Сяо Фэн вытащил из Пространственного Кольца боевые пики, зажал по одной в каждой руке и легко пришпорил Фэйсюэ:
— Фэйсюэ, пора нам показать себя!
— Сяобай, следуй за нами и защищай того мага.
Услышав намёк Сяо Фэна, Фэйсюэ разомкнула все четыре копыта и применила навык стремительного бега. Белая вспышка — и конь рванул вперёд со скоростью, втрое превышающей обычную. Чудовищная инерция и острота пик пронзили двух степных волков, которых угораздило попасть под удар навыка рыцарского натиска. Мощный толчок и топот Фэйсюэ пробили в окружении прочный проход, разорвав круговой строй надвое. В груди Сяо Фэна закипела удаль: он взмахнул пиками и далеко швырнул волчьи туши в стаю, одновременно направляя коня в новую атаку.
Едва упавшие в самую гущу стаи туши исчезли в пастях голодных сородичей.
Сяо Фэн уже мчался напролом спереди, и несколько подбежавших волков бросились на него в прыжке. Не дожидаясь знака от хозяина, Фэйсюэ издала звонкое ржание и взмыла в воздух, тяжело обрушив все четыре копыта прямо на волков. Стоило Сяо Фэну взмахнуть парными пиками, как две туши взлетают ввысь, падают наземь и тут же пожираются окружающими дикими волками. Конь кружился, пики плясали, и в мгновение ока Сяо Фэн перебросил через себя невесть сколько хищников, пока от кольца врагов не осталась лишь половина. Видя такую дикую силу, стая испустила унылый вой и бросилась врассыпную.
Словно бог войны, Сяо Фэн застыл верхом на коне посреди степи со скрещенными пиками, а вокруг лежали растерзанные туши.
Заметив, что волки убегают, Сяо Фэн не стал их преследовать. Он убрал пики и подъехал на Фэйсюэ к дереву. В этот момент маг как раз прижимал к груди Сяобай, ожидая его возвращения.
Маг откинул капюшон и ослепительно улыбнулся Сяо Фэну.
К его величайшему изумлению, это была Сюэ Эр — та самая, о которой он думал день и ночь.
Степной волк: монстр 50-го уровня, обитающий в степях, охотится стаями.
Топтание: ездовое животное с этим навыком наносит урон по кругу вокруг себя. При совместном рыцарском натиске эффект топтания проявляется особенно ярко.
— Сюэ Эр?
— Братец Сяо Фэн?
Сяо Фэн, стоявший верхом перед Сюэ Эр, неуверенно задал вопрос, никак не ожидая, что в тот же миг Сюэ Эр произнесет то же самое.
Они переглянулись, и в глазах друг друга нашли ответ.
Оглядев погруженные во тьму окрестности — где вдалеке мерцал огонь лагерного костра, — Сяо Фэн спешился и сказал Сюэ Эр:
— Ночью в степи холодно, давай сначала вернемся в лагерь. Там есть костер и палатка, сможем переждать ночь.
— Мм.
— Фэйсюэ, опустись, милости просим барышню в седло. — Сяо Фэн протянул руку в приветственном желанном жести по-западному, заставив Сюэ Эр легко улыбнуться. Одной рукой прижимая к себе Сяобай, другую она вложила в его ладонь.
Подхватив Сюэ Эр, Сяо Фэн помог ей забраться на коня и, ведя Фэйсюэ за поводья, неторопливо направился к лагерю.
Лагерь располагался поодаль: когда он мчался сюда во весь опор на Фэйсюэ, путь казался коротким, но теперь, идя пешком, Сяо Фэн остро почувствовал, как долга дорога.
Сюэ Эр смышленым взглядом посмотрела на идущего рядом с конем Сяо Фэна, а затем на далекий свет костра.
— Сяо Фэн, если ты не против, мы можем поехать вместе, — тихо произнесла Сюэ Эр, чувствуя, как ее щеки сами собой заливаются краской.
Сяо Фэн остановил коня и снизу вверх посмотрел на Сюэ Эр. Та утвердительно кивнула.
Сяо Фэн вскочил в седло позади Сюэ Эр и, стараясь не касаться ее тела, крепко ухватился за поводья.
— Держись крепче, — бросил он и погнал коня вперед.
