Глава 1

Хуан Сии сладко зевнул, протер заспанные глаза и поднялся с кровати.

Хуан Сии был учеником 9-го класса средней школы в Первой средней школе Ицзян. У него была светлая кожа и тонкие, правильные черты лица, в которых сочетались мальчишеская привлекательность и мягкость. Эта природная красота, дополненная серебристыми очками, придавала ему особый, одухотворенный и благородный вид. Однако по характеру он был довольно замкнут, да и успеваемостью не блистал: на всех контрольных и экзаменах он показывал лишь средние результаты, из-за чего учителя не особо выделяли его среди остальных. Они и не подозревали, что если бы в школьную программу ввели логику, Хуан Сии непременно был бы лучшим.

Хуан Сии взял со стола у окна свои очки — и мир вокруг мгновенно стал четким. Он выглянул наружу: слоистые облака, словно детские каракули, обвивали далекие зеленые холмы, оставляя между собой узкую белую тропинку. Утренний солнечный свет, смешанный с приглушенным гулом автомобильных сигналов, совсем не раздражал.

Заметив на обеденном столе записку, он подошел и прочитал: В холодильнике есть хлеб, поешь и бегом в школу. Выполнив родительское наставление, Хуан Сии захватил детективный роман и вышел из дома.

Его дом находился недалеко от школы, пешком идти было не больше пятнадцати минут, так что опоздать он не боялся. К тому же, чаще всего он ездил на автобусе, поэтому спешить было тем более незачем — в автобусе он обычно садился на заднее сиденье и читал.

Его дом стоял на улице Наньтин, в тихом районе, вдали от оживленных магистралей. В этом были и свои минусы: через улицу ходил только 44-й автобус. Маршрут 44-го был малолюдным, и обычно, когда все ученики и учителя выходили на остановке Первая средняя школа Ицзян, в салоне почти никого не оставалось. Из-за недостатка финансирования на линии курсировало всего две-три машины, поэтому интервалы между рейсами были гораздо длиннее, чем на других маршрутах.

Хуан Сии вошел в 44-й автобус и с улыбкой кивнул водителю.

Поскольку 44-й маршрут долгие годы обслуживали одни и те же люди, Хуан Сии был с ними хорошо знаком. Даже будучи замкнутым, он всегда здоровался с водителями. Сегодня за рулем сидел мужчина по фамилии Ли, которого звали Ли Бинь. Ему было за сорок, и он водил этот автобус уже больше десяти лет, став для Хуан Сии самым знакомым лицом из всех.

— Следующая остановка — Первая средняя школа Ицзян. Пассажирам, выходящим на этой остановке, просьба приготовиться, — из динамиков раздался привычный голос.

Почему мне кажется, что в этот раз мы ехали дольше? В прошлый раз я успел прочитать только тридцать одну страницу, а сегодня уже сорок восьмую, — Хуан Сии, чья осторожность и наблюдательность были отточены чтением детективных романов, почувствовал неладное. Он взглянул на часы: 7:32. Всего на минуту позже, чем обычно. — Наверное, просто читал быстрее. Похоже, я слишком подозрителен, — с легким смущением подумал он про себя, встал и направился к выходу.

— Шестая остановка — Первая средняя школа Ицзян. Пассажирам, выходящим на этой остановке, просьба приготовиться к выходу, — раздался механический голос, и двери с глухим звуком тяжело разъехались в стороны. Хуан Сии закрыл книгу, сошел на асфальт и направился к школьным воротам.

Даже такой осторожный человек, как Хуан Сии, не заметил, что автобус, из которого он только что вышел, так и остался стоять на месте, не сдвинувшись ни на дюйм. Мимо пронесся легковой автомобиль и врезался прямо в 44-й автобус. Но произошло нечто жуткое: автобус на мгновение исказился и... попросту слился с машиной воедино.

Водитель Ли Бинь едва заметно улыбнулся, нажал на газ, и жуткий автобус продолжил свой путь.

Хуан Сии вдруг услышал позади себя тихий звук лопнувшего мыльного пузыря. Он обернулся, но увидел лишь знакомый автобус.

Внезапно юноша вздрогнул. Посмотрев на солнце в небе, а затем снова на автобус и добродушного водителя, он пробормотал:

— Неужели... у этого автобуса никогда не было тени?