Чу Юй одной рукой приподнял руку вора, а другой ткнул воришку в грудь и заявил:
— А еще я тебя разделю догола, повешу здесь веревку с табличкой «Я — бесстыдный, распутный и подлый воришка», а потом протащу по всему Городу Сюаньu на потеху толпе.
— И заставлю N человек закидать тебя тухлыми арбузами да гнилыми яйцами, сбрею твои волосы, насажу десятидюймовую железную трубку на макушку, засуну в свиную клетку и брошу в чан с серной кислотой. Когда размякнешь — отрублю конечности. Из мяса с конечностей накручу фарш для булочек чашаобао, а из шкуры нарежу кусочки для конских седел.
— Что же до оставшейся части... — Палец Чу Юя коснулся груди вора. Она оказалась мягкой и весьма упругой.
— Оскверняют! — стоило пальцу Чу Юя коснуться груди вора и замереть на месте, как воришка неожиданно забился, присел на корточки и громко завопил.
Этот вопль мгновенно привлек внимание большей части площади, и вокруг Сяо Фэна и остальных тут же сомкнулся плотный круг зевак.
— Ой, гляньте, этот человек пристает к молодой девушке!
— Точно-точно, какая наглость, прямо посреди площади домогательства устраивает!
— И правда, разве он человек? Распускает руки перед честным народом! Я его знаю, его погонялово — Вонючая Рыба!
— Вонючая Рыба, надо же... — зашумела толпа, обмениваясь мнениями.
Сяо Фэн и остальные остолбенели на месте. Они и представить не могли, что этот вор — девчонка, да к тому же Чу Юй угодил рукой аккурат ей в это самое место.
— Нет-нет, она... она воровка! Самая настоящая воровка, крадет вещи! — Чу Юй торопливо отдернул обе руки и завел их за спину.
— И что, раз воровка, так сразу лапать можно?
— Воистину! Разве воровку разрешено лапать? Тогда я на днях тоже пойду поймаю какого-нибудь воришку и полапаю! Братуха, я тебя поддерживаю, давай продолжай! — раздался чей-то мужской голос.
Заметив, что толпа принялась обвинять Чу Юя, воришка тут же опустил голову и горько заплакал, приняв поистине несчастный и обиженный вид.
Бедный Чу Юй! Теперь он даже в Кровавом Море не отмоется.
Как раз в тот момент, когда растерянный Чу Юй совершенно не соображал, что делать, Сяо Фэн и Сюэ Эр схватили каждый по человеку, протиснулись сквозь толпу и бросились в безлюдный переулок внутри города.
И правда говорят, что клевета способна расплавить золото. Сяо Фэн и Чу Юй с тревогой оглянулись назад: к счастью, погони не было. Сюэ Эр обнимала воришку и утешала ее.
— Во всем ты виновата! Из-за тебя я в такую переделку влип. Воровать — это у нее в порядке вещей, а ловца воров еще и ругают! Вот угораздило же меня на тебя нарваться, какая неудача, — едва успокоившись, Чу Юй с ходу принялся отчитывать воровку.
— Ладно тебе, братец Чу Юй, перестань уже пилить Сань Юэ, видишь — она плачет, — Бай Сюэ, пока утешала воришку, успела узнать ее имя.
— Ой, да я же не специально доводил ее до слез! Она вечно тащит мои вещи, теперь-то, когда мне наконец удалось ее поймать, дайте же и мне выпустить пар! — Чу Юй смягчил тон.
— И все равно тебе не стоило трогать чужую грудь руками.
— Да откуда я знал, что эта особа женского пола? Серая вся, чумазая, словно из мусорного бака вылезла! Другие бы посмотрели и подумали, что какая-то бродяжка... — пробормотал Чу Юй.
— Сам ты серый и чумазая! Таскаешь на себе огромный черепаший панцирь, а бегаешь медленнее черепахи! — Сань Юэ внезапно выглянула из-за спины Сюэ Эр и тут же звонко хихикнула. Она протянула руку, сбросила шапку и аккуратно убрала за ухо прилипшие ко лбу пряди волос. На ее прелестном личике еще не высохли слезы — капли блестели, словно роса на цветах груши. Глядя на это чистое и прекрасное лицо, Чу Юй заговорил гораздо тише, а под конец и вовсе умолк, продолжая неотрывно пялиться на Сань Юэ.
