Сумерки, словно свернувшаяся кровь, медленно просачивались в горизонт.
Прежде чем наступила ночь, караван Ансу въехал в лес на окраине города Селитра. Ветви высоких деревьев переплетались, отбрасывая уродливые силуэты в всё более тускнеющем свете.
Войти в город оказалось не так гладко, как представлялось. От разведывательной группы один Исполнитель спешно вернулся с докладом для них двоих:
«Понтифик, старейшина, ворота города Селитра полностью запечатаны, а за пределами города собралось большое количество... людей».
«Людей?» Селесия слегка приподняла бровь. «Всю дорогу вдоль пути встречались беженцы. Разве в этом есть что-то странное?»
Выражение лица Исполнителя было серьёзным. «Эти люди... боюсь, все они безумцы».
Ансу спокойно выслушал доклад и вскоре узнал, что подавляющее большинство беженцев, собравшихся на окраине города Селитра, заражены болезнью демонизации. Каждый из этих «нечистых» заражённых был чрезвычайно опасен.
«Какова сейчас обстановка внутри города?» — спросил он.
«Старейшина Отшельник, мы не можем установить связь с внутренностью города». Исполнитель опустил голову. «Прежде чем вы отправились на юг, мы заранее направили двух Исполнителей в город Селитра, чтобы они отвечали за встречу отряда, но сегодня днём они внезапно пропали без вести. Что касается нынешней обстановки внутри города, боюсь...»
Старейшина Барнс быстро шагнул вперёд. «Те два Исполнителя — опытные члены, которые надёжно ведут дела. Я не ожидал, что они даже не смогут отправить сообщение... Это говорит о том, что обстановка внутри города, возможно, уже вышла из-под контроля».
«В городе определённо вспыхнула болезнь демонизации!» Альтина смотрела вдаль. Под капюшоном её изумрудно-зелёные глаза слегка сузились. «Хотя мы ещё не добрались до города, я чувствую, как эта гнилая аура доносится оттуда... Тошнотворно. Мои инстинкты не ошибаются».
Она полжизни сражалась с катастрофой демонизации, и её восприятие таких мутаций было заложено в самой кости. С тех пор как она заметила ненормальное поведение беженцев по пути, она уже подняла бдительность до высшего уровня.
Как будто в подтверждение её суждения, из разных мест леса непрерывно появлялись фигуры, шатаясь приближаясь.
Эти качающиеся силуэты внешне ничем не отличались от обычных людей, но там, где одежда была разодрана, обнажалась извращённая и гиперплазированная плоть. Их пустые глаза фиксировались на направлении каравана, источая тревожную, жуткую ауру.
«Не подпускайте их близко!» Почувствовав всё более срочную угрозу, Альтина быстро сняла длинный лук и тут же посмотрела на Ансу.
Их взгляды на мгновение встретились, и Ансу кивнул, приказав отряду: «Всем внимание! Не вступайте в ближний контакт с этими заражёнными; ведите только дистанционный бой!»
Едва его голос утих, Альтина уже подняла руку и наложила стрелу. Природная магия сгустилась у её пальцев, сформировав три светящиеся стрелы.
Она затаила дыхание и прицелилась на мгновение, но вдруг заметила что-то неладное, потому что... эта партия больных демонизацией была совершенно иной, чем все, кого она видела прежде.
Те заражённые, что выскочили из леса, были окутаны слоем слабого алого тумана, а в воздухе стоял сильный запах крови.
«Что это такое?!»
Исполнитель, стоявший ближе всех, почувствовал холод в сердце. Отступая, он медленно сформировал угольно-чёрную 【Теневую стрелу】.
Но скорость заражённого была быстрее, чем можно было представить. Он внезапно зашипел и взвизгнул, превратившись в кровавый послеобраз, и бросился вперёд. В мгновение ока Исполнитель смог разглядеть его уродливую внешность, покрытую опухолями, с костяными когтями, вывернутыми наружу. Хотя это существо явно всё ещё было человекообразным, его свирепость ничуть не уступала настоящему монстру.
Теневая стрела точно пронзила грудь заражённого, и удар пригвоздил его к стволу древнего дерева. Исполнитель хотел было облегчённо вздохнуть.
