Мирные дни в Берке.
Вилейн буйствовал, как рыба в воде, кромсая монстров, а Леональд, заявляя о необходимости доработок, то и дело выкатывал баллисту и палил огненными стрелами.
В Генеральном штабе стоял стон из-за бесконечных ночных смен по набору новобранцев, а шрамы от эпидемии, терзавшей Берк всю зиму, почти затянулись.
— Фух.
Айша сделала вид, что вытирает пот.
На самом деле большую часть работы выполнял не она, а гном, но и сама девушка успела перепачкаться в земле.
— Ой, спасибо вам большое!
— Да уж, то, на что у десятков здоровых мужиков ушли бы дни, вы сделали в мгновение ока...
— Это и есть тот самый дух? Крепкий такой, любо-дорого посмотреть. Надежный, ох надежный.
Фермеры Берка только языками цокали от удивления.
Освоение целины — дело, требующее куда больше времени, чем можно представить.
Превратить густой лес в пашню?
Минимум пять лет.
Даже если речь идет о месте, заросшем лишь кустарником и травой, как сейчас, на это уходит от года до двух.
Тяжкий труд: выкорчевывать камни, вросшие в землю, вычищать плотные сплетения корней и дерн.
Нужно пройтись плугом по полю не меньше пяти-шести раз, чтобы создать хоть какие-то условия для посева и земледелия.
— Не стоит благодарности. Если понадобится еще — зовите.
Айша лучезарно улыбнулась, ответив так, будто это сущая мелочь.
Рядом гном принял эффектную позу, выглядя весьма довольным собой.
То, что десяткам людей пришлось бы делать несколько дней, решалось в мгновение ока, одним щелчком пальцев.
Эстиан или Леональд могли бы добиться похожего результата, но Айша тоже была заклинательницей, призывающей высших духов.
Это был тот самый случай, когда плоды долгосрочных инвестиций Эстиана, разглядевшего такой потенциал, сияли во всей красе.
— Дивное дело, эти духи.
— Молодец, дать тебе картофелину?
— Послушай, он же дух земли, станет он картошку есть? Землю, небось, уплетает.
— Мам, смотри, он землю ест!
Гном задрал нос перед оборванными фермерами и отмахнулся.
Рукопожатие — неудобно.
Вид у него был заносчивый, но для жителей поместья, впервые видевших духа, это было лишь занятным зрелищем.
Айша поманила гнома, и тот, семеня ножками, поспешил за ней.
Завершив за полдня работу, на которую у десятков мужчин ушли бы целые дни, она с чувством глубокого удовлетворения вернулась — куда же еще? — в замок.
— Гном.
— Кью-кью?
— Сегодня ты потрудился на славу. Я иду мыться, так что остальное время — свободное.
— Кью!
Гном пришел в восторг.
Последние дни его постоянно призывали, и он уже начал уставать.
Пока Айша не передумала, гном пулей исчез.
Напевая себе под нос, она уже собиралась продолжить путь, чтобы смыть пот и дорожную пыль, как вдруг...
— А, Ваше Высочество.
— А.
На углу коридора она столкнулась с Эстианом нос к носу.
Айша, которая по привычке хотела радостно подбежать к нему, замерла.
Эстиан вопросительно наклонил голову, глядя на то, как она застыла, словно сломанный механизм.
— Айша?
Он произнес лишь имя, но в нем было скрыто множество смыслов.
Почему она, в отличие от обычного, не подошла? Не случилось ли чего?
Айша, прекрасно понявшая этот подтекст, робко двинулась вперед.
Подойдя к Эстиану, она покраснела.
— Я... работала снаружи, вспотела, да и пыли немного набралась.
— А, я-то думал, что случилось.
Эстиан небрежно усмехнулся.
— Я слышал, что ты помогаешь с расчисткой земель с помощью духов. Хотя я тебя об этом не просил.
— ...Я подумала, что так будет полезнее для Вас, Ваше Высочество.
— Ты хорошо потрудилась.
Хлоп. Рука легла на голову.
После нескольких раз это вошло в привычку, и теперь он гладил Айшу по голове совершенно естественно.
Похоже, этот жест снова оказался верным: Айша, краснея, расплылась в улыбке.
В то же время в ее груди затрепетало крошечное ожидание.
Эпидемия, так долго будоражившая Берк, наконец стихла, да и Ваше Высочество, кажется, уже не носится повсюду сломя голову, как раньше...
Может быть, можно выкроить немного времени?
С чего бы начать разговор?
В тот момент, когда Айша, раздумывая, наслаждалась его прикосновением и уже хотела было потереться щекой о его ладонь...
— А, Ваше Высочество. Вы здесь.
— Ваше Высочество?
Появилась помеха.
Айша и Катерина.
Взгляды двух женщин скрестились в воздухе.
В тот миг, когда карие глаза встретились с голубыми, они осознали свою судьбу — словно история начинается в момент столкновения науки и магии.
«Это еще кто...!»
«Она же занимает мое место...!»
Никаких уступок. Отступать было нельзя.
Причина проста.
Их роли пересекались.
Катерина, которая перед Эстианом притворялась ничего не понимающей, невинной и самой безобидной младшей сестренкой.