Заметив, что говорящий Чу Юй постепенно онемел и уставился на нее во все глаза, Сань Юэ покраснела, уткнулась носом в грудь Сюэ Эр и наотрез отказалась вылезать.
— Младший братец, у тебя слюна капает, — подтолкнув Чу Юя, напомнил Сяо Фэн.
Услышав слова Сяо Фэна, Чу Юй машинально провел рукой по губам — сухо. Только тогда он понял, что его провели. И как ни толста была его шкура, а щеки все же покрылись густым румянцем.
Недоразумения рассеялись в один миг вместе с той улыбкой Сань Юэ, а сам Чу Юй превратился в краснолицую вонючую рыбу.
Сань Юэ вернула Чу Юю все снаряжение, что натащила у него, вывалив на землю целую гору: от тяжелых доспехов до стеклянных шариков, которыми приманивают Земляных Драконов. Все трое ломали головы над тем, как в ней помещалось столько добра, да еще и украденного исключительно у Чу Юя. Тяжелые доспехи — ладно еще, но зачем оставлять копеечные стеклянные шарики из лавки? Неужели у нее в хранилище настолько гигантская вместимость?
После того как краска сошла с его лица, Чу Юй сделался на редкость молчаливым и просто молча сгреб все вещи с земли в свой мешок. Когда мешок заполнился до отказа, он подхватил его в руки и повел Сяо Фэна в свой небольшой домик, купленный в черте города.
Жилище Чу Юя располагалось в жилом квартале Города Сюаньу. Когда Чу Юй втащил Сяо Фэна внутрь, то обнаружил, что Сань Юэ увязалась следом.
— Ты? — озадаченно посмотрел на нее Чу Юй.
Сань Юэ жалобно спряталась за спину Сюэ Эр.
— Сань Юэ говорит, что ей некуда идти, и она хочет отправиться с нами в приключение, вот я и согласилась. Что, братец Чу Юй недоволен?
Чу Юй посмотрел на Сань Юэ, которая показывала ему язык из-за спины Сюэ Эр, и ничего не смог поделать. Со злости он плюхнулся на стул и принялся сердито гонять чай в чашке.
— Чу Юй, доводилось ли тебе слышать имя Драгоценный Камень Короля Демонов? — спросил Сяо Фэн, усевшись напротив.
— Драгоценный Камень Короля Демонов? Впервые слышу. Впрочем, в пустыне к северу от города есть древние руины, мы зовем их Золотым Храмом. Выжившие рассказывали, будто там полно всевозможных каменных марионеток. Интересно, этот камень — случайно не какая-нибудь разновидность руды?
— Марионетки?
— Ага, такие монстры, работающие на энергии самоцветов. Тела у них состоят из руды и металла, а движущую силу дает кристалл в самом сердце. Довольно редкие твари.
— Золотой Храм далеко отсюда? — услышав, что марионетки приводятся в движение самоцветами и в них вполне может обнаружиться Драгоценный Камень Короля Демонов, Сяо Фэн задумался о том, чтобы заглянуть туда.
— Понятия не имею. Но пустыня близко: топай на север мимо Пустоши Сюаньу — и выйдешь. Пустошь та огромна, к тому же Золотой Храм не стоит на месте. Водятся там жуткие песчаные черви, самые крупные вырастают до нескольких сотен метров в длину, справиться с ними — сущий кошмар.
— Братец Сяо Фэн, ты собрался в Золотой Храм? — вмешалась в разговор Сюэ Эр.
— Да, хочу взглянуть. Быть может, то, что я и разыскиваю, как раз там.
— Раз уж старший собрался в путь, я составлю тебе компанию. Я тут каждый уголок истоптал, а вот в пустыне еще не бывал.