Мчавшаяся со стремительной скоростью Фэйсюэ заставила Сюэ Эр буквально упасть в объятия Сяо Фэна. На секунду ее тело напряглось, но тут же расслабилось, мягко приникнув к его груди.
Вдвоем на одном коне они стремительно помчались к лагерю.
Глядя на сидевшую напротив Сюэ Эр, которая прижимала к себе Сяобай, Сяо Фэн не удержался и тайком ущипнул себя за бедро: больно. Значит, не сон.
— Сюэ Эр! Объясни, что произошло? Как Шэнь Лань позволил тебе отправиться в одиночное путешествие? — глядя на нее, Сяо Фэн невольно вспомнил о Шэнь Лань.
— Братик? С тех пор как он раздобыл Божественный Меч Пламени, он только и делает, что безумно качается. А Сюэ Эр не любит целыми днями рубить монстров в одном и том же месте. Услышав, что в Городе Чжуцюэ есть питомцы, я тайком сбежала взглянуть, но заблудилась в Великой Степи. Чуть было не угодила в лапы волчьей стаи, и только благодаря тому, что братец Сяо Фэн подоспел вовремя, Сюэ Эр не погибла. — Сюэ Эр прикрыла грудь руками, и вид у нее был столь хрупкий, что так и хотелось заключить ее в объятия.
— Братец Сяо Фэн, это твой питомец? Он такой милый. — Сюэ Эр умолкла на мгновение и указала на Сяобай в своих руках.
— Да, его зовут Сяобай. Можешь покормить его этой штукой, и он станет очень послушным.
Сяо Фэн как раз раздумывал, как устроить Сюэ Эр, но услышав вопрос, не глядя вытащил из Пространственного Кольца кусочек Сюаньбин и бросил ей.
— Какой холодный. Он ест такие ледяные штуки? — поймав Сюаньбин, Сюэ Эр протянула ее Сяобай.
— Ага, не смотри, что он такой маленький, аппетит у него отменный. — Подхватив ее слова, Сяо Фэн продолжил: — Сюэ Эр, а куда ты теперь направляешься?
— Не знаю. Сюэ Эр телепортировалась в Город Чжуцюэ и увидела столько питомцев! Они мне безумно понравились, а люди говорили, что в степи их полным-полно, вот я и захотела посмотреть.
— А ты не боишься, что твой брат будет волноваться?
— Ни капельки, Сюэ Эр оставила ему записку. Написала, что уходит на время и скоро вернется. Надеюсь, к тому моменту он перестанет заставлять меня качаться. — Произнеся это, Сюэ Эр выглядела весьма разочарованной.
— Братец Сяо Фэн, а что ты делаешь в этой степи? Куда ты путь держишь? Сяо Эр хочет пойти с тобой.
— Ну хорошо, отправишься с братцем Сяо Фэном в Город Сюаньу. Оттуда ты сможешь телепортироваться домой.
— Угу, послушаю братца Сяо Фэна, — ответила она.
Скоро рассветет, Сюэ Эр, иди отдохни в палатку, а я посторожу костер.
Послушно прижав к груди Сяобай, Сюэ Эр поднялась на ноги и повернулась к палатке, но вдруг, будто что-то вспомнив, обернулась и спросила:
— Братец Сяо Фэн, если бы в тот день, когда ты пострадал... если бы тогда я звала тебя качаться вместе с Сюэ Эр и братцем Шэнь Ланем, ты бы пришел?
— А... вот оно что. — Сяо Фэн никак не ожидал такого вопроса. Встретившись взглядом с ее полными надежды глазами, он на секунду растерялся и не знал, что ответить.
Помедлив, он твердо произнес:
— Пришел бы.
— Хи-хи... Сюэ Эр всё поняла. Доброй ночи, братец Сяо Фэн. — Раздался смешок, и Сюэ Эр скрылась в палатке.
Сяо Фэн посмотрел на палатку, с горькой усмешкой покачал головой, бросил взгляд по сторонам, заставил Фэйсюэ лечь и, прислонившись к коню с травинкой в зубах, стал ждать рассвета.
Путь почему-то перестал казаться одиноким.
Проснувшись на следующий день, Сяо Фэн обнаружил, что заснул прямо у бока Фэйсюэ, а на плечах у него лежит белая верхняя одежда. Поднявшись на ноги, Сяо Фэн похлопал Фэйсюэ по крупу:
— Старый друг, спасибо тебе.
