Снова на Север (5)
Последний день празднества в честь основания империи прошел куда спокойнее, чем первый.
Как и в предыдущие дни, для Эстиана не произошло ничего из ряда вон выходящего.
Случались лишь мелкие, незначительные происшествия.
К примеру, герцог Илиад то и дело ловил на себе взгляд Эстиана.
И всякий раз беззвучно шевелил губами.
«Присмотри за Хеленой».
«Приказал продать подешевле».
«Просто подарок, не бери в голову».
Каждый раз, когда их глаза встречались, герцог артикулировал обрывки фраз, и Эстиану приходилось в ответ едва заметно кивать — занятие довольно утомительное.
Он недоумевал, стоил ли один танец столь настойчивых просьб, но, раз уж собеседник проявлял инициативу, игнорировать его было нельзя.
Сперва Эстиан заподозрил неладное, но вскоре отбросил сомнения.
Вряд ли герцог стал бы лично плести интриги, ведя себя столь... своеобразно.
К тому же его довольный взгляд во время танца Эстиана с Хеленой вызывал лишь неловкость.
Из прочего стоило упомянуть разве что Айшу, которую Эстиан решил нанять.
— Не хочешь попрощаться?
— По... прощаться?
— Хоть вы и чужие друг другу люди, я подумал, не желаешь ли ты сказать последнее слово своей семье, но...
Эстиан замолчал на полуслове и негромко цокнул языком.
— Глядя на твое лицо, вижу, что особого желания ты не испытываешь.
— ...
— Я не стану настаивать. Если тебе претит эта мысль, незачем оставлять прощальные слова.
— ...Простите меня.
— Тебе не за что извиняться. Скорее, это я проявил бестактность. Прими мои извинения.
Айша покачала головой, а Эстиан, напротив, коротко кивнул.
Судя по поведению герцога Лесте, тот наверняка разразился бы оскорблениями, даже если бы Эстиан стоял рядом.
Если семья хуже чужих людей, то и прощание теряет всякий смысл.
— Мне нужно нанести визит Его Величеству перед отъездом, так что подожди меня снаружи.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Я буду ждать вас.
На лице Айши промелькнуло выражение облегчения.
Отправив её вперед, он направился на аудиенцию к императору — последний долг перед дорогой.
Едва Эстиан вошел в приемную, император, сидевший вразвалку, разразился скороговоркой:
— Я же велел тебе заняться личной жизнью, а ты и ухом не повел. Еще не поздно договориться о браке с моей дочерью или хотя бы обручиться с кем-то из знатных леди, чтобы стабилизировать вопрос престолонаследия...
— Ваше Величество. Вам стоило бы соблюдать хоть каплю приличия...
— Эх, когда я был в твоем возрасте, императрица уже носила под сердцем нашу старшую дочь.
— Мне ведь нужно вернуться и обсудить это с вассалами. Пусть я и глава рода, но подобные вопросы не решаются в одиночку по первому капризу...
— Ты уже второй раз используешь эту отговорку. Помнится, в прошлый раз ты обещал принять решение в течение полугода.
— Разве посмел бы я лгать перед вашим светлым ликом? Я обязательно дам окончательный ответ в течение полугода.
— Ладно, будет тебе.
Император ворчливо махнул рукой.
— В конечном счете для меня важны лишь две вещи: стабильность твоего рода и то, чтобы ты, держа в руках мощную армию, преданно исполнял свой долг.
— Я и впредь буду хранить непоколебимую верность Вашему Величеству. У меня нет ни малейшего намерения замышлять иное.
— Что касается второго, я уже решил доверять тебе, но в первом вопросе я не отступлю. Трех лет хватит, чтобы жениться и обзавестись наследником?
— ...Да, полагаю, трех лет вполне достаточно.
— Если через три года ты всё еще будешь один, я отправлю свою младшую дочь на Север с богатым приданым. Как раз к тому времени ей исполнится девятнадцать — идеальный возраст для замужества.