— Отлично, с твоей Свинкой-Кладоискателем шансы отыскать сокровища возрастут в разы, — кивнул Сяо Фэн. Он бросил взгляд на Чу Юй и в тот момент, когда произнес слово сокровища, заметил, как у стоящей рядом Сань Юэ загорелись глаза.
— Плохо дело, — покосился на нее Чу Юй, но в ответ получил лишь чуть приподнятые уголки губ девчонки.
— А можно мне с вами? — доселе молчавшая Сань Юэ с легкой застенчивостью обратилась к Сяо Фэну.
— Ты? — Сяо Фэн, услышав такое предложение от Сань Юэ, перевел взгляд на Сюэ Эр, безмолвно спрашивая ее мнения.
— Я воровка, умею обезвреживать ловушки. Если мы отправляемся в места вроде Храма Солнца, там наверняка полным-полно запутанных лабиринтов. Как же отряду обойтись без воровки? — заявила Сань Юэ в адрес Сюэ Эр. Та, посчитав доводы вполне разумными, кивнула Сяо Фэну.
— Старший... — попытался воспротивиться Чу Юй.
Сяо Фэн жестом оборвал его.
— Пусть идет, Чу Юй. Лишний вор в команде не помеха, по крайней мере, кое-кто в пустыне сможет утолить жажду собственной слюной, — слегка намекнул он Чу Юю.
Чу Юю показалось, что его собственный конец близок.
— Ла... ладно, тогда ночуем здесь, а завтра чуть свет выступаем. Старший, пошли в таверну пропустим по кружечке.
С этими словами он вытащил Сяо Фэна за дверь.
В таверне Сяо Фэн и Чу Юй сидели за барной стойкой, бросив взгляд на извивающуюся на подмостках танцовщицу, и чокнулись бокалами.
— Сяо Фэн, Сяо Юй, вы оба здесь! — раздался возглас за соседним столиком.
— О, старик Цзян, опять пришел залить за воротник? Как там поживает мое конское седло? — Цзян Хуэй сидел за отдельным столиком неподалеку, и Чу Юй увлек Сяо Фэна составить ему компанию.
— Эй, давай за встречу! Твое седло давно готово, еще днем, когда ты его принес, я сразу принялся за покраску. Думаю, почти высохло, можешь забирать в любой момент. Сяо Фэн, ты тоже любитель этого зелья? — осушив бокал вместе с Чу Юем, Цзян Хуэй наполнил чаши заново и поднял свою в знак приветствия Сяо Фэна.
Сяо Фэн взял кубок, легонько звякнул о посуду Цзян Хуэя и опрокинул в себя до дна.
— Вино стекает в тоскующую грудь и превращается в слезы тоски. Лучшего лекарства от одиночества не сыскать, никак не ожидал отведать столь отменного хмельного в этаких краях, — вздохнул Сяо Фэн.
— Не думал, что братец Сяо — знаток толк в вине. Его гонят из родниковых вод Пустоши на пару с семенами болотного растения лунной рисовки с восточного побережья. Напиток чист, отдает свежим ароматом целебных трав, но на вкус неожиданно проступает терпкая горечь опустошенных земель. Редчайшее лакомство! Знаешь, как оно называется?
— Просвети?
— Лунная Пустошь.
— Прекрасное имя, а вино и того лучше! — оба громко рассмеялись.
— Ну ладно, пьянчуга встретил пьянчугу. Старик Цзян, раз уж ты подвернулся под руку, хочу кое о чем расспросить: что тебе известно о Золотом Храме в северной пустыне?
— Таинственный Золотой Храм? Вы что, собрались туда? Сдурели, что ли? Это вам не подигрывать Земляным Драконам, это же одно из четырех запретных мест континента! — ошеломленно выпалил Цзян Хуэй, вмиг протрезвев наполовину.
— Четыре запретных места? Братец Цзян, не подскажешь, что это за четыре точки?
— Ну, тут ты обратился по адресу. Изначально я был портным из Города Цинлун, так что ради поиска хороших шкур специально собирал слухи о всяких таинственных уголках.
