Шэнь Янь шагал бесшумно, выровняв дыхание, и осторожно обошел охранявшую ручей Су Чияо.
─ Ах-мн... ─
После очередного напряженного и волнительного скрытного прорыва Шэнь Янь вновь замедлил движения и пополз вперед.
Он не смел издать ни звука, чтобы не спугнуть ее, и, отслеживая путь по влажному и холодному дыханию горного леса, вскоре увидел перед собой естественную пещеру, спрятанную в глубине лиан.
Вход в пещеру окутывал слой легкого, сырого белого тумана, а стены заросли темно-зеленым мхом, напитанным многолетней сыростью; стоило лишь оказаться снаружи, как уже ощущался пробирающий до костей холод.
Шэнь Янь протянул руку, отстранил мешающие свисающие лианы и медленно ступил внутрь пещеры, ступая предельно осторожно и выискивая любые затаившиеся вокруг опасности.
Чем дальше он продвигался вглубь пещеры, тем отчетливее нагромождались на земле мелкие обломки; несколько черных змеиных шкурок с легким ядовитым душком тихонько лежали на сыром каменном полу.
То были остатки сброшенной кожи ядовитой змеи Черной Мамбы.
Шэнь Янь присел на корточки, кончиками пальцев легко коснувшись холодной сухой змеиной кожи, и в тот же миг мысленно утвердился в том, что это именно то место, которое он искал.
Змеям требуется сбрасывать кожу несколько раз за жизнь, и лишь избавившись от старой оболочки, они могут вместить непрерывно растущее тело; старая линька сохраняет толику первородной ауры своего хозяина, и если духовное развитие существа было глубоким, а собственная кожа питалась годами, возникала вероятность зарождения в сброшенной оболочке следа дао и превращения ее в дух артефакта.
Он закрыл глаза и сосредоточился, вслушиваясь, и тончайшая, едва уловимая нить ауры дао хлынула через кончики пальцев прямо в его море сознания.
Сердце Шэнь Яня дрогнуло, и он мгновенно понял, что среди этих змеиных шкур зародился дух артефакта.
Это был особый дух артефакта, выросший на основе линьки ядовитой змеи Черной Мамбы и вскормленный течением времени.
Черная Мамба была превосходной гигантской змеей, доросшей до размеров питона, и ее сила приблизилась примерно к первой ступени второго ранга; не будь духовный артефакт Су Чияо стихиально враждебен змеям, да плюс Шэнь Янь лишил ту ее коронного яда, она бы не погибла так опрометчиво.
Для зверя ее уровня рождение духовных артефактов в теле не являлось чем-то диковинным.
Шэнь Янь медленно присел на корточки и извлек из нагромождения змеиных шкур тонкую, гибкую полупрозрачную полоску.
─ Какая забавная форма, поистине неплохо, ─ получив новый дух артефакта, Шэнь Янь пришел в отличное расположение духа и не преминул похвалить находку.
Отрезок духа артефакта походил на уменьшенную, цельную версию змеиной линьки: в отличие от прочих иссушенных обломков, он не был хрупким или надломленным, обладал цельной формой, а по его поверхности струился еле заметный черный матовый блеск.
Сама текстура этого духа артефакта отличалась исключительной хрупкостью: если сжать его в руке чуть сильнее, он тут же рассыпался бы и повредился без малейшей надежды на восстановление.
Шэнь Янь не смел опрометчиво сжимать его, лишь слегка поддерживая кончиками пальцев эту нить змеиной линьки, и, поразмыслив немного, решил тут же переплавить ее и забрать себе.
Обычным заклинателям плавить дух артефакта – дело крайне утомительное и энергозатратное, требующее непрерывного расхода духовных камней для восполнения собственных потерь ци.
Лишь высокоранговые заклинатели, чья база культивации намного превосходила ранг духа артефакта, могли завершить выплавку в мгновение ока, не растрачивая впустую собственные основы.
Шэнь Янь обладал лишь начальной стадией первого ранга, но предыдущие выплавки давались ему донельзя легко, и подобное аномальное положение давно посеяло глубокие сомнения в его душе.
Только вот времени в обрез, снаружи караулила Су Чияо, и разбираться со своими странностями было некогда – способность мгновенно выплавить дух артефакта казалась ему скорее удачей.