Фэйсюэ изобразила на морде выражение в духе понял-понял, поднимайся, и убежала щипать травку у речки неподалеку.
Впереди послышался девичий смех: Сюэ Эр дразнила Сяобай кусочком Сюаньбин, заставляя того ползать за ней по всей земле. Сяо Фэн невольно подумал: неужели все девушки так обожают дразнить щенков? И Син Кэ была такой же, и Сюэ Эр.
Сяо Фэн подобрал оставленную на нем одежду, наклонился, чтобы собрать палатку. Заметив, что он проснулся, Сюэ Эр прибежала к нему вместе с Сяобай.
— Братец Сяо Фэн, посмотри, какой Сяобай милый.
— Так ведь у тебя в руках его завтрак. Гляди, он от голода готов уже траву жрать. — С сочувствием заступился за крутящегося под ногами щенка Сяо Фэн.
— Ой, вон оно что. Держи, Сяобай, твой завтрак! — Словно поняв слова Сяо Фэна, Сюэ Эр забрала верхнюю одежду, аккуратно сложила ее, развернулась и снова принялась дразнить Сяобай. Щенок бросился за ней, бросая на Сяо Фэна жалостливые взгляды. Сделав вид, что ничего не замечает, Сяо Фэн дособирал палатку и позвал пасущуюся вдали Фэйсюэ:
— Сюэ Эр, отправляемся в путь. Отдай Сяобай Сюаньбин.
Послушавшись, Сюэ Эр подняла Сяобай на руки и засунула ему в пасть ледяной кристалл.
— Сюэ Эр, хочешь ехать верхом или пешком? — подтянув к себе Фэйсюэ, спросил Сяо Фэн.
— Верхом, верхом! — радостно воскликнула она, но тут же о чем-то вспомнила, густо покраснела и замялась, не желая садиться в седло.
— В чем дело? Неужели вчера простудилась? — заметив, что Сюэ Эр топчется возле Фэйсюэ и не садится, Сяо Фэн протянул руку и коснулся ее лба. От этого лицо девушки запылало еще сильнее.
— Н... нет же! — Не выдержав, Сюэ Эр выпустила Сяобай из рук и быстро запрыгнула в седло. Сяо Фэн взял поводья, собираясь вести коня в пешем порядке.
— Братец Сяо Фэн, а ты разве не сядешь? — Заметив, что он не собирается устраиваться позади нее, как вчера, она удивленно спросила.
— Не нужно. Вчера было темно, да и я боялся, что ты не умеешь ездить верхом. А оказалось, у тебя неплохая выучка! Я лучше поведу коня пешком. — Шагая вперед, пояснил Сяо Фэн.
Сидя в седле, Сюэ Эр внезапно сообразила, о чем только что подумала сама, и всю оставшуюся дорогу молчала как рыба.
Сяо Фэн: 57-й уровень. Сяобай: 43-й уровень. Сюэ Эр: 6-й уровень.
Прошагав почти всё утро, они добрались почти до самой окраины степи. Зеленая трава впереди начала редеть, деревьев становилось всё больше — впереди лежало Ущелье Забвения. Миновав его, можно было выйти к Пустоши Сюаньу.
Сяо Фэн вел Фэйсюэ за поводья, приближаясь к ущелью. По преданию, когда Государство Орков вторглось в империю, две армии сошлись здесь в битве. Полководец орков Лохо и полководец людей Фэнхуан некогда были влюбленной парой, но каждый служил своему господину. Тогда Лохо поднял здесь клинок и произнес: Мы оба верны своим повелителям, пути наши разошлись, нам не по пути, на этом наши чувства обрываются! После этого орки потерпели поражение, а Лохо и Фэнхуан пали в бою бок о бок. Потомки назвали эти места Землей Забвения, а то поле боя — Ущельем Забвения, в память о том, как Лохо разрубил мечом узы любви.
Сюэ Эр всегда следовала за Шэнь Ланем и никогда прежде не бывала в столь суровых и опасных местах. Оказавшись здесь, она предпочла спешиться и идти рядом с Сяо Фэном.