Первое из четырех запретных мест — как раз тот самый Золотой Храм в Сюаньу. Древний заброшенный город, где, по слухам, до сих пор теплится загадочная цивилизация древнего племени, вот только точное его местоположение до сих пор никому не ведомо. Впрочем, соберитесь вы туда — наведайтесь в самый центр оазиса, глядишь, и обнаружите сюрприз. Большинство тех, кто хаживал к Золотому Храму, находили следы именно в тех окрестностях. Предупреждаю: по пескам передвигайтесь только на верблюдах, любая другая живность мигом подохнет от обезвоживания. Так что берите с собой в пустыню воды побольше. Можете заскочить за бурдюками ко мне, отпущу по дешевке — по сто золотых за штуку, натуральная буйволиная кожа!
— Кончай заливать, старик Цзян, мы же о деньгах толкуем, а это портит такие прекрасные отношения! Ну а кроме Золотого Храма, что за три остальных места?
— Не спеши, дай перевести дух. Второе — Пещера Ледяного Дракона. Легенды гласят, что вокруг нее раскинулся целый Лес Морозных Мечей, а стоят они баснословных денег! Такой крошечный кусочек способен впитывать влагу из воздуха — если бросить его в бурдюк, тот за короткое время доверху заполнится водой. К тому же морозный лед годится для подкормки водных питомцев, ускоряя их развитие. А кузнецы используют его в разбавленном водой виде для закалки оружия, получая невероятный прирост к качеству. Но это еще цветочки! Главное — в пещере обитает древний божественный дракон, живущий там с незапамятных тысячелетий, и груды несметных сокровищ, собранных им за эти века. Вот только никто еще туда не хаживал. Ходят слухи, будто логово прячется на вершине какой-то горной пики, но при таком количестве гор на материке поди пойди отыщи нужную.
Дойдя до этого места, Цзян Хуэй прервался, подхватил со стола кувшин, долил вино доверху, сделал глубокий глоток и продолжил:
— Третье место зовут Долиной Феникса. В ней обитает феникс, проходящий через испытание огнем каждые сто лет и обладающий высочайшим разумом. Птицы в той долине заражаются его духовной силой, отчего их оперение сияет ослепительным блеском. Добудь ты такое перо — и сможешь сшить прекраснейшие Радужные Пернатые Одежды. Под защитой феникса там обитает вымерший на континенте Клан Эльфов, и временами кому-то везет наткнуться на эльфийские яйца. Правда, за долгие годы те растеряли былую силу и сильно сдали в качестве. А вот эльфы из Долины Феникса, напитанные аурой божественной птицы-феникса, куда жизнеспособнее. Мечта любого мага — заполучить такого питомца премиум-класса!
Ну а четвертое запретное место — самое таинственное из всех. Никто даже не уверен, существует ли оно вообще на этом материке. Зовется оно Храмом Искателей Приключений, и войти туда дозволено лишь искателям приключений. А что таится внутри — не знает никто.
Храм Искателей Приключений — именно туда Сяо Фэн держал путь в конце концов.
Из таверны они выбрались уже за полночь. Посиделки подарили им массу полезных сведений, особенно новость о существовании на материке Храма Искателей Приключений, что подарило ему четкий ориентир на будущее. Распрощавшись с захмелевшим Цзян Хуэем, Сяо Фэн и Чу Юй, поддерживая друг друга, вернулись в хижину. Сюэ Эр и Сань Юэ уже оккупировали спальню, так что парням пришлось стелить постели прямо в прихожей. Оба порядком захмелели и быстро провалились в сон.
Проснувшись на рассвете, Сяо Фэн потряс раскалывающейся от похмелья головой и огляделся. Ни Чу Юя, ни девчонок в комнате не было. Стоило ему привести себя в порядок, как Сяо Фэн и Сань Юэ весело заболтали о чем-то, входя внутрь.
— Сюэ Эр, Сань Юэ, вы куда ходили? Давайте прикупим зелий да бурдюков с водой и будем выдвигаться.
За ночь общения Сюэ Эр и Сань Юэ успели сдружиться не разлей вода, и, глядя на озадаченную физиономию Сяо Фэна, обе расхохотались.