Император сделал жест, отпуская его, приправив свои слова то ли предупреждением, то ли скрытой угрозой.
Эстиан сухо усмехнулся и склонил голову, но в этот миг...
— Не затягивай слишком сильно.
Голос императора внезапно упал, он добавил почти шепотом:
— Это лишь мое предчувствие, но мне кажется, что отведенного нам времени осталось не так уж много.
Эти слова можно было истолковать двояко.
— Ступай. Путь на Север долог, будь осторожен. А я притомился, мне пора отдохнуть.
— ...Слушаюсь, Ваше Величество. Доброго вам отдыха.
Эстиан уже хотел уточнить смысл сказанного, но император с изнуренным видом снова махнул рукой.
Кивнув, Эстиан покинул приемную.
«Времени осталось не так уж много...»
Слишком двусмысленная фраза.
В оригинальной истории император действительно скончался от старости и болезней.
После чего на престол взошел кронпринц, мало чем отличавшийся от самодура, и во второй половине сюжета начался сущий хаос.
«Но ведь до начала основных событий оригинала еще далеко».
Пока Эстиан, нахмурившись, предавался раздумьям, из-за колонны показалась Хелена.
— О чем вы так глубоко задумались, Ваше Высочество?
— А, леди Илиад... нет, Хелена.
— Вот и славно. Не зря я просила. Пожалуйста, и впредь называйте меня только по имени.
Уголки её губ довольно поползли вверх.
— Вы ведь уже собираетесь возвращаться на Север?
— Придется. Я и так слишком долго отсутствовал.
— Я пришла попрощаться перед вашим отъездом. Для меня было честью и удовольствием быть вашей партнершей на этом празднике.
— Взаимно. Это было приятное и полезное время, Хелена.
— О, не стоит благодарности. Довольны ли вы подарком моего отца? Он сокрушался, что нам так и не удалось побеседовать по душам.
— К слову об этом, пока мы танцевали, герцог Илиад постоянно что-то шептал одними губами. Я лишь кивал в ответ, но, будь добра, передай ему мою глубочайшую признательность.
— Разумеется, я передам отцу ваши слова.
Хелена многозначительно улыбнулась.
— Что ж, буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.
— Не знаю, когда это случится, но я разделяю это желание.
— Кто знает? Возможно, мы увидимся гораздо раньше, чем вы думаете. Хи-хи.
Оставив после себя этот загадочный смешок, Хелена легкой походкой удалилась.
Прощание вышло коротким.
Даже короче, чем ожидал Эстиан, что заставило его насторожиться.
Это не вязалось с тем образом, который Хелена создавала до сих пор.
Как бы то ни было, с Хеленой покончено, а значит, дела в столице завершены.
Подняв голову, Эстиан окинул взглядом банкетный зал.
Аристократы, съехавшиеся на торжество, суетились, готовясь к возвращению в свои владения.
Те, кто заводил знакомства или обсуждал дела, понемногу расходилиь.
— Ха-ха, что ж, встретимся на поле боя. Раз ты не желаешь признавать законные притязания моего рода, иного пути нет.
— Ха-ха-ха, забавно слышать. С каких это пор права, о которых мы и слыхом не слыхивали, вдруг возникают на самых плодородных землях нашего надела? Если уж берешься за подлог, старайся лучше.
— Ха-ха, ты слишком много болтаешь. Если таков твой ответ, мне остается лишь заявить о своих правах мечом и копьем. К чему лишние слова?
— Ха-ха-ха, готовься — как только вернусь, сразу найму наемников. Советую заранее отложить деньги на контрибуцию и выкуп, прежде чем лезть в драку.
Разумеется, порой дело доходило и до таких открытых конфликтов.
В прошлой жизни Эстиан и сам частенько подделывал претензии через начальника разведки, но наблюдать за этим воочию было по-своему любопытно.
Ему было интересно, чем закончится их спор, но он решил разузнать об этом как-нибудь в другой раз.
Наконец Эстиан вышел из банкетного зала.
