Настал момент, которого все жители Берка ждали с нетерпением.
Сам поход оказался не таким уж долгим.
Если считать по дням, затраченным на дорогу туда и обратно, выходило едва ли больше десяти.
Впрочем, это неудивительно: те огромные заснеженные горы вполне можно было назвать «горой за домом».
Конечно, пешему человеку без коня потребовалось бы около недели, но в эту эпоху, если немного поупрямиться, их вполне можно было считать за местную гору за домом.
— Нет, ты только посмотри туда.
— Что опять?
— Ну и непонятливый же ты! Армия возвращается, та самая, что уходила в поход!
— Что?
Взгляды людей дружно устремились на армию, шагавшую от гор к крепостной стене.
Пусть их лица покраснели от ледяного ветра, но железная дисциплина и выправка элитного войска остались неизменными.
Никто бы не назвал их разбитой армией, едва уцелевшей после поражения.
Раненые стонали, эвакуированные на те самые телеги и повозки, что везли припасы по дороге туда, а те, кто перешел реку, откуда не возвращаются, ехали на них уже бездыханными телами.
Многие солдаты — особенно те, что в самый последний момент сошлись в ожесточенном рукопашном бою — красовались повязками на своих ранах, точно боевыми орденами.
Однако в их глазах горел огонь.
Радость победы.
Гордость от того, что они наконец-то собственными руками уничтожили великое зло, столетиями угрожавшее Берку.
Как в таком виде можно было усмотреть признаки поражения?
Это была армия, явно вернувшаяся с победой.
— Это же…!
— Мы победили! Мы победили! Мы наконец-то одержали победу и вернулись!
— Ваше Высочество Великий герцог победил! Ваше Высочество вернулся с победой!
Самые нетерпеливые бросились к колокольне и принялись неистово звонить.
Дзинь-дзинь-дзинь!
Громкий колокольный звон разнесся по округе, возвещая о возвращении.
Триумфальное возвращение Великого герцога.
Великий герцог Берка, Эстиан Берк, наконец-то вернулся с вестью о победе.
Эстиан, ставший триумфатором, ехал во главе колонны, а за ним гордо следовали воины, приведшие к победе в битве, достойной легенд.
— Великий герцог вернулся с победой?
— Я же говорю, мы победили! Теперь нам не нужно бояться монстров!
— Наконец-то…!
— Боже мой, неужели это правда?
Даже суровые северяне не смогли сдержать слез.
Первоначальный восторженный рев стих, и люди повсюду начали смотреть в небо.
Кто-то задирал голову, чтобы сдержать слезы, кто-то вытирал глаза изношенными рукавами.
Люди, услышавшие новость, продолжали стекаться к площади.
Однако вместо восторженных криков и ликования армию встретили всхлипы.
Это были слезы не от горя.
Порой люди плачут и от великой радости.
— ….
Посреди тишины, нарушаемой лишь всхлипами, солдаты продолжали идти, глядя прямо перед собой.
Те, кто шел впереди, смотрели на спину Эстиана, а остальные — на спины своих товарищей.
Они остановились лишь тогда, когда остановился Эстиан, возглавлявший шествие.
Перед огромной толпой, которая и сейчас бросала все дела и бежала к ним.
Перед живой стеной людей Эстиан открыл рот.
— Прежде всего.
Все взгляды сосредоточились на Эстиане.
Он произнес спокойно:
— Мы почтим минутой молчания тех, кто отправился в долгое путешествие, из которого уже не вернется.
Начиная с Эстиана, люди один за другим склонили головы.
Война неизбежно влечет за собой жертвы.
Армия Эстиана была сильнейшей на континенте, но в такой битве невозможно было избежать потерь.
Особенно сильно пострадала пехота, которая приняла на себя основной удар в рукопашной схватке, чтобы не допустить прорыва строя и защитить союзников.
Сотни погибших.
А если прибавить раненых, то в три-четыре раза больше.
Даже зверолюды, чьи религиозные представления были совершенно иными, сообразив что к чему, почтили память павших, пожелав им вернуться в лоно Матери-Земли.
— Поднимите головы.
На этот тихий голос все подняли головы.
Не обращая внимания на десятки тысяч устремленных на него глаз, Эстиан продолжил своим обычным спокойным тоном:
— Я объявляю вам: мы победили. Злые чары дракона, столетиями угрожавшие Берку, полностью развеяны, и мы одержали окончательную и бесповоротную победу.
— …!
— Вражеских вторжений в Берк больше не будет. Корень всех бед, подстрекавший их, повержен. Поэтому сегодня, здесь, перед вами, я торжественно заявляю:
Каждый слог звучал отчетливо.
— Длинная зима, длившаяся сотни лет, закончилась.
Зима наконец-то закончилась.
Каждый из них десятки раз видел, как заканчивается зима, и теперь наступила весна.
Разгар ранней весны, когда еще чувствуется прохлада.
Эстиан объявил перед всеми:
— С этого момента вы можете мечтать о завтрашнем дне грядущей весны.
Что долгая зима, длившаяся в Берке сотни лет, наконец-то закончилась и пришла настоящая весна.
Поэтому люди с готовностью, в едином порыве воскликнули:
— Да здравствует Великий герцог!
— Богиня, храни Берк!
Приветствуя весну, пришедшую спустя сотни лет.
