Переговоры в стиле Эстиана (3)
— С этим, пожалуй, покончено.
С Отовой удалось достичь устного соглашения прямо на месте.
Когда празднества в честь основания страны завершатся, нужно будет составить официальный контракт перед возвращением на Север.
Предмет договора — исключительное право выкупа мана-камней, добываемых в Великом герцогстве, их стоимость, а также инвестиции семьи Гельтнер в рудники и инфраструктуру Севера.
И хотя думать об этом сейчас казалось запоздалым, я в очередной раз порадовался изобилию ресурсов.
Если оставить в стороне трофеи с монстров, наиболее ценными активами оставались мана-камни и минеральное сырье.
Древесины, идеально подходящей для кораблестроения, тоже хватало, но для её продажи пришлось бы тащиться в далёкие южные земли — так что мимо.
«Тут мне действительно повезло».
Каким бы багажом знаний я ни обладал, без соответствующей среды, позволяющей их применить, всё это не имело бы смысла.
Понятие «уместных технологий» существует не на пустом месте.
А что, если бы Север, подобно России прошлого, прозябал в нищете из-за невозможности должным образом добывать ресурсы при нынешнем уровне техники?
О таком сценарии даже думать не хотелось.
«Тогда нам пришлось бы, как и русским, рассылать казачьи отряды, чтобы экспортировать соболиный мех. Или клянчить помощь у центра, причитая, что без их поддержки падут любые стены».
Бр-р, жуть какая.
И как вообще прикажете развивать нищее поместье?
Кажется, нет иного пути, кроме как молиться, чтобы где-нибудь вдруг не открылась золотая или серебряная жила.
В связи с этим, не найдётся ли у меня какой-нибудь инновационной технологии на продажу?
Я перебирал всё: от лекций в университете и прочитанных романов в жанре альтернативной истории до статей в Википедии и научных диссертаций.
Я буквально выскребал остатки знаний из глубин памяти.
Данчхонский метод разделения свинца и серебра? С точки зрения экономики — вещь блестящая, но пригодится она лишь в том случае, если в моих владениях обнаружат серебряный рудник.
Способность превращать древесину, коей на Севере в избытке, в бумагу?
Тут всё неоднозначно.
Леса у нас завались, так что попробовать стоит, но для создания сильных щелочных растворов и покрытия бумаги потребуется уйма извести и столярного клея.
К тому же, изготовить гигантский автоклав для варки древесины — задача не из легких.
«Даже если я пройду через все эти мучения, результат вряд ли превзойдет бумагу из льняной пульпы. Принесет ли ощутимый доход бумага, годная разве что для печати?»
Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что золотых гор это не сулит.
Смысл в том, чтобы захватить рынок дешевой бумаги, конечно, есть, но выхлоп по сравнению с затратами казался сомнительным.
После долгих раздумий я наконец вынес вердикт.
— Значит, в остатке лишь одно.
Кокс.
Для Севера, богатого качественной железной рудой, кокс — вещь первой необходимости.
Его использовали ещё во времена династии Сун, так что в производстве нет ничего запредельно сложного.
Если удастся наладить выпуск качественного кокса, отпадёт нужда тратить силы на заготовку древесного угля.
Более того, он позволяет поднять температуру в доменной печи выше, чем уголь, и получать сталь лучшего качества — причин отказываться от него попросту нет.
— Нужно приказать Отове отправить рудознатцев на поиски угольных месторождений.
Дел прибавилось.
В голову приходило кое-что ещё, но от этих идей пришлось отказаться из-за технических ограничений.
Будь в поместье хоть один маг, можно было бы попробовать провернуть это с помощью чар.
Может, нанять кого-нибудь в столице за золото перед отъездом?
Оставив эти мысли на потом, я решил, что пора возвращаться в банкетный зал.
Но стоило мне сделать шаг, как двери на террасу распахнулись.
— Здравствуйте, Ваше Высочество. Рада видеть вас снова.
— Вы... если не ошибаюсь.
Ярко-алые волосы.
