Пожалуй, из-за шума, поднятого туодраконом, на этой дороге не было ни души.
Когда Шэнь Юань приблизился к Черному Омуту, солнце уже стояло высоко в небе. Он перекусил простой лепешкой и сделал несколько глотков воды, готовясь к тяжелой работе.
К осеннему равноденствию большая часть окрестной листвы пожелтела, но кустарники возле Черного Омута по-прежнему оставались на редкость густыми и сочными. Ни в этой, ни в прошлой жизни он не увлекался ботаниками, а потому не понимал тайны этого явления.
Оставалось лишь списывать всё на глушь гор и обилие духовной энергии, питавшей эти заросли.
Осторожно приближаясь к Черному Омуту, Шэнь Юань выбрал место почище, где кустов росло поменьше.
Без мешающих обзору ветвей можно было заметить любого затаившегося туодракона с первого же взгляда, что делало этот участок относительно безопасным.
Отыскав удачную площадку, он тут же скинул с плеча рыболовную сеть, собираясь приступить к делу, как вдруг замел на большом валуне неподалеку темный силуэт!
Нахмурившись, Шэнь Юань прищурился, пытаясь разглядеть незнакомца получше. Там и вправду кто-то сидел: в длинном буром халате и остроконечной шляпе, скрестив ноги на камне, а перед ним виднелось удилище. Определить возраст человека было трудно.
Они находились совсем недалеко друг от друга, но из-за густых зарослей заметить рыбака удавалось с трудом.
Заметив, что здесь уже кто-то рыбачит, Шэнь Юань на мгновение засомневался и в конце концов решил закидывать сеть в другом месте.
К Черному Омуту ходили лишь простые люди из окрестных деревень. Раз уж человек рыбачит, шум от заброса сети спугнет всю рыбу вокруг.
Устроив сеть обратно на плече, Шэнь Юань уже собирался отойти подальше, как сидевший под конической шляпой человек, видимо, тоже заметил его, приподнял головной убор, являя миру копну серебряных волос, и улыбнулся.
— Молодой человек, давай смело закидывай, не обращай внимания на старика.
Это был старец. Говорил он негромко, но отчетливо.
Шэнь Юань чуть склонил голову и сложил руки в приветствии: — Раз уж уважаемый старший рыбачит здесь, мне будет неудобно забрасывать сеть.
— В Черном Омуте полно туодраконов и гигантских питонов. А вокруг тебя густые заросли, так что будь осторожнее.
Старик то ли не расслышал его слов, то ли вовсе не пожелал продолжать беседу и больше ничего не ответил.
Не став больше задерживаться, Шэнь Юань повернулся и зашагал искать другое подходящее место подальше, чтобы точно не потревожить старца, после чего принялся за дело.
Сеть взметнулась идеальным кругом и тяжело ушла под воду.
Мгновение спустя он начал тянуть ее обратно.
Ощутив в руках приятную тяжесть, Шэнь Юань невольно улыбнулся.
Улов!
Да похоже, немалый!
Когда сеть вытащили из воды, в ней отчаянно бились семь или восемь синих рыб, каждая весом примерно по два-три цзиня.
После обретения Родословной Девятого Ранга его сила заметно возросла, так что вытянуть сеть не составило труда.
Великим рискам сопутствуют великие награды.
Местные крестьяне опасались туодраконов и гигантских питонов, обитавших в Черном Омуте, и не смели соваться сюда с удочками, из-за чего в воде скапливалось всё больше рыбы.
Довольный Шэнь Юань извлек из кармана конопляную веревку, чтобы одну за другой нанизать пойманных синих рыб.
«Попозже надо будет занести парочку мастеру Лу».
Выбрав двух рыб покрупнее и поживее, подумал Шэнь Юань.
Лу Чжиюань, будучи наставником А Ну, вкладывал в обучение девочки всю душу — он даже помог выкупить надел Ню Эрчжу и поддержал дядюшку Я, приглядывавшего за фруктовым садом.
Благодарить особо было нечем, а рыбу он любил, так что пара свежих рыбин придется как нельзя кстати.
Подвесив улов на ветке ближайшего дерева, Шэнь Юань аккуратно расправил сеть и снова закинул ее.
На этот раз добыча оказалась скромнее первой: всего две синие рыбы и четыре-пять травяных карпов весом по пол-цзиня.
Разобравшись с уловом, Шэнь Юань уже сматывал сеть, как вдруг за спиной раздался чей-то голос.
— Парень, а тебе везет.
Этот внезапный голос застал его врасплох. Обернувшись, он увидел того самого седовласого рыбака.
