Глава 28

Средневозрастная сельская женщина, выслушав мужа, уже собиралась что-то сказать, но не успела раскрыть рта, как старик перебил её на полуслове:

— Нечего тут «почему» да «как». Разве ты не знаешь, как мы перебиваемся с хлеба на воду? Если Чжичжан перестанет объедаться за нашим столом, нам больше не придётся платить за его учебу, да к тому же удастся подзаработать у семьи У, а заодно и закрыть все те проклятые долги, что наделал за морем Чживэнь. Надо быть благодарными за то, что имеем. Жизнь Чжичжана, конечно, не сахар, но зато вся наша семья получит с этого выгоду. Как ты этого понять не можешь? Всё, хватит болтать, ложись спать. Наш дом от города не так уж далеко, захочешь повидаться — выберешь время и навестишь его. Эх, у детей из бедных семей вечно одна круговерть испытаний: сколько ни экономь на еде и питье, а без расчёта — век в нищете. Если хочешь кого-то винить, вини меня, никчемного отца. Кто просил его родиться с закрытыми глазами и угодить в нашу семью? Такая уж у него судьба.

Сказав это, он поднялся и направился в комнату, только шаг его показался на редкость тяжелым.

А что ещё оставалось делать?

Не отдавать же старшего сына в долговое рабство. У невестки вот-вот ребёнок родится, сделай они такое — и семья окончательно развалится. Эх, Чжичжан, Чжичжан, считай, что в этой жизни отец перед тобой в долгу, в следующей вернёт.

Оставшись в одиночестве, сельская женщина так и сидела неподвижно на лавке, но слёз в ней уже не осталось. Лишь молча катились по щекам капли, а когда прошло много времени, она наконец поднялась, вытерла лицо рукавом и вошла в комнату.

Погасили свет, и воцарилась тишина.

Когда Као Синь добрался до даосского монастыря Сюаньду, Даос Сюаньцзи как раз толковал гадальные предсказания какому-то верующему, поэтому велел мальчику идти в тихую комнату и ждать там. По дороге во внутренний двор Као Синь мельком заметил крупного мужчину средних лет, который мелькнул у входа в западный флигель и тут же скрылся за углом. Као Синь слегка удивился, но допытываться не стал.

Прошло чуть больше четверти часа, прежде чем Старый даос Сюаньцзи появился в тихой комнате с выражением искреннего участия на лице.

— Синь-гэр, долго ждал? С чего это ты нагрянул среди бела дня? Обед-то ел?

— Ох, господин Цянь из деревенской школы сказал, что я уже могу приступать к изучению «Четверокнижия», и отпустил меня на полдня, велев готовить учебники дома. Но, по его словам, с Ван Чжичжаном из Ванцзяпу приключилась беда. Я тут подумал: не приложила ли здесь руку семья У? Вот и пришёл в монастырь, чтобы рассказать вам — может, удастся заранее подготовиться.

Старый даос Сюаньцзи бросил на Као Синя быстрый взгляд:

— Вчера вечером я услышал от тебя об этом деле, а сегодня чуть свет отправился разузнать подробности. Всё так и есть, это дело рук семьи У. Старший сын семьи Ван, Ван Чживэнь, на днях попался в игорном доме в засаду и проиграл уйму серебра. Буквально вчера вечером семья У выступила вперед, покрыла его долги, а взамен потребовала, чтобы Ван Чжичжан продал себя им в рабство. Сразу видно, что здесь с самого начала действовали люди У. Но у Ванов за душой ни гроша, так что пришлось им подписать кабальную грамоту на сына и позволить увезти Чжичжана в Яньчжоу. Боюсь, живым оттуда не вернуться... Беспредельное милосердие!

— Ох, неужели всё так серьёзно? Если бы не те события несколько дней назад, любой бы решил, что это самая обыкновенная продажа в рабство. Но теперь, после всего случившегося, Ван Чжичжану грозит смертельная опасность. Что же делать? — С этими словами он посмотрел на Старого даоса Сюаньцзи.

Старый даос сидел на табурете, поднёс к губам чашку, сделал глоток чая и опустил её обратно. В душе он считал Ван Чжичжана ничтожеством, которое пыталось использовать Као Синя как щит, а потому тот вполне заслуживал смерти.

— Не тревожься, Синь-гэр. Семья У действовала столь осторожно именно для того, чтобы расправиться с ним из-за истории с их молодым господином, но лишать жизни они его не станут — максимум заставят хлебнуть лиха. Иначе зачем им было городить весь этот огород? Ведь пока у них на руках кабальная грамота, даже если они забьют его до смерти по неосторожности, с них спросится разве что небольшая компенсация за погребение. К тому же семья У поспешно отправила его в другие края, явно рассчитывая подвергать долготительным мучениям и вряд ли оставит в покое. Впрочем, выжить он должен. Однако вызволить его оттуда — задача не из легких, так что действовать нужно с расстановкой. Я слышал, что твой дядюшка состоит в самых близких отношениях с Чжаном Цянем, молодым господином из семьи Чжан в Восточном Море. В этих краях влияние семьи Чжан огромно, они считаются первыми людьми в городе. Сейчас твой дядюшка находится в Цзиньлине на императорских экзаменах и вернётся в Восточное Море лишь через месяц. Пока семья У опасается авторитета дядюшки и семьи Чжан, У Цюаньань ведет себя слишком осмотрительно, и открыто выступать против Синь-гэра они не станут. Их методы наверняка будут грязными и подлыми, рассчитанными на то, чтобы пустить пыль в глаза. Но переживать не стоит: старый даос уже подготовил всё необходимое. Как только мы с этим разберёмся, проблема Ван Чжичжана разрешится сама собой. Полдень на дворе, а ты ведь ещё не обедал. Может, перекусим?