И лицо, на котором крупными буквами была написана ершистость характера.
Хелена, прикрыв рот веером, изящно улыбнулась.
— Вы меня помните.
— Трудно забыть. Я был экзаменатором, но вы бесцеремонно явились лишь за тем, чтобы взглянуть на моё лицо, и сами же объявили о своём зачислении. Как мне не помнить столь заносчивую леди?
— ...Кхм-кхм. Прошу прощения за ту грубость, приношу свои официальные извинения. Вы столь известная личность, что я непременно желала встретиться с вами хотя бы раз. Полагаю, моё рвение пересилило благоразумие.
— Что ж, это неважно. Так какое дело привело вас на этот раз?
— Я видела, как в самом начале банкета вы направились на террасу вместе с главой дома Гельтнер. Решила, что у вас важный разговор, и дожидалась его завершения.
— Дожидались? Меня?
— Именно.
Хелена одарила меня уверенной улыбкой.
К чему всё это? С чего вдруг эта девица так набивается в друзья?
В оригинале она была из тех, у кого темнело в глазах, стоило главным героям проявить хоть каплю интереса к героине.
Помню, при чтении казалось, что она изводит её просто из чистого упрямства.
Разумеется, финал её ждал подобающий злодейке — полный крах.
Говорят, нынче в моде не убивать, а заставлять терять всё и катиться на дно.
Хотя моя сестрица, не мудрствуя лукаво, просто обвинила бы её в госизмене и отправила на гильотину.
Неужели и она, по законам жанра, положила на меня глаз?
«Как-то это сомнительно».
Сейчас важно создать сильную армию и процветающее поместье, а не крутить романы.
Как бы мне отделаться от внимания этой навязчивой леди?
Неизвестно, догадывалась ли Хелена о моих мыслях, но она продолжала как ни в чём не бывало:
— До меня дошли слухи, что Ваше Высочество нуждается в людях, обладающих редкими ремесленными навыками. Это правда?
— Зависит от того, о каких именно навыках идёт речь.
— В качестве извинения за недавнюю грубость я приложила немало усилий, чтобы разыскать для вас нескольких рабов.
— Рабов?
— Зная о вашем интересе к военному делу, я навела справки о невольниках с соответствующими умениями. И мне посчастливилось найти нескольких мастеров.
— Вот как. Что ж, благодарю. Однако в моих землях достаточно вольных мастеров, так что я приму лишь ваши добрые намерения...
— Говорят, среди них есть часовщик. И мастер-стеклодув. Я мало что в этом смыслю, но меня заверили, что такие таланты — большая редкость. Нужны ли они Вашему Высочеству?
Я осекся на полуслове.
Часовщик.
Работа мастеров, создающих механические часы в эту эпоху, подразумевает филигранную обработку металла: изготовление спусковых механизмов, крошечных шестерен, пружин и зубчатых колес.
А стеклодувы — и того лучше.
Для плавки стекла требуются температуры куда более высокие, чем для ковки железа.
А это значило, что такой человек умеет обжигать огнеупорный кирпич и знает толк в строительстве печей.
Эти люди обладали знаниями, от которых было невозможно отказаться.
— ...
Я поднял взгляд на Хелену, чьё лицо так и лучилось торжеством.
Что это вообще такое?
Какое-то изощренное предложение руки и сердца?
* * *
— Я намеревался принять лишь ваши намерения, но, поразмыслив, вспомнил, что в Берке нет ни часовщиков, ни умельцев, способных выдувать стекло. Леди Илиада, я с благодарностью принимаю ваш дар.
— Вы можете называть меня по имени.
Ответив с полным самообладанием, Хелена внутренне возликовала.
Получилось.
Как же она была ошеломлена, когда дворецкий впервые поведал ей о предпочтениях великого герцога Берка.
Разве могут вкусы мужчины ограничиваться кадрами, полезными для развития земель или реформы армии?
Это походило не на симпатию к противоположному полу, а скорее на портрет идеального вассала в глазах правителя.
«Но подстраиваться должен тот, кому нужнее».
