Честно говоря, когда я услышал это впервые, то не поверил своим ушам.
— ...Что ты сказал?
— После того как поползли слухи, число добровольцев резко возросло.
— Резко возросло? Несмотря на то, что это опасная работа, пусть даже и не связанная с прямым участием в бою?
— Да. Возраст самый разный. От молодых парней до глав семей — все изъявляют желание записаться в носильщики.
Первым делом возник вопрос: «Почему?»
В других местах созыв крестьян, которым суют в руки по копью со словами «теперь ты солдат, иди сражайся», не является чем-то необычным.
Но Берк, даже до того, как я всерьез взялся за армию, уже функционировал по подобию системы постоянного войска.
Причина проста: когда за снежной равниной начинают мелькать монстры, собирать крестьян и распределять припасы в спешке — уже слишком поздно.
Поэтому, если человек не записывался в армию добровольно, его жизнь обычно была далека от слов «битва» или «война».
— Ничего не понимаю.
Может, они решили, что я буду щедро платить?
Я действительно собирался предусмотреть надбавку за риск.
Я приказал разузнать всё подробнее, и полученный ответ снова заставил меня усомниться в собственном слухе.
— Они говорят, что готовы помочь бесплатно, лишь бы срок службы не был слишком долгим.
— Бесплатно?
— Да. Они переспросили: «Разве мы берем деньги за то, что помогаем Его Высочеству?»
— ...?
Что, черт возьми, происходит?
Я решительно не понимал.
Зачем работать бесплатно? К тому же сейчас самый разгар посевной, все заняты подготовкой к сельхозработам — почему они рвутся в армию выполнять черную работу?
Это не укладывалось в рамки здравого смысла, но этот абсурд происходил на самом деле.
Может, не стоит так цепляться за здравый смысл?
Этот вопрос удалось полностью прояснить лишь после визита кардинала Элиана.
Элиан сразу перешел к делу:
— Запросы поступают даже в Церковь. Когда я спросил, почему они обращаются сюда, а не в армию, люди в ответ удивились: «Разве не у вас нужно спрашивать?»
— ...Настолько всё серьезно?
— Да. Иными словами, разве они не вызвались добровольно помочь Вашему Высочеству, даже толком не понимая, что к чему? Похоже, Ваше Высочество пользуется огромной любовью своих подданных. Хо-хо.
— То есть, Ваше Высокопреосвященство, Вы хотите сказать, что все эти люди вызвались помогать мне добровольно и безвозмездно?
— Вы всё верно понимаете. Ума не приложу, как именно поползли первые слухи, но все и так знали, что людей для тылового обеспечения не хватает. Пусть поначалу они и колебались из-за неудачного времени, но в итоге все вызвались добровольно.
Я посмотрел на Элиана.
Поняв смысл моего взгляда, он покачал головой:
— Я здесь ни при чем. Ха-ха.
— И всё это огромное количество людей... добровольно?
Добровольная запись в армию.
Не та «добровольная» запись, когда тебя похищают, заталкивая в фургон, а самая настоящая.
Строго говоря, они не становятся солдатами, а скорее вольнонаемными работниками для обеспечения тыла.
Я был ошарашен.
Оказывается, все они просто из чистых побуждений решили помочь, узнав о возникших трудностях.
И это при том, что они не получают денег, сейчас самый разгар посевной, да и работа может быть опасной.
— Это...
— Ха-ха, Ваше Высочество, похоже, Вы так тронуты, что лишились дара речи. Но ведь Вы всегда правили ими милосердно, следуя заветам Богини.
Вообще-то, я не особо планировал быть милосердным.
Чувство было трудно описать.
Было и неловко, и стыдно.
Я что... правил милосердно?
Я снизил налоговые ставки, но только потому, что при таком отвратительном климате высокие налоги сделали бы жизнь просто невыносимой.
Внедрение различных политических мер — из той же оперы.
Раз налоги повысить нельзя, я пытался увеличить общий объем доходов, чтобы в итоге собрать больше средств.
Когда мои действия, продиктованные холодным расчетом, преподносят в таком свете, лицо невольно начинает гореть.
У меня не хватило бы наглости заявить: «Да, я немного правил милосердно».
— В конечном счете, проблема решена. Всё это благодаря покровительству Богини, ха-ха.
— Хм. Проблема-то решена, но чувство какое-то странное.
Я ведь не какой-нибудь Ода Удзихару, «феникс» из легенд.
В Японии действительно был правитель, пользовавшийся такой любовью подданных.
Он так сильно любил свой народ и отвечал на его любовь взаимностью, однако для даймё эпохи Сэнгоку, где тебя могли обобрать среди бела дня, он был чересчур некомпетентен в военном деле.
Не тот Ода из Овари — Нобунага, а другой, из Канто: когда он терял замки в борьбе со столь грозными противниками, как Уэсуги Кэнсин, крестьяне, говорят, поднимали бунты и сжигали запасы риса.
Бывало даже, что вассалы отстраняли своего неспособного к войне господина от дел, сами сражались, побеждали и возвращали ему замок.