Видя это, Као Синь больше ничего не оставалось, как сложить руки в приветственном жести.

— Благодарю даоса за помощь, но от обеда откажусь. Пожалуй, пойду домой. Если появятся какие-то новости, прошу известить меня, только сделайте это так, чтобы не испугать матушку с батюшкой. Као Синь кланяется вам.

— Что ж, ладно. Ступай, Синь-гэр. Всё под контролем старого даоса, никаких бед не случится.

Вернувшись домой по горной тропинке, Као Синь и не подозревал, что Старый даос Сюаньцзи тем временем направился в западный флигель. Там его уже встречал Ван Хэфэй.

— Маленький господин ушёл?

— Ушёл. Осечек не будет?

— Ха-ха, неужели и ты, старик Сюаньцзи, чего-то боишься? Успокойся и выбрось дурное из головы. Раз дело касается маленького господина, всё пройдет безо всяких изъянов. На Горе Лияшань уже всё зачищено. Маленький господин — истинный избранник небес, разве какие-то исчадия ада из семьи У способны навредить ему? Ещё три месяца назад две звезды из Семьи Звезд Большой Медведицы — Танлан и Цзюймэнь — залегли на Горе Лияшань. Гора эта примыкает к Восточному Морю и является природной гаванью. Мы планировали основать там опорный пункт, чтобы присматривать за маленьким господином из засады, но никак не ожидали столкнуться с таким делом. Так что, того Ван Чжичжана и впрямь спасать не будем?

— Хм, посмел использовать маленького господина как орудие и подставить его под удар — он получил по заслугам. Я только что пообещал маленькому господину сохранить ему жизнь, а уж через какие испытания ему придется пройти — так это заслужил.

Похоже, всю ту вину за вмешательство Ван Хэфэя и Цинь Любая в жизнь Као Синя, вызванное выходками семьи У, Старый даос Сюаньцзи полностью возложил на Ван Чжичжана.

Впрочем, оно и понятно: если бы не попытка Ван Чжичжана выслужиться за счет маленького господина и нажить врагов в лице семьи У, то, судя по тому, как осторожно в последнее время вел себя мальчик, им с Цинь Любаем было бы не так-то просто найти повод вмешаться.

Товарищ по вере может погибнуть, лишь бы самому уцелеть. То, что они позволили Поцзюню защитить его дыхание жизни — это уже проявление предельного милосердия.

Ван Хэфэй не стал задерживаться на этой теме.

— Ну а когда начнем?

— Когда прибудет Цинь Любай?

— Самое позднее — через два дня. Ровно через два дня он будет здесь. В Яньчжоу у него возникли кое-какие дела, вот и задержался на сутки.

— Хорошо, значит, через два дня и начнем. Ты же знаешь мои правила: либо не браться вовсе, либо делать всё безупречно. Семью У оставлять в живых нельзя. Что до молодого господина У Пэна, которого отправили прочь, его тоже оставлять не следует. Раз уж они замышляли убийство, вся семья должна воссоединиться в полном составе, иначе старому даосу придется повозиться с их упокоением.

Слушая зловещий голос Старого даоса Сюаньцзи, Ван Хэфэй отчетливо почувствовал, что в мир вернулся тот самый демонический наставник по прозвищу Чернорукий Демон Даос — Вэй Сюаньчжан. Он тут же почтительно сложил руки.

— Дядюшка Вэй, будьте спокойны, всё под контролем. Жаль только Гору Лияшань... Но ничего, её еще можно использовать вторично, так что Танлан и Цзюймэнь не зря просидели там несколько месяцев.

— Угу. После этого дела научи маленького господина какому-нибудь боевому искусству. 64 формы вольного боя подойдут лучше всего — не заставлять же его самого бросаться на передовую в битву.

— Понял, всё будет исполнено по вашему слову, дядюшка Вэй.

Старый даос Сюаньцзи бросил на него косой взгляд, больше не произнес ни слова и молча вышел из западного флигеля.

— Эх... — Ван Хэфэй тяжело вздохнул. На этот раз они капитально разозлили старого даоса: тот даже не удосужился одарить его хотя бы видимостью доброго выражения лица, и всё из-за того, что они перехватили инициативу с маленьким господином.

В конце концов, маленький господин — общий для всех, а не принадлежит кому-то одному.

Подумаешь, годами старше!