Шорох за шорохом разносился по лесу в южных пригородах Дунчжоу под чёрным ночным небом.
Пение соловьёв стихло. Между деревьями промелькнуло неизвестное существо, и несколько фазанов, заметив его, тут же выскочили из гнёзд и бросились врассыпную.
Странная тень выбрала самого медленного и погналась за ним. Рывок — когти уже ухватили одно из длинных перьев в хвосте птицы.
Фазан с криком дёрнулся. Перо вырвалось, птица снова обрела свободу, захлопала крыльями и скрылась среди деревьев.
Преследователь хотел броситься следом, но запнулся о гнилую сухую ветку и растянулся на земле, окончательно упустив добычу.
— На полупустой желудок и лапы не слушаются… Кормят всё хуже и хуже, а ещё рассказывают, будто какая-то там первоклассная команда диетологов составляет рацион с учётом организма зугов. Люди лучше зугов знают, что нужно телу зугов? Вот ведь, точно заманили на каторжные работы. Несчастная жизнь!
Странной тенью оказался толстый зуг. Его распределили на работу в Дунчжоу больше месяца назад, и с тех пор он стремительно худел день ото дня.
Ладно бы только еда была скверной — работы ещё наваливали столько, будто сверху уселся двухсотцзиневый толстяк.
И отлынивать почти невозможно. На каждом зуге висел какой-то «джи-пи-эс»-маячок и крошечная спутниковая камера. Ни свободы, ни вольной жизни — одна тоска, боль и слёзы.
Там, где есть сигнал, центр наблюдения Управления Небесной Тайны видит всё: идёшь ты или сидишь, работаешь или прохлаждаешься.
А там, где сигнала нет… лучше как раз идти быстрее. Места без связи почему-то всегда особенно опасны, а если что случится, люди узнают не сразу.
На некоторых заданиях, чтобы сигнал не выдал присутствие зугов, приёмопередатчики им вообще не выдавали.
Но миниатюрная камера продолжала запись. Вернёшься — запись всё равно проверят. Всё равно не поотлыниваешь.
Люди. Хитрые люди. Лучше всех умеют выжимать соки из работников.
Понапридумывали гадостей. Даже в туалет сходить спокойно нельзя: всё думаешь, не смотрит ли начальство, не урежут ли зарплату и премию за слишком долгую паузу и не устроят ли ещё публичный разнос.
Из-за этих камер толстые зуги стонали день и ночь.
Но, с другой стороны, если хотелось остаться в живых, приходилось стискивать зубы и работать.
Чужеродная жизнь, чужеродная жизнь… где же ты прячешься?..
Поэтому сейчас, хотя связи здесь не было, толстый зуг лишь немного передохнул, а потом снова потащил всё более худое тело дальше по лесу.
У зугов был особый талант: если долго идти куда глаза глядят, они удивительно часто выходили туда, где можно подслушать интересные новости или поглазеть на что-нибудь занятное. Не только нюх и не только лапы — какое-то странное врождённое чувство, которое сами зуги толком не могли объяснить. Идёшь, идёшь — и вдруг пришёл. Природный радар на сплетни.
Поэтому без специального задания зуги действовали примерно как вольные разведчики, сами бродили по лесам, пустыням и другим безлюдным местам.
Сегодня толстого зуга привёл сюда не только запах рябчиков. В воздухе ощущалось ещё что-то странное.
Может, всего лишь холодный сквозняк. А может, и правда что-то неладное.
— Просто ветер, да? — Толстый зуг шёл по пожелтевшим листьям дальше по лесной тропе. Темнота не мешала его маленьким глазкам. Осень уже выкрасила горный лес в унылые тона, и с очередным прохладным порывом ветра донёсся едва уловимый запах гнили и крови.
Толстый зуг зашевелил носом и всем жирным телом мелко вздрогнул.
Так не пахнет ничем хорошим…
За всё время работы чужеродных существ он ещё не находил, но в Стране Снов кое-каких чудовищ видел — пусть и издалека.
Он умел отличать характерную вонь тварей, живущих во тьме. Сейчас пахло почти так же.
Но следующий порыв ветра принёс уже гораздо более слабый запах.
— Ничего, ничего. Меня этим не напугаешь. — Толстый зуг похлопал лапой по груди, успокаивая тревожно колотившееся сердце. — Эх ты, трусливый зуг. Наверняка какой-нибудь зверь просто рвёт другого зверя. Звери дикари: чем кровавее еда, тем им вкуснее. Не то что зуги — мы ещё думаем, до какой степени прожарить.
Но какой зверь ест какого?
Любопытство всё-таки победило. Такова уж природа зугов — ничего не поделаешь.
Ступая по размокшей после дождя земле, толстый зуг перебрался через узкий ручей, обогнул группу деревьев и вдруг услышал в ветре хриплый, нечеловеческий звук.
Словно вопили сразу десятки разных зверей — то ли в страхе, то ли распространяя страх вокруг себя.
Толстый зуг снова вздрогнул, но любопытство всё равно не унималось.
— Ничего, меня не напугаешь. Там мыши пищат. Точно мыши. Наверное, дерутся из-за еды. У людей совершенно извращённый вкус — говорят, будто зуги похожи на мышей. Какая нелепость…
Размышляя так, он продолжил идти вперёд, решив посмотреть, что это за наглые мыши такие.
За очередным поворотом, среди тяжёлых теней и качающихся ветвей, он наконец увидел.
Шерсть мгновенно встала дыбом по всему телу.
Что… что… что это такое?..
Перед ним были четыре ноги, похожие на козьи копыта. Каждая — величиной с небольшое дерево, так что все четыре издали и правда напоминали чёрные стволы. По ним поверх похожей на кору плоти тянулись бесчисленные открытые сосуды, из которых сочилась красная кровь.
Эти четыре гигантские козьи ноги держали уродливое тело размером с дом.
Огромный ком плоти. Из него росло столько чёрных хлыстообразных щупалец, что их невозможно было сосчитать; с некоторых ещё капала кровь. Между щупальцами раскрывались десятки ртов, из которых стекала зелёная слизь. Каждый рот что-то жевал: крысу, рябчика, другое животное…
Кабанов. Волков. Даже таких хищников оно пожирало и втягивало в себя.
Именно от этой твари шёл запах, который толстый зуг почувствовал в ветре.
И именно из её ртов доносились страшные звуки.
Нет — из трупов.
Будто они ещё не до конца умерли. Или происходило что-то ещё. Но они продолжали издавать хриплые вопли.
Тварь уже заметила зуга. В центре уродливого кома плоти открылся единственный огромный глаз, по белку которого ползли кровавые прожилки.
Толстый зуг сглотнул.
— Я просто мимо проходил, соевый соус купить…
Не дожидаясь ответа, он пронзительно взвизгнул, развернулся и со всех лап помчался обратно.

Комментарии

Загрузка...