Туман укрывал бескрайнюю пустошь. Света было достаточно, но дальние предметы терялись в серой дымке.
Землю покрывал слой сине-зелёного мха. Тут и там торчали редкие сухие кусты бурой травы и ещё реже — невысокие деревья неизвестной породы. Ни одно не превышало трёх метров. Густые ветви с редкими листьями раскачивались на холодном ветру, словно волосы одинокой ведьмы.
Гу Цзюнь и остальные вышли из прохода рядом с развалинами.
Руины были настолько древними, что ни люди, ни зуг уже не могли понять, что здесь когда-то стояло.
Страна Снов огромна. Среди известных мест Ултар и Дайлат-Лин находились на западе, а Дом Червей — на северной равнине Карр.
Даже пятеро Странников Земли впервые оказались здесь.
И даже великий старейшина Атал вряд ли решился бы сказать, что хорошо знает этот край.
— Поблизости есть какие-нибудь припасы? — спросил Гу Цзюнь у зуга.
— Есть одно место...
Время было слишком дорого. Группа немедленно выступила.
Через несколько минут после перехода герметичные защитные костюмы исчезли. Оставшаяся одежда тоже будто могла раствориться в любой момент. Пропала большая часть снаряжения и оружия.
Но один камень очищения со Знаком Старцев и три камня контроля рассудка сохранились. Все изготовил сам Гу Цзюнь. Осталась и медицинская сумка, а вместе с ней его инструменты Калопа.
И, к удивлению Гу Цзюня, уцелели три пистолета QSZ-11.
Изначально пистолет был у каждого из шестнадцати. После перехода оружие осталось только у Гу Цзюня, дяди Даня и Лоу Сяонин. Почему — неизвестно.
QSZ-11 был очень компактным: общая длина 15,3 сантиметра, масса около 600 граммов, патрон 5,8 миллиметра, магазин восемь патронов плюс один в патроннике.
Возможно, именно компактность и позволила ему сохраниться.
Какую силу огнестрельное оружие будет иметь в Стране Снов, никто не знал. Но двадцать семь патронов теперь были драгоценностью.
Примерно через пятнадцать минут быстрого пути группа добралась до заброшенного деревянного дома посреди пустоши.
По словам зуга, много лет назад здесь собиралась экспедиция, которая хотела исследовать Дом Червей. Дом служил их базой, и часть припасов так и осталась внутри.
Ночью перед началом похода вся экспедиция внезапно исчезла.
Просто исчезла.
Оставленные продукты давно сгнили, а сохранившиеся вещи покрылись толстым слоем пыли. Никто сюда не заглядывал.
Шестнадцать человек быстро сменили остатки одежды на грубые льняные вещи, взяли несколько уцелевших холодных оружий и сразу двинулись дальше.
— Почему они исчезли? — спросил Гу Цзюнь по дороге. — Ты что-нибудь знаешь?
— Почтенный Человек-кошмар, если вам кажется, что вы что-то понимаете об этом месте, вот тогда и начинается опасность. Здесь лучше знать как можно меньше. Особенно чем ближе к Дому Червей. Вы увидите многое — главное, не ходите куда попало. Даже дорога к Дому Червей сама по себе лабиринт.
Предупреждение подтвердилось очень скоро.
Они шли по открытому месту, когда в тумане внезапно промелькнула женщина в грубой льняной одежде. Она куда-то бежала.
— А-Цзюнь? — дядя Дань вопросительно посмотрел на него.
— Не трогаем. Идём дальше. Наша цель впереди.
Гу Цзюнь решил довериться проводнику.
Немного позже вдалеке показалась повозка. В ней сидели люди в чёрных одеждах и чёрных шляпах, а лица скрывали длинные маски с птичьими клювами.
— Похоже на чумных докторов времён средневековой Чёрной смерти, — удивился дядя Дань.
Клювастая маска действительно стала самым узнаваемым элементом их одежды — ранним подобием фильтрующего респиратора.
Гу Цзюнь почувствовал странное беспокойство.
Они сами видят галлюцинацию? Или это место заставляет их наблюдать нечто реальное?
Чумные доктора... а они пришли сюда, чтобы остановить эпидемию.
Снова Чёрная смерть.
— Те люди, похожие на мой народ, которых ты видел, — это они? — спросил он у зуга.
— Нет, — испуганно ответил тот. — На тех была другая одежда. Я видел их гораздо ближе к Дому Червей.
Группа пошла дальше.
Примерно через полчаса на мшистой земле стали появляться чёрные выжженные участки. Воздух всё сильнее пропитывало ощущение смерти — и при этом растительности становилось не меньше, а больше. Невысокие деревья встречались всё чаще.
За одним из холмов сквозь нерассеивающийся туман проступила странная граница.
Будто изображение впереди перевернули в негатив.
Сине-зелёный мох стал чёрным. Редкие чёрные пятна, наоборот, превратились в редкие островки зелени.
Далеко впереди, посреди этой аномальной области, виднелись сложенные из камня здания — целое поместье.
— Там... там... — зуг задрожал ещё сильнее. — За этой чертой я уже ничего не знаю. Я вам больше бесполезен. Только придётся ещё спасать меня. Может, я лучше уйду?
— Не волнуйся, — сказал Гу Цзюнь. — Если придётся выбирать, ради тебя мы рисковать не будем.
Стоило перейти границу, как у всех помутилось сознание.
Гу Цзюнь, Лоу Сяонин и Странники Земли, прошедшие тренировку, почти ничего не почувствовали. Но дядя Дань и восемь сотрудников, никогда не изучавших заклятия, сразу скривились от боли.
— Голова... — дядя Дань прижал ладонь ко лбу. — Будто видения лезут внутрь.
Гу Цзюнь нахмурился и велел попробовать камень очищения со Знаком Старцев.
Дядя Дань не владел заклятиями и раньше не сталкивался с психической эрозией, но стоило ему нажать на знак, как камень откликнулся.
— А-а...
— Здесь... — Гу Цзюнь оглядел туман. — Само это место разъедает сознание.
Камни контроля рассудка подтвердили подозрение. Дядя Дань и остальные действительно подвергались слабой, но постоянной эрозии.
Будто существовала определённая граница психической стойкости. Если человек ниже неё, тьма постепенно затапливает сознание, как вода после прорыва дамбы.
И чем ближе к Дому Червей, тем сильнее должно становиться давление.
— Дядя Дань, остаётесь здесь, — вынужден был решить Гу Цзюнь.
Он ненавидел разделять отряд, но иного выхода не было. Тащить дальше людей без достаточной защиты всё равно что постоянно наносить им новые раны и смотреть, как они истекают кровью.
— Старость не радость, — фыркнула Лоу Сяонин. — Я же говорила: учи заклятия. Не хотел.
— Старый уже, — усмехнулся дядя Дань. — Если бы полную пенсию не давали только после официального возраста, давно ушёл бы.
Времени оставалось мало: двенадцать часов максимум, лучше уложиться в шесть. Почти час уже прошёл.
Перекинулись несколькими фразами и разделились.
Гу Цзюнь и шестеро остальных вместе с зугом пошли к поместью, взяв два пистолета. Дядя Дань и ещё восемь человек остались на зелёной стороне с одним пистолетом.
Через сотню метров Гу Цзюнь оглянулся — туман полностью скрыл оставшихся.
Ещё примерно через сотню метров...
Позади внезапно прогремели выстрелы.
Бах! Бах! Бах!

Комментарии

Загрузка...