В конце концов, жаждущий сам копает колодец.
Нуждалась в этом союзе Хелена, а значит, ей и приходилось подстраиваться.
Именно поэтому она, вопреки своему положению, лично обходила невольничьи рынки в поисках рабов с уникальными талантами.
Терпя косые взгляды и слухи о том, что «строптивая роза Илиады ищет новых жертв для выплеска своего гнева».
Одно воспоминание об этом вызывало раздражение, но теперь это не имело значения.
«Всё идет по плану».
Уголки губ Хелены едва заметно дрогнули в улыбке.
Эстиан, только что собиравшийся отказаться, вмиг переменил решение.
Одно это уже окупало все её старания.
И в этот момент Хелена решила разыграть свой главный козырь.
— Ваше Высочество. Прежде всего, позвольте заверить, что я сделала это не ради награды. Считайте это лишь знаком искупления моей вины. Однако у меня всё же есть к вам одна просьба.
Хелена улыбнулась своей характерной надменной улыбкой.
Бдительность герцога Берка была усыплена.
Настало время нанести решающий удар и закрепить успех.
— Просьба ко мне?
— Я бы хотела, чтобы вы составили мне компанию на сегодняшнем балу. Подарите ли вы мне танец?
— Танец?
Эстиан тут же нахмурился.
За всю свою жизнь он ни разу не танцевал.
Конечно, титул мастера меча он получил не за игру в фантики, так что в своей физической подготовке был уверен.
Он просто не учился танцам, но вряд ли стал бы нелепо размахивать руками, подобно неуклюжему простаку.
Сама мысль о том, чтобы беззаботно кружиться в толпе, обмениваясь любезностями, вызывала у него отторжение.
Заметив его недовольство, Хелена поспешно добавила:
— По правде говоря, я всё еще не нашла партнера для этого вечера. И поскольку у Вашего Высочества, кажется, тоже нет предварительных договоренностей... если вы не против...
— Что ж, договорились.
Эстиан кивнул, пусть и без особого энтузиазма.
Сперва он гадал, к чему это напускное дружелюбие, но теперь подарок Хелены пришелся ему по душе.
За таких ценных мастеров он был готов великодушно простить ей дерзость при первой встрече.
Специалисты по точной обработке и умельцы, способные возвести печь из огнеупорного кирпича, не валяются на дороге — их не выкопать из мерзлой земли Севера.
Раз уж он получил «аванс», один танец на балу казался вполне приемлемой ценой.
— О, я искренне вам благодарна. Если бы не вы, мне пришлось бы в спешке искать кого-то другого, лишь бы избежать позора.
И это тоже шло по плану.
Хелена, виртуозно склонившая его к танцу, весело рассмеялась, прикрывшись веером. Но именно в этот миг...
Двери на террасу отворились вновь.
Густые золотые волосы, напоминающие расплавленный металл, белоснежная кожа и сияющие лазурные глаза.
На террасу ступила хрупкая, пленительная женщина, чей вид пробуждал в каждом инстинктивное желание защитить её.
Она о чем-то хихикала с парящим подле неё белесым призрачным силуэтом.
— Сильф, правда? Неужели всё так и было?
Подняв взгляд и заметив Эстиана с Хеленой, незнакомка вздрогнула.
Должно быть, она не ожидала, что здесь уже кто-то есть.
Дух, круживший рядом, мгновенно спрятался за её спину, и женщина, склонив голову, извинилась:
— П-простите... Я не знала, что на террасе кто-то есть.
— Ах...
Заметив женщину — а точнее, духа подле неё, — Эстиан замер.
Интуиция безошибочно подсказала ему, кто перед ним.
Ведь героиням любовных фэнтези-романов полагается иметь либо подозрительно редкий дар исцеления, либо невероятное сродство с духами.
И стоящая перед ним леди не стала исключением из этого клише.
— Айша Лесте...
— Да? Простите, а вы кто?
Айша в недоумении склонила голову набок, а Эстиан лишь подавил тяжелый вздох.

Комментарии

Загрузка...