Долгое празднество завершилось, и настала пора возвращаться в родные края, объятые метелью.
Когда он подошел к обозу, готовому к отправке на Север, то внезапно замер.
— ...Зверолюд?
— Великий герцог, нашел.
Путь ему преградил волк-зверолюд с чутко подрагивающими ушами.
Увидев лицо Эстиана, зверолюд невольно попятился.
— ...Силен. Невероятно силен. Но мне это нужно. Виллейн желает служить герцогу.
— Виллейн?..
Эстиан нахмурился.
* * *
Романы в жанре ромфанта по своей сути — это реверс-гарем.
Пусть там и не принято собирать полноценный гарем, как в мужском чтиве, а структура предполагает выбор одного-единственного избранника.
Как-то раз, терзаемый сомнениями по поводу подобного устройства сюжета, я спросил у сестры:
«Слушай, ну почему в ромфанте все мужские персонажи на одно лицо?»
«Уточни, что именно в них одинаково, тогда и отвечу».
«Герцог Севера, зверолюд, тиран, верный рыцарь, кронпринц или какой-нибудь еще принц. Разве у них не меняются только имена и цвет волос, а типажи остаются прежними?»
«Братишка, всё просто. Это работает так же, как и в твоих книжках, где герой, владыка демонов, император, капитан рыцарей и даже Небесный Демон — сплошь девицы».
«А-а, вот оно что!»
Это своего рода незыблемый канон.
Даже если в истории нет герцога Севера, член императорской семьи или кронпринц обязательно войдут в число претендентов на сердце героини.
И, судя по всему, зверолюды, виляющие хвостом только перед главной героиней, пользовались немалым спросом.
В романе моей сестры таким персонажем был стоящий передо мной Виллейн.
— Представляюсь. Я Виллейн. Племя Серебряной Гривы. Я великий воин, я силен. Но не так, как герцог. Я проиграю.
Зверолюд выдал это приветствие на одном дыхании, коверкая слова и путаясь в окончаниях.
Роэна выглядела совершенно растерянной, и я бросил на неё вопросительный взгляд.
— ...Прошу прощения, Ваше Высочество. Он пришел сам по себе, увидев ваше объявление в газете, и заявил, что хочет работать. Я не знала, как поступить, решив, что это прерогатива Вашего Высочества.
— Хм...
В оригинале Виллейн был кем-то вроде телохранителя Айши.
Эдакий преданный рыцарь, чей взор обращен лишь к ней одной.
По сюжету Айша должна была подобрать его на улице, но я и подумать не мог, что мое объявление вызовет подобный эффект бабочки.
Несмотря на внезапность ситуации, аура, исходившая от Виллейна, внушала уважение.
Как он и сказал, я бы ему не проиграл, но по канону Виллейн входил в число сильнейших воинов этого мира.
Бывший великий воин племени — такая боевая мощь была уже проверена временем.
Недолго поразмыслив над тем, как поступить, я принял решение.
Приберу его к рукам.
Насколько я помнил из прочитанного, если вовремя платить ему жалованье и кормить трижды в день, жаловаться он не станет.
Уж это-то я обеспечить смогу.
— На Севере холодно. К тому же там регулярно случаются набеги монстров. Это не самое уютное место, и там куда опаснее, чем ты думаешь. Ты готов к этому?
— Готов. Если будут деньги и еда, буду работать. Усердно.
— Раз ты готов, то по рукам. Позже составим официальный контракт. Я нанимаю тебя, Виллейн, великий воин племени Серебряной Гривы.
— Буду работать усердно.
Виллейн с решительным видом кивнул.
«Отлично, теперь ты будешь моим Чунь-сиком».
Нужно будет платить ему побольше и кормить повкуснее.
Большая сила налагает большую ответственность.
Раз уж он один из немногих, кто может сравниться со мной в силе, в случае чего ему придется сражаться плечом к плечу со мной в самых опасных местах.
А значит, и обращение с ним должно быть соответствующим.

Комментарии

Загрузка...