— Старший, пока ты соберешься, солнце успеет зайти за горизонт. Мы тут сбегали наружу и все уже прикупили. Глянь на мой мешок за спиной, пффф... Прямо как нищий бродяга! — Чу Юй вынырнул из-за спины Сюэ Эр, сплошь увешанный тканевыми сумками, точь-в-точь как старейшина Нищего Клана о девяти сумах!
— Э-э... прошу прощения, вчера немного перебрал.
— Раз знаешь, что пить не умеешь, поменьше прикладывайся. А если б здоровье подорвал? — с сочувствием произнесла Сюэ Эр. Все-таки Сюэ Эр — золото!
— Старший, держи зелья, это тебе. — Сань Юэ обратилась к Сяо Фэну точно так же, как Чу Юй.
Сяо Фэн принял лекарства. Чу Юй взял бурдюки и отправился на задний двор к колодцу набирать воды. Спустя мгновение он вернулся оттуда и раздал каждому по три бурдюка.
— Старший, верблюдов достать не вышло, пришлось взять пару лошадей, так что поедем верхом.
— Ничего страшного, можем и пешком дойти. Ну что, выступаем?
Сяо Фэн — 57-й уровень, Сяобай — 43-й, Сюэ Эр — 65-й, Чу Юй — 72-й, Сань Юэ — 70-й.
Покинув Город Сюаньу, Сяо Фэн призвал давно не появлявшихся Фэйсюэ и Сяобая, а Чу Юй вывел своего Белого Земляного Дракона. Четверка всадников тронулась на север. Куда бы они ни направлялись, за ними вился столб пыли.
Северная граница Пустоши Сюаньу плавно переходила в бескрайние пески. Золотистые дюны простирались до самого горизонты, и временами налетавший ветер вздымал их волнами, точь-в-точь как травяную степь. Четыре всадника мерно шагали вперед по песку.
Отряд неспешно продвигался вглубь пустыни, как вдруг песок под ногами сгустился в антропоморфную фигуру, вцепился в конские ноги Сань Юэ и сбросил ее наземь. Из окружающих барсуков выскочили песчаные големы и с кулаками бросились на девушку. Чу Юй, шедший как раз рядом с Сань Юэ, с ходу развернул Земляного Дракона, прикрыв спутницу могучими ногами чудища, и принялся наотмашь колоть кавалерийским копьем направо и налево. Заметив нападение, Сяо Фэн развернул коня и помог Чу Юю зачистить окруживших Сань Юэ големов.
С виду мирная пустыня таила смертельную опасность на каждом шагу.
После столь опасной встряшки все четверо стали куда бдительнее. По пути им еще пару раз попадались выползающие из-под земли скорпионы и скорпионовые змеи: сидя на лошадях, путники ничего не могли с ними поделать, а Чу Юй и вовсе пострадал сильнее всех — его атаковали прежде, чем он вообще разглядел врагов. О быстром беге в пустыне не могло быть и речи: песчаная гладь лишь казалась твердой, а на деле верхний слой был рыхлым, и копыта вязли намертво. Пришлось от греха подальше убрать скакунов и идти пешком.
Сюэ Эр всю дорогу подкидывала им Исцеление, а Сяобай с тех самых пор, как слез с коня, забился на руки к хозяйке и наотмашь отказывался показываться на солнце. В противовес ему свинка-кладоискатель Чу Юя вела себя чересчур оживленно. Чу Юй уверял, будто она всегда так реагирует, завидев что-то желтое... Да уж, каков хозяин — таковой и питомец!
Так они и тащились из одного конца пустыни в другой, перебив невесть сколько скорпионовых змей и привлекая туч стервятников. Только к сумеркам на горизонте замаячили силуэты горных хребтов, дав путникам понять, что они наконец пересекли пустыню. Расположившись в тени у подножия гор, отряд решил перевести дух.
В лучах закатного солнца.
— Старший, сегодня мы уже перебрались через эту пустыню. Пусть на пересечение ушли всего сутки, но если выискивать сокровища в каждом уголке — дело это гиблое. К тому же нашей воды хватило бы на три дня, а два уже позади, — Чу Юй еще в песках скинул тяжелые доспехи, раскаленные солнцем до состояния раскаленной сковородки.