И Айша, которая, словно золотистый ретривер, виляла несуществующим хвостом и повсюду следовала за Эстианом.
Их роли странным образом накладывались друг на друга.
— А...
Айша издала тихий стон.
Если она проиграет в этой конкуренции, ее ждет лишь крах.
Она уже выстроила четкий образ, и теперь ее вытеснят?
Придется либо сидеть в сторонке, сосать палец, либо придумывать что-то кардинально новое.
— Хм.
Катерина тоже издала хмыканье и помрачнела.
В образе, который она выбрала, уже была Айша, занявшая похожую нишу.
Менять все сейчас было поздно, и у нее оставался лишь один выбор.
Вытеснить Айшу и забрать это место себе.
— ...
Айша крепко сжала кулаки.
Она не может отступить.
В ее голове уже пронеслись 14 000 605 вариантов отчаянного будущего, где она осталась ни с чем.
— ...Этого не будет.
Прошептала она едва слышно.
Если она сдастся сейчас, то отдалится от Эстиана и будет слышать лишь обидное: «Айша? Айша всегда просто копала землю духами».
Она будет ждать поглаживаний, которые больше не придут, и лишь после долгих мучений удостоится пары слов похвалы.
В томительном ожидании похвалы она зачахнет, тоскуя по теплу, которого больше не чувствует, и увянет, как росток, оставленный без воды и внимания.
Додумавшись до этого, Айша приняла решение.
И, словно объявляя войну, прямо на глазах у Катерины она закончила то, что начала.
Потерлась щекой о руку, гладившую ее по голове, как кошка.
— ...!
В глазах Катерины на мгновение вспыхнуло пламя.
Ну, попробуй, если хочешь.
Позиция любимого питомца, получающего ласку и внимание Эстиана, занята мной.
Сможешь ли ты угнаться?
Катерина тоже крепко сжала кулаки.
Выражение твердой решимости не проигрывать.
И тогда...
— М-м.
Эстиан, лишённый причуды заводить людей в качестве питомцев и совершенно не подозревающий о том, какие страсти кипят за его спиной, просто кивнул.
Интуитивно он почувствовал странную атмосферу.
Включая тот факт, что между ними идет ожесточенная схватка.
В такой ситуации у Эстиана был только один выход.
— Ой.
— А-а!
И Айша, и Катерина...
На голове каждой из них поровну оказалась рука.
Короткий вскрик, и вот они уже притянуты ближе.
— Так вам обеим достаточно?
— Хе-хе...
— Хе-хен...
Жест, призывающий не ссориться, а жить дружно.
Обе сдались через три секунды.
В любом случае, мир был сохранен.
— Запрос на военную поддержку, значит...
В то время как Эстиан хранил мир в Берке, Элиану доставили письмо.
Прочитав его, Элиан постучал пальцами по столу.
Сквозь полуприкрытые глаза он быстро прикинул выгоду.
Паладины во главе с сэром Инноченсио, уже отправленные в Берк...
Это всего лишь передовой отряд.
На самом деле число паладинов, которых предстоит отправить, будет гораздо больше.
И тогда, лично сопроводив поход и приняв участие в Великом крестовом походе на север, он создаст себе такой безупречный послужной список, что никто и не помыслит позариться на кресло Папы.
Укрепив связи с будущим наследником империи и приняв участие в походе по истреблению Злого дракона, кто сможет обойти его в борьбе за папский престол?
Однако...
— Он ведь не о дополнительных паладинах просит, ему просто нужно «пушечное мясо»? Хочет получить то, что дешево стоит, но доставляет много хлопот.
Элиан покачал головой.
По сравнению с высококлассными кадрами — паладинами, обычные солдаты для заполнения рядов стоят гораздо дешевле.
Грубо говоря, можно разослать воззвания по епархиям, призывая к участию в походе, или просто нанять наемников.
Как ни формируй отряд, стоит лишь снабдить их громким титулом вроде «Герои, избранные Богиней для участия в Великом крестовом походе на север!», и красивая обёртка обеспечена.
Но...
— Вряд ли он просит об этом.
Пробормотал Элиан.
Вряд ли он стал бы просить собрать сброд.
То, что он запросил военную поддержку в обмен на пероральный регидратационный раствор, было весьма многозначительно.
Люди, которые могли бы быть потеряны на юге из-за небоевых потерь.
«Я спас тех, кого вы бы все равно потеряли, так что отдайте мне излишки».
Разве не очевидно намерение Эстиана Берка, скрытое за этим коротким и лаконичным письмом?
Ничего не поделаешь.
Раз уж было получено некое подобие откровения о том, что на доброту Богини следует отвечать добром, как можно называть себя священником, не следуя божественной воле?
Элиан взял перо и начал писать ответ.
О том, что перед битвой на юге он отберет и отправит часть элитных сил, подготовленных Церковью.
До того момента, как ответ будет доставлен в Берк...
И до того момента, как Эстиан, получив это послание, озадаченно протянет: «С чего бы? С чего это он вдруг так старается?», оставалась примерно неделя.

Комментарии

Загрузка...