Едва они вошли в ущелье, как до них донесся грохотный гул, словно там неслось какое-то гигантское создание. Сяо Фэн остановил коня, а Сюэ Эр взмахнула волшебной палочкой, накладывая Щит Святого Света на себя и на спутника.
Гул еще не затих в ушах, как показался и сам монстр. Обладавший острым зрением Сяо Фэн с первого взгляда узнал в нем Земляного Дракона. Размерами превосходящий обычного коня втрое, он нес тяжелое тело, круша на пути деревья. Впрочем, казалось, что чудище бежит вовсе не на них, а спасается от погони... И точно: следом за ним, оседлав Большую Черную Лошадь, с бешеной скоростью несся рыцарь в шлеме с остроконечными рожками и позолоченных тяжелых латах. Натиск этого всадника казался еще более сокрушительным, чем бег Земляного Дракона.
Земляной Дракон: представитель подрасы драконов, опирающийся на мощные задние лапы. Передние конечности короче, но отличаются гибкостью и остротой. Годится для верховой езды.
— Эй, братец впереди, будь добр, прикрой меня... — вопил несущийся на полной скорости всадник, заметив людей на дороге.
Сяо Фэн уже успел оттащить Сюэ Эр в сторону от прямого удара дракона — Фэйсюэ и Сяобай давным-давно смекнули, что к чему, и отпрыгнули вбок. Прикрыть его от Земляного Дракона?! Глядя на пронесшуюся мимо тушу и вырванные с корнем деревья, Сяо Фэн даже мысленно содрогнулся.
Облаченный в тяжелые латы рыцарь подскочил к Сяо Фэну, проводил взглядом удаляющегося дракона, с маху соскочил с седла и со злости сорвал шлем, швыривая его на землю.
— Черт побери, опять удрал! Чуть-чуть не хватило... — Окинув назад светло-каштановые пряди, он нахмурился и уставился на Сяо Фэна.
Потрясающе. Точно, потрясающе — именно это мелькнуло в голове Сяо Фэна при первом же взгляде.
— Сестрица, какая вы красивая! — не удержавшись, восхитилась стоявшая рядом Сюэ Эр.
Сестрица? Озвученное Сюэ Эр обращение заставило рыцаря в тяжелых латах замереть столбом. Словно по нему пронесся зимний буран, весь его гнев вмиг испарился, а сам он тяжело сник.
— Сюэ Эр, он не сестрица, — попытался поправить ее Сяо Фэн.
— А, значит, братишка! Братишка, вы... — Сюэ Эр озарило, и она уже собиралась продолжить.
— Хватит! Я мужчина! Мужчина! Сама посмотри, где во мне хоть что-то от женщины? — Услышав такое, латник не вынес удара и перестал церемониться даже с красавицей. И то верно: больше всего на свете он ненавидел, когда его принимали за женщину, а тут красотка такого уровня брякнула подобное — удар получился беспрецедентной силы.
— Ой, братик... Простите, братец-рыцарь, — сообразив, в чем дело, смущенно извинилась Сюэ Эр.
— Меня зовут Чу Юй, и я никакой не братец-рыцарь, — характер Чу Юя менялся с удивительной быстротой. Только что он пылал летним зноем и наседал на всех, а теперь превратился в прохладный осенний ветерок.
— Вонючая Рыба? — вслух произнес имя Сяо Фэн, нанеся Чу Юю легкий ментальный удар.
— Чу Юй! От слова Чу и от слова космос — Юй! — донеслось до них полное негодования пояснение.
— Разве не Вонючая Рыба? — невинно хлопая глазами, переспросила Сюэ Эр. Чу Юй со слезами на глазах уставился на эту парочку: у него уже просто не осталось сил спорить.
— Ха-ха... Сюэ Эр, это Чу Юй. Чу от царства Чу, Юй от вселенной. Я просто расслышал не так. Братец Чу Юй, прости, ты ведь не обидишься? — Услышав слова Сюэ Эр, Сяо Фэн залился смехом, хотя всё же честно попытался реабилитировать имя брата Вонючей Рыбы.
— А-а, вон оно что. Здравствуй, братец Чу Юй, извини, ты же не сердишься на Сюэ Эр?
Чу Юй с лицом человека, готового одновременно рыдать и смеяться, уставился на этот дуэт демонов. Ему уже хотелось, чтобы его загрызл тот Земляной Дракон — по крайней мере, это избавило бы от мучений.