Я, конечно, не в столь плачевном положении, как Удзихару, чтобы мне требовалось добровольное участие жителей в походе, но...
— Нужно лично поблагодарить их.
— Лично, Ваше Высочество?
— Раз уж мне помогли, я должен выразить благодарность.
Элиан посмотрел на меня с удивлением.
Раз уж получил помощь, надо пойти, пожать каждому руку и сказать «спасибо».
Будем считать это встречей с фанатами.
Глава Башни из слоновой кости, великий маг Леональд.
Величайший маг, который, по собственным словам, кощунствует даже над Богиней.
В его лаборатории собралась весьма странная компания.
— Зачем маг нас позвал?
— Я здесь впервые. Удивительно. Вон там даже лежит труп главаря зеленокожих, которого зарубил Великий герцог.
— Зачем хранить эту высохшую дрянь? Все маги странные.
В лабораторию Леональда были вызваны несколько кавалеристов-зверолюдов.
Зрелище было необычное.
Учитывая характер Леональда, он должен был выгнать их, ворча, что терпеть не может шерсть и что она испортит его исследовательские материалы.
Но сегодня Леональд сам, заранее присмотрев нескольких зверолюдов, пригласил их в свою лабораторию.
— Рад вас видеть, господа.
Леональд, откинув назад синие волосы, лучезарно улыбнулся.
— С тех пор как я прибыл в Берк, я не раз видел доблесть и решительность вашей кавалерии. Вы — те самые воины, что не страшатся смерти, смело бросаются в самую гущу врагов и сражаются яростнее всех.
— Маг хорошо видит. Мы сражаемся доблестнее всех.
— Мы доблестнее людей из Церкви или из Берка. Мы не бережем свои жизни. Если всё равно умирать, то возвращаешься в объятия Матери-Земли, так зачем беречь себя?
— Если нужно идти в бой, не щадя жизни, — это наша специализация.
От такой простой лести зверолюды расплылись в улыбках.
Если кратко описать стиль боя зверолюдов, то всё просто:
они сражаются так, будто завтрашнего дня не существует.
Любое живое существо перед лицом смерти обычно испытывает страх, бережет себя или колеблется.
Но вера зверолюдов была весьма своеобразной: подобно викингам, верившим, что после смерти попадут в Вальхаллу, они сражались, не щадя себя.
Именно такая решительность зверолюдов была нужна Леональду.
— Есть особое задание, которое под силу только вам. Хотите послушать?
— Особое задание? Его дал Великий герцог?
— Нет, это не его распоряжение.
Леональд покачал головой.
Услышав, что это не приказ Эстиана, зверолюды было потеряли интерес, но Леональд быстро добавил:
— Грядущая битва.
— Речь о сражении?
— Разве вы не хотите стать главными героями этой битвы?
Интерес зверолюдов мгновенно вернулся.
Грандиозная битва, которая передается из уст в уста и навеки останется в истории зверолюдов как — возможно, быть может, во всяком случае — поистине мифический подвиг.
Шанс получить честь стать героями этого сражения.
— Похоже, теперь вам интересно.
— О чем речь? Говори быстрее.
— Ничего сложного. Вы всё равно не поймете разговоров о магических катализаторах или координатах. Вам нужно лишь выполнить задание, с которым справится даже обезьяна.
Леональд открыл ящик стола.
Достал что-то и протянул им.
Зверолюды потянулись было схватить предмет, но Леональд отдернул руку.
— Не трогайте, это нестабильно, просто смотрите. Модернизация еще не завершена.
— Что это?
— Когда завяжется бой, вы, как кавалерия, будете безжалостно рвать слабые места врага на части. В отличие от пехоты, удерживающей позиции, ваша подвижность будет максимальной.
— Это так.
— Вам нужно будет просто носить это с собой, а в разгар сражения бросить в гущу врагов — и задание выполнено.
— И что тогда будет? Оно взорвется и уничтожит всех врагов?
— Нет, это лишь промежуточный катализатор. Само по себе оно не взорвется от простого броска. Вместо этого я, используя привязанные к нему координаты, направлю магию жилы дракона...
Леональд, увлеченно объяснявший, вдруг замолчал.
Выражения лиц зверолюдов стали стремительно глупеть.
Подумав немного, Леональд поднял большой палец вверх:
— Если бросите это, я уничтожу врагов. Вы станете теми, кто помог нанести решающий удар, то есть одними из истинных героев битвы.
— О-о-о!
Глаза зверолюдов засияли.
Они не поняли всех сложных объяснений, но осознали, что совершат нечто великое и потрясающее.
— Мы согласны. Можно забрать это прямо сейчас?
— Я позову вас перед самым началом битвы, которую вы так любите, и тогда раздам.
— Поняли.
Зверолюды и Леональд крепко пожали друг другу руки.
Их интересы странным образом совпали, и сделка была заключена без труда.
Зверолюды, завороженные видом ярко сияющего, словно пылающего кристалла, не могли отвести от него глаз.

Комментарии

Загрузка...