Откинув лишние мысли, Шэнь Янь заглянул в свое море духовной ци, и бесчисленные сведения об этом духе артефакта влились прямиком в его голову.
Этот дух артефакта звался Змеиная Линька, и поскольку он порожден линькой ядовитой Черной Мамбы, он изначально унаследовал некоторые свойства змей.
Его базовое назначение заключалось в том, чтобы обращаться в тончайшую незримую защитную пленку, покрывающую тело заклинателя, преграждая ядовитым испарениям путь в плоть и одновременно отражая физические заклинания слабой мощи.
Если атака, принятая пленкой, превышала верхний предел прочности, Змеиная Линька слетала сама, подобно настоящей змеиной коже, а сам дух артефакта при этом разрушался и полностью рассеивался.
Змеям от природы свойственна толика соблазнительного очарования; после наложения духа артефакта Змеиной Линьки у заклинателя слегка обострялись чувственные позывы, и если носить его слишком долго и не давать страстям должного выхода, легко поддаться вожделению и потерять рассудок.
К тому же носитель незаметно источал вокруг себя легкий аромат, сбивающий с толку, и обладал способностью очаровывать окружающих.
Правда, сила этого очарования была невысока, и перед лицом заклинателей с более высокой базой культивации она почти не работала, но на тех, кто уступал в силе, или на простых смертных она действовала безотказно, позволяя сильно расположить их к себе и легко усыпить их бдительность.
Впрочем, это тоже не было абсолютным: подобно змеиной шкуре, хрупкой и легко рвущейся, если Шэнь Янь намеренно совершал поступки, несущие вред, козни или вызывающие отвращение, маскировка тут же рушилась, и все зачаровывающие эффекты мгновенно испарялись, теряя всякую силу.
Например, если бы Шэнь Янь нарочно ударил кого-нибудь, тот не стал бы улыбаться в ответ, так что злоупотреблять этим было нельзя.
Тщательно перебрав все сведения, переданные духом артефакта Змеиной Линьки, Шэнь Янь остался весьма доволен, хотя у того и не было грозных боевых умений, но полезность в защите и одурманивании врагов оказалась полной.
Он убрал завершивший выплавку дух артефакта в море сознания, выпрямился и уверенным шагом продолжил углубляться в пещеру.
Чем дальше вглубь уходила пещера, тем гуще становились сырость и холод в воздухе, и легкий едкий запах медленно пробирался в ноздри.
Шэнь Янь принюхался и тут же распознал в нем микроскопические дозы ядовитых испарений, источаемых недрами пещеры.
Яд был столь слаб, что от силы вызывал у проникнувших тошноту и головокружение, почти не нанося реального вреда плоти, и степень опасности стремилась к нулю.
Ради надежности Шэнь Янь все же задействовал только что полученный дух артефакта Змеиной Линьки.
Совершенно неразличимая глазом прозрачная пленка незаметно покрыла все его тело, наглухо отсекая витавшие вокруг ядовитые испарения.
Тошнота и головокружение от токсичного влияния мгновенно схлынули наполовину, и Шэнь Янь, отбросив сомнения, продолжил углубляться в пещеру.
Пройдя еще несколько десятков шагов, он заметил на каменной стене впереди аккуратные следы рукотворной обработки – они явно не были порождением природы.
Сердце Шэнь Яня встрепенулось: это место несомненно было сердцем тайника с наследием.
Он ускорил шаг, приближаясь, и его взгляд упал на две строчки стихов, высеченные на каменной стене.
Как не найти путь, коль погряз в ядовитой пучине?
В Пещере Ложной Чешуи сокрыта тайна.
Стоило этим двум коротким строкам предстать перед глазами, как копившееся долгое время в сердце Шэнь Яня предвкушение выплеснулось наружу, и не сдерживаемое волнение захлестнуло его душу.
Нападение ядовитой змеи чуть не стоило ему жизни, унижения со стороны Су Чияо и принуждение творить то самое прямо на ее глазах, да и поиски в стольких местах – все эти треволнения стоили того, ведь он поистине отыскал потрясающее наследие предка семьи Шэнь.
─ Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха... ─
Раскатистый, безудержный и дерзкий смех раскатился по пещере, и юноша, нетипично для себя утратив контроль над эмоциями, дал выход бушевавшему на душе ликованию.

Комментарии

Загрузка...