После того как недоразумение разрешилось, Сяо Фэн представил себя и Сюэ Эр этому юноше, внешне превосходившему любую красавицу. Чу Юй обладал легким нравом, и они быстро нашли общий язык. Услышав, что новые знакомые держат путь в Город Сюаньу, он тут же напросился попутчиком.
Втроем они двинулись по Ущелью Забвения. К величайшему удивлению Сяо Фэна, Чу Юй оказался невероятно болтлив: стоило зайти разговору хоть о придорожном муравье, хоть о пустынных драконах, он мог трещать без умолку битый час. Безусловно, из него получился бы превосходнейший гид, если бы не один побочный эффект — он был невыносимо надоедлив.
Впрочем, была и еще одна вещь, доводившая Сяо Фэна до белого каления: к нему Чу Юй проявлял куда больше интереса, чем к Сюэ Эр. С одной стороны, это льстило, с другой — сводило с ума. По собственному признанию Чу Юя, с эстетической точки зрения лицо Сяо Фэна, совмещавшее книжную утонченность с властным налётом опасности, завораживало и заслуживало звания абсолютного шедевра.
Что ж, верно говорят про бумеранг: стоило лишь посмеяться над Чу Юем, как теперь мучиться приходилось самому Сяо Фэну. Впрочем, Сюэ Эр тоже страдала: Чу Юй вечно норовил отнять у нее Сяобай, заявляя, что столь диковинное создание грех не изучить как следует. К счастью, Сяо Фэн не догадался выдать Чу Юю кусочек Сюаньбин, иначе Сяобай пришлось бы туго. Теперь же при одном виде Чу Юя у щенка вставала дыбом вся шерсть. Он дрожал от страха настолько сильно, что забывал даже про обожаемый ледяной деликатес. На каждого хищника найдется своя управа.
Шумной троицей они шагом миновали Ущелье Забвения. По дороге Чу Юй принялся рассказывать историю этих мест, да так живописал ее, что заставил Сюэ Эр проплакать целый день.
Выбравшись на Пустошь Сюаньу, они обнаружили, что здешние места разительно отличаются от Зеленого Моря. Сейчас в пустыне царил сезон засухи: всюду виднелась высохшая трава, среди которой поблескивали песчинки, а кое-где попадались одинокие хлебные деревья. У Сяо Фэна возникало ощущение глубокой древности и запустения. Лишенная буйной степной зелени, эта земля дышала какой-то суровой, выдержавшей все бури наслоенностью веков — местом, где подспудно зрела скрытая жизнь. По словам Чу Юя, в сезон дождей здесь вновь поднималась зелень, а в низинах разливались озера и топи.
— Чу Юй, зачем тебе вообще понадобился Земляной Дракон? — поинтересовалась Сюэ Эр, сидевшая верхом на Фэйсюэ и прижимавшая к груди Сяобай, косясь на ехавшего рядом Чу Юя.
— Потому что я хочу завести Земляного Дракона в качестве ездового зверя! Мужчина на Земляном Драконе — это верх величия, — с абсолютно серьезным видом заявил тот, но тут же добавил фразу, от которой Сюэ Эр чуть не выпала из седла: — А с величием и взгляды красоток легче привлекать!
Глаза Чу Юя заискрились сердечками, за что он тут же получил от Сюэ Эр чувствительный удар хлыстом по макушке. Что до Сяо Фэна, то он в этот момент смиренно шел впереди, ведя Фэйсюэ за поводья.
Когда путники поравнялись с раскидистым хлебным деревом, дорога подошла к концу. Стоило им выйти к самому обрыву, как перед глазами внезапно распахнулся бескрайний простор.
Перед ними лежала бурая равнина, усеянная увядшей травой, кактусами, баобабами и редкими монстрами, бродившими тут и там.
— О небеса... Т-тамошнее стадо Земляных Драконов! Мы озолотимся! Хе-хе... Раз уж их тут столько, поймать хотя бы одного точно удастся, — восторженно бормотал Чу Юй, указывая вперед, и понятия не имел, что стая таких чудищ — совсем не то же самое, что одинокий монстр.