«Да он ходит полностью бесшумно», — мысленно проворчал он, а затем бодро поинтересовался: — Ну как у вас успехи сегодня, уважаемый старший?
Старик погладил белоснежную бороду и слегка покачал головой: — Пока что ни единой поклевки.
Настолько плохо?
Шэнь Юань слегка удивился, услышав такое.
— Хе-хе, тут нет ничего удивительного. Твари, обитающие в Черном Омуте, напитали драконью Ци, они невероятно хитры, — почти утешая самого себя, сказал старик.
Шэнь Юань не стал отвечать.
Новички вечно ищут оправдания, сваливая всё на дурную погоду...
— Юноша, у этого старика к тебе нескромная просьба.
Произнеся это, старик бросил взгляд на висящую на дереве рыбу.
Неужели он снова хочет купить улов?
Глядя на него, Шэнь Юаню стало не по себе.
Эта рыба предназначалась для праздника полнолуния, а излишки — для мастера Лу.
Даже если бы он решился продать её, для душевного спокойствия ему требовался улов побогаче.
Старик словно разгадал его сомнения и с улыбкой произвел расчет: — Этот старик готов выложить двадцать серебряных монет за улов из твоей третьей сети.
— Сколько бы ни поймалось, всё отойдет мне. Что скажешь?
Услышав это, Шэнь Юань легко нахмурился.
Купить сеть целиком?
Это чистой воды азартная игра наудачу.
— Старейшина, так дело не пойдет.
Он вовсе не боялся понести убыток на этой третьей сети.
Даже если улов окажется таким же богатым, как в первый раз, он всё равно не стоил двадцати серебряных.
Его тревожило другое: если сеть окажется пустой, старик может рассердиться, а это сулило лишние хлопоты.
— Не переживай, юноша, — бросил старик, извлекая из кошеля два слитка по десять серебряных. — Даже если в третьей сети не окажется ни единой рыбешки, этот старик от своих слов не откажется.
С этими словами он вложил серебро прямо в руку Шэнь Юаня.
— Это...
Поначалу Шэнь Юань думал, что старик шутит, но тяжесть серебряных слитков заставила его заколебаться.
— Забрасывай смело, но сразу предупреждаю: если третья сеть принесет богатый улов, юноша, тебе придется смириться.
Услышав это, Шэнь Юань тоже рассмеялся.
Рыба из Черного Омута стоила дороже той, что водилась в реке Лайшуй, но на двадцать серебряных можно было запросто купить целую сотню цзиней рыбы. Он просто не верил, будто за один заброс вытащит столько.
— Раз старейшина не боится понести убытки, то по рукам.
— Давайте так: если сеть ничего не поймает, я сам отдам вам одну синюю рыбу и пару карпов.
— Негоже отпускать вас с пустыми руками.
Поразмыслив, Шэнь Юань в конце концов выбрал компромисс, при котором его совесть осталась бы чиста.
На лице старика промелькнула довольная улыбка.
— Доброе у тебя сердце, юноша. Ну что ж, давай начнем.
Шэнь Юань слегка кивнул, расправил сеть и с размаху закинул её в воду.
Словно опасаясь разочаровать старика, он метнул её гораздо дальше обычного.
Хлюп!
Сеть мгновенно ушла под воду.
Старик молча вглядывался в гладь омута, а спустя мгновение Шэнь Юань принялся осторожно выбирать слабину.
— А?!
Стоило ему потянуть за канат, как он невольно выдохнул от удивления.
Не успел он опомниться, как веревка натянулась до предела!
Дикая сила едва не выдернула Шэнь Юаня из равновесия — он чуть не рухнул в воду!
— Что это за...?!
В панике Шэнь Юань кое-как устоял на ногах, вцепился в канат мертвой хваткой и попытался вытащить улов.
Но то, что запуталось в сети, обладало чудовищной мощью и не сдвигалось с места ни на дюйм.
Попытавшись сдвинуть неведомую тварь и потерпев неудачу, Шэнь Юань накрепко обвязал канат вокруг толстого ствола дерева, чтобы его самого не утащило на глубину.
Стоявший позади старик заметил это, его глаза ярко вспыхнули, после чего он подошел ближе и взялся за конец веревки.
— Юноша, Давай я помочь, — сказал он.
— Старейшина, это опасно, отойдите!
Шэнь Юань торопливо закричал, опасаясь худшего: его тело, укрепленное кровью Девятой ступени, едва справлялось с нагрузкой, а старик выглядел совсем дряхлым. Если стрясется беда, не навлечет ли он на себя страшную беду?

Комментарии

Загрузка...