа как осиновый лист.

— А забавная зверушка, — хмыкнул Чжоу Ю, рассматривая спасенную хомячиху. — И сколько просите?

— Раз уж это подарок для сестренки, забирайте Николь даром. Но вот за саму клетку придется заплатить двадцать юаней, — девушка аккуратно пересадила грызуна обратно на ладонь и указала на стеллажи в глубине. — И еще корм, опилки... Я отдам вам всё по самой низкой цене, дешевле чем в интернете.

Чжоу Ю вдруг почувствовал укол совести. У него отродясь не было никакой сестры, вся эта легенда была лишь дешевой ширмой для проведения расследования. Обманывать эту несчастную девушку и забирать товар за бесценок было бы верхом свинства. К тому же, если он продолжит ломать комедию, ему и впрямь придется тащить этого хомяка домой.

— Знаете что, подождите минутку, — Чжоу Ю вновь извлек телефон и навел объектив прямо на девушку. — Я сейчас сфотографирую хомячка и отправлю сестре, спрошу её мнение.

Девушка инстинктивно сжалась и попыталась отвернуться, но Чжоу Ю, включив режим «дурачка», уже успел щелкнуть её вместе с Николь.

— Да не переживайте вы так, я поверх вашего лица прикреплю какой-нибудь смешной стикер, она только хомяка и увидит, — он для вида поводил пальцем по экрану, изображая бурную деятельность в фоторедакторе.

Продавщица неловко улыбнулась и бережно вернула хомячиху в клетку:

— Ох, ничего... Просто я ужасно не люблю фотографироваться. Знаете, стоит только выложить снимок в сеть, как его тут же кто-нибудь украдет и использует в грязных целях.

В её словах была доля правды: мошенники в интернете обожали использовать фотографии симпатичных девушек для создания фейковых аккаунтов.

Выждав пару минут, Чжоу Ю изобразил на лице крайнюю степень огорчения:

— Эх... Сестра пишет, что хомяки ей не нравятся... Ей запал в душу тот рыжий кот.

— Ах, — девушка с улыбкой покачала головой. — Ну, тут уж я ничем не могу помочь. Кроме хомяков, у меня остались только черепашка и змея. Вряд ли маленькая девочка придет в восторг от рептилий, верно?

— Ваша правда, — Чжоу Ю в задумчивости почесал макушку и, как бы между прочим, вновь приблизился к темному углу, где скрывался рыжий исполин. Он присел на корточки прямо перед его мордой: — Значит, тебя зовут Панху, да?

Панху взирал на него с нарастающим первобытным ужасом, и было отчетливо видно, как судорожно сглатывает его огромное горло.

— Господин, я же сказала, Панху не продается, — в голосе девушки впервые проскользнули нотки раздражения. — Если ваша сестра так хочет именно рыжего кота, поищите объявления в интернете, их там пруд пруди.

— Понимаю-понимаю. Но вы же знаете детей — она увидела фотографию и влюбилась именно в него, — Чжоу Ю с самым виноватым видом обернулся через плечо. — Послушайте, а можно я завтра приведу её сюда, просто чтобы она на него посмотрела? Клянусь, мы не будем пытаться его купить, просто посмотрим! А вы тем временем достанете Николь и поиграете с ней. Вдруг, увидев всё вживую, сестренка передумает и захочет хомяка?

Лицо девушки мгновенно разгладилось, напряжение ушло, сменившись искренним раскаянием:

— Ох, простите меня, пожалуйста... Я не должна была так резко отвечать. Просто Панху — это всё, что у меня осталось. Мы с ним столько пережили, я не смогу с ним расстаться.

— Нет-нет, это я должен просить прощения за свою навязчивость, — Чжоу Ю поднялся на ноги, оставив кота в покое, и направился к выходу. — Тогда договорились! Завтра я приведу её к вам. Как знать, может, женское очарование Николь сделает своё дело?

— Хе-хе, дети такие непостоянные, — девушка вежливо отступила в сторону, освобождая проход, и слегка поклонилась на прощание. — Двери нашего магазина всегда открыты для вас и вашей сестры.

— М-гм.

Головоломка в голове Чжоу Ю окончательно сложилась. На сегодня информации было более чем достаточно. Пора сворачиваться.

Девушка была абсолютно чиста и невинна. А вот рыжий кот... с ним явно было что-то не так.

Панху проявил нездоровый интерес к экрану смартфона, он прекрасно понимал человеческую речь, демонстрировал сложный спектр человеческих эмоций — всё это были колоссальные красные флаги. Но даже не они стали последним гвоздем в крышку гроба его алиби. Главной, неопровержимой уликой стали его габариты. Земные коты, тем более дворовые рыжие, физически не могли нарастить такую массу.