— Верно, так дело не пойдет. К тому же мне кажется, мы шли в обход центральной части — иначе с чего бы нам не встретить тамошний оазис?
— И правда! Мы же всю дорогу перлись сломя голову. Я вон видел, как эта мертвая свинья раза три норовила свернуть в сторону, еле удержал, — встрял Чу Юй.
— Свинка-кладоискатель... Ах да! Ты же говорил, что она неравнодушна к золоту? Быть может, если мы пойдем за ней хвостом, то и выйдем к Золотому Городу! — Сяо Фэна внезапно осенила эта мысль.
— О! А ведь точно! Как это мне в голову не пришло? Там же цельный город из чистого золота! Мертвая свинья к нему чуйку имеет. Хе-хе, старший у нас голова! Слушай, старший, а не поделишься ли барахлишком, оставшимся от золотых деньков? Ну там, броней какой-нибудь... — одновременно соглашаясь и вымогая трофеи, заныл Чу Юй.
— Ох-хо... Ладно, хочешь рыцарские доспехи? Сейчас поищу, что там есть. — Вспомнив, что Чу Юй с самого знакомства признавал его старшим, а он толком ничего ему и не подарил, Сяо Фэн порылся в кольце — к счастью, припасенная некогда синяя экипировка не ушла Кровавому Морю. Поискав в закромах, он выудил шмотки на выбор Чу Юя.
— Старший, а это что за штука? Ледяная такая... Ох ты ж, кайф-то какой! — Чу Юй перебирал добро и выудил вещицу, которая доспехом вовсе не являлась, прижав ее к груди так, будто обнимал писаную красавицу.
— Дай гляну. А, это же морозный лед! Точно, тот самый, про который вчера толковал старик Цзян — который воду в бурдюках плодит.
— Старший! У тебя в закромах такая имба валялась, а ты молчал! Из-за тебя я тащился без брони и меня покусали эти скорпионовые змеи. Засунь я такую штуку под латы — вышло бы прямо как кондиционер! Ни одна гадина бы не прокусила. — Прижимая к себе ледышку, Чу Юй вовсю отчитывал Сяо Фэна, мысленно уже представляя, как завтра вернется отомстить змеям.
— Эй, я вообще-то рассчитывал растопить его на воду, когда запасы иссякнут, никак не думал, что он еще и охлаждает. Ну раз так — бери, здесь еще осталось, захвати пару кусочков для Сюэ Эр и заодно попроси ее покормить Сяобая, — выудив еще несколько кусков ледышки, бросил Чу Юю Сяо Фэн.
— Понял! Только не убирай пока шмотки, я мигом! — схватив лед, Чу Юй ломанулся к Сюэ Эр и вскоре вернулся обратно.
Оставив Чу Юя копаться в латах, Сяо Фэн отправился к ровному участку горного склона ставить палатки: в пустыне ночью видимость нулевая, заблуговаться проще простого, так что выдвигаться решили с первыми лучами.
С наступлением ночи в пустыне стремительно похолодало. Четверо путников уселись вокруг костра, потирая озябшие ладони. Сяо Фэн извлек из кольца Жемчужину Огненного Дракона, но зазевался и обжегся. Натянув термостойкие кузнечные перчатки, он взял бусину в ладонь, и температура вокруг стала постепенно повышаться. Эх, будь этот шарик световой стихии — из него получился бы отличный посох для Сюэ Эр: проводимость Сюэте в сочетании с драконьей жемчужиной сотворили бы чудо-оружие, но увы, стихия оказалась огненной.
Зоркая свинка-кладоискатель, завидев огонек в руках Сяо Фэна, вспорхнула из объятий Сань Юэ и шмякнулась прямо на жемчужину, но тут же взвизгнула от жара и с плачем умчалась обратно к хозяйке. Сань Юэ посмотрела на камень в руке Сяо Фэна, тоже ощущая исходящее от него мягкое тепло.
— Старший, это что за штука такая? Откуда столько жара?

Комментарии

Загрузка...