И вот Эстиан Берк жил долго и счастливо, и теперь они стали жить-поживать да добра наживать.
Как было бы здорово, если бы история закончилась такой сказочной концовкой.
Но моя жизнь — это не старая сказка, которая заканчивается здесь, пропуская десятки лет.
Если проводить аналогию, то это не конец истории, а завершение лишь одной главы.
Мне даже тридцати еще нет.
Более того, я Мастер меча, а значит, проживу дольше и здоровее остальных.
Старею я примерно в два раза медленнее, так что, выходит, доживу до ста с лишним лет, даже не боясь впасть в маразм в старости.
Если так рассуждать, то прошла лишь четверть моей жизни.
Может, поэтому?
— А-а.
Я сидел в кабинете и размышлял.
Сидел в кресле, подперев подбородок рукой, словно «Мыслитель» Родена.
Лучше уж командовать в пылу сражения или выхватить меч и броситься в бой — пусть тело устает, зато голова отдыхает.
— Ваше Высочество, хотел спросить насчет бюджета…
— Ваше Высочество! Зверолюды просят аудиенции по поводу демобилизации…
— Ваше Высочество, вот проект компенсаций и пенсий для семей погибших, который вы заказывали…
— М-м.
Передайте им, что никакого Великого герцога здесь нет.
Эти слова подступили к горлу, но так и не вырвались наружу.
Печально.
Раз я буду жить долго и здорово, значит, и на пенсию выйду позже остальных.
К тому же мне еще предстоит надеть корону.
Это все тот вредный старик Джованни из столицы постарался.
Работы в будущем будет только больше, а не меньше, верно?
Пока я раздумывал, не схватить ли за грудки того старика, который притворяется умирающим, а сам, как старый конь, бодро уплетает еду за обе щеки…
— Ваше Высочество!
— Великий герцог бастует.
— Что?
Дверь кабинета распахнулась, и я, вместо того чтобы проглотить подступившие к горлу слова, выпалил их на рефлексах.
Вместо ожидаемых дел в кабинет ввалились четверо.
Хелена, Роэна, Айша и Катерина.
— Ваше Высочество, вы очень заняты?
— Как видишь.
Нечасто эта четверка собирается вместе.
Ответив небрежно, я заметил, как их лица заметно помрачнели, и добавил:
— Но раз остался один важный вопрос, придется выкроить время.
— Важный вопрос? Неужели…
— Я же говорил, отложим до конца битвы. Теперь-то причин откладывать больше нет, верно?
Да, остался один из самых важных пунктов в моем жизненном плане.
— Вы все продумали, как мы поступим?
— Да!
— Отлично. Тогда не будем тянуть и приступим прямо сейчас. Как раз нужно ехать в столицу с докладом о победе, там и займемся.
Теперь покидать владения было безопасно.
Пока меня нет, монстры не нападут.
Я протянул руку четверке, которая уже вовсю сияла глазами.
— Выйдете за меня?
Предложение руки и сердца прямо посреди заваленного работой кабинета.
Романтики — ноль, но у всех на лицах заиграли улыбки.
Пытаясь сдержать смех, они одна за другой положили свои руки поверх моей.
— Наконец-то… Если вспомнить, сколько усилий я приложила, ух…
Хелена выглядела невероятно тронутой.
— Ваше Высочество, я бы хотела как можно больше детей. Давайте нацелимся на десятерых. А если получится перевыполнить план — будет еще лучше.
Роэна предложила конкретную цифру и весьма амбициозную цель.
— Да, да… если я вас устраиваю… хи-хи.
Айша, которую подбадривали громкие аплодисменты духов, прослезилась.
— Эх, как вспомню, сколько пришлось ждать, теперь у меня наконец отлегло от сердца. Но я не в обиде! Год — разве это долгий срок? Зато теперь я заберу всё ваше время в компенсацию за ожидание!
Даже Катерина, как всегда, оказалась самой разговорчивой.
Глядя на их согласие, в котором отражался характер каждой, я невольно усмехнулся.
Да, что такое счастье?
Создать семью и жить как все — вот оно, счастье.
Раз жен и детей будет в четыре раза больше, буду считать, что и работать надо в четыре раза усерднее, чтобы всех прокормить.
Теперь остаток жизни можно посвятить внутренним делам, словно играя в градостроительный симулятор…
Может, так я и войду в историю как величайший герцог Берка и потрясающий правитель?
Достижения — это важно, конечно.
Пока я размышлял и убеждал себя, Хелена робко высунулась вперед:
— Ваше Высочество, я на десятерых не претендую… ну, скромненько так: шестерых. Нет, семерых…?
Айша, смущаясь и отводя взгляд, твердо заявила:
— А я хочу много, чем больше, тем лучше. Э-хе-хе…
Катерина тоже не осталась в стороне:
— Я — за максимальное количество! Чем больше детей, тем лучше. У меня самой было много старших сестер с большой разницей в возрасте, но они всегда заботились обо мне как о младшенькой. Мы вместе ели вкусности, читали любовные романы. Так что шумно и весело — это же здорово! И никто не будет чувствовать себя одиноким!
— М-м… кажется, это уже не в четыре раза больше…
Пробормотал я про себя.
Работать в четыре раза усерднее, чем другие, да?
Пожалуйста, скажите, что это так, девочки.

Комментарии

Загрузка...