Сяо Фэн проследил за его взглядом: действительно, вдали темнела сплошная серая масса — исполинские Земляные Драконы окружили и загоняли стадо антилоп.
— Какие они жестокие, — вздохнула Сюэ Эр.
Законы природы: выживает сильнейший. В памяти Сяо Фэна всплыли эти два слова в ответ на ее реплику.
Земляной Дракон: монстр подрасы драконов с массивным телом. Небольшие стаи обитают на Пустоши Сюаньу.
Приручить Земляного Дракона крайне трудно, яйца дракона редки, а дикие особи уступают коням в скорости. Поэтому в масштабных сражениях по-прежнему полагаются на лошадей — тех проще обуздать, они быстрее и послушнее в управлении. Отряды же на Земляных Драконах обычно используют для неожиданных ударов — во-первых, их мало, а во-вторых, при всей своей мощи драконы не поддаются контролю так же легко, как кони.
К вечеру троица разбила лагерь под защитой огромного валуна на самом краю обрыва.
После того как Чу Юй несколько часов кряду капал на мозги Сяо Фэну и Сюэ Эр, не выдержавший Сяо Фэн при поддержке введенной в заблуждение Сюэ Эр наконец сдался и пообещал завтра по обстоятельствам помочь поймать ему Земляного Дракона. Обрадованный Чу Юй сбросил тяжелые латы и завалился спать прямо в палатке. Сюэ Эр, утомленная долгой конной ездой, тоже устроилась на ночлег в палатке Сяо Фэна.
Сам Сяо Фэн уснуть не мог. В одиночку забравшись на соседний валун, он сел на вершине, глядя на ночную пустыню. Бескрайнее небо над Пустошью Сюаньу уходило в недосягаемую даль: что ждет на том краю? Куда занесет его собственные скитания? Пойдет ли Сюэ Эр бродить с ним по свету? От этих мыслей будущее казалось пугающе неопределенным.
Рядом послышался шорох одежды — в простом белом плаще Сюэ Эр поднялась на валун и присела рядом, разделяя с ним молчаливое созерцание горизонта. Заметив, что она зябнет в одном плаще, Сяо Фэн набросил на ее плечи свой дорожный плащ, укутывая их обоих. Сюэ Эр не стала сопротивляться и доверчиво прижалась головой к его плечу.
Любимый человек сидит рядом, но Сяо Фэн не мог вымолвить ни слова. Впрочем, зачем слова? В эту минуту тишина говорила громче любых речей. Для Сяо Фэна этот миг казался вечностью.
Солнце медленно поднималось из-за горизонта, заливая лучами всю Пустошь Сюаньу, и застывшая доселе пустыня оживала.
— Посмотри, какой прекрасный рассвет! — Сюэ Эр приподняла голову с его плеча и указала на восходящее солнце.
Сяо Фэн повернулся к ней: утренние лучи падали на ее лицо, придавая ему почти божественное, чистое сияние.
— Очень красиво.
— Эй, вы двое, какого черта спозаранку забрались на валун? Решили сбежать вдвоем и сброситься со скалы от безысходности?!
Самый нежеланный человек ранним утром тоже проснулся.
Сюэ Эр испуганно вскочила, соскользнула с валуна и скрылась в палатке.
Облаченный в тяжелые латы Чу Юй неуклюже вскарабкался наверх.
— Дай-ка гляну, далеко ли ушли мои драгоценные драконы! — Похоже, сейчас в глазах этого парня не было ничего, кроме драконов. Если Сяо Фэн сегодня же не поможет ему добыть зверя, в Город Сюаньу они точно не попадут.
— Ладно, собирайся, пошли ловить твоего дракона, хватит пялиться, они как раз внизу. — Сяо Фэн грубо стащил Чу Юя с камня.
— Братец, ты лучший... — растроганно промурлыкал тот, пуская в ход фирменные взгляды.
— Опять за свое, — поморщившись от головной боли, Сяо Фэн отвесил ему пинка: — Проваливай, старый извращенец.
— Выдвигаемся! Сюэ Эр, собирайся, помоги мне свернуть палатку, — крикнул он в сторону палатки, свистом подозвал Фэйсюэ и вскочил в седло. Услышав зов, Сюэ Эр вынырнула наружу, на ходу сложила палатку и подошла к Сяо Фэну.

Комментарии

Загрузка...