Но этот парень проигнорировал рану, его тело извивалось и бешено сопротивлялось, разрывая плоть и кости груди. Таща своё разбитое, жалкое тело, он всё равно, как безумец, бросался к толпе.
«Чёрт, они и правда безумцы...»
Несколько Исполнителей быстро обменялись взглядами, рассредоточились и один за другим выпустили несколько заклинаний низкого уровня, наконец сосредоточив огонь, чтобы взорвать этого обезумевшего монстра насмерть.
«Я видел многих больных демонизацией...» — сказал Исполнитель, который был до этого, с лицом, полным шока и подозрений. — «Но я никогда не видел такого злого, сумасшедшего типа... И что это за алый туман?»
«Осторожно! Впереди ещё!»
Из глубин густого леса то и дело раздавались шипения, и из теней вырывалось всё больше извращённых фигур.
В этот момент несколько изумрудно-зелёных стрел со свистом пронеслись мимо них, прочертив яркие траектории в тусклом свете и точно пронзив черепа всех заражённых, мчавшихся в самом переднем ряду.
Заключённая в них Природная магия яростно взорвалась, разнеся аномальные черепа в щепки.
В плаще следопыта Альтина спрыгнула с высоты и крикнула напоминание: «Старейшина Отшельник хочет, чтобы все сначала отступили! Не связывайтесь с этими заражёнными!»
Исполнители один за другим кивнули. После того как они быстро отступили, на поле боя прибыли двадцать полностью вооружённых боевых магов.
Альтина собиралась остаться на передовой, используя свои сотни лет опыта борьбы с болезнью демонизации, чтобы остановить распространение заражения, но вскоре обнаружила...
Её опасения были совершенно излишни.
Эти боевые маги, облачённые в новейшие модели магических доспехов и вооружённые «маготехническими силовыми молотами», выстроились в строгом порядке согласно тактическим построениям, словно точно работающая военная машина, медленно продвигаясь в глубь густого леса.
Затем последовала основательная зачистка.
Громкие звуки боевых молотов, рассекающих воздух, и рёв магических взрывов не прекращались. Заражённые просто не могли выдержать такой плотный огонь, и вскоре пол леса был усыпан изуродованными останками.
Несколько 【Гранат анигеляции】 были брошены издалека, и вспыхнули скопления ужасающих красных энергетических вихрей, уничтожив угрозы на всей территории.
Шум в лесу полностью утих.
Альтина прежде только слышала о боевых возможностях этого отряда, но сегодня, увидев всё собственными глазами, её сердце наполнилось шоком.
Эффективность... так быстро!
...
После устранения всех угроз старейшины собрались в центре каравана.
Селесия и Ансу негромко обсудили что-то, а затем отдали приказы Ордену. Караван, очевидно, не мог продолжать путь в город Селитра, поэтому все отступили на три километра за пределы города, вернувшись на возвышенность, которую они уже проходили ранее, чтобы разбить лагерь в дикой местности для отдыха.
Ансу уставился на мёртво-тихий город вдали, затем повернулся к ней и сказал: «Нам лучше войти в город и посмотреть на конкретную обстановку».
Селесия мягко кивнула.
«Пожалуйста, обязательно возьмите меня!» — вызвалась вернувшаяся Альтина. Она произнесла с твёрдым выражением лица: «Я пойду с вами!»
Ансу кивнул, огляделся вокруг и быстро распорядился: «Дэвид и старейшина Мэтью сопроводят меня в город, а старейшина Барнс останется в лагере, чтобы удерживать позиции».
«Есть—!»
Наконец взгляд Ансу упал на Веру, которая тихо следовала рядом с ним.
Глаза Веры были полны ожидания, но она также послушно сдерживала эмоции.
Она знала в сердце, что для такой опасной миссии брат, скорее всего, не позволит ей сопровождать его.
Но неожиданно —
Ансу подумал мгновение, уголки его губ слегка приподнялись. «Хм... Вера, ты тоже иди с нами».
Вера широко раскрыла глаза, несколько не в силах поверить, а затем несколько раз подряд кивнула своей маленькой головкой. «М-м! Хорошо!!»
Отряд больше не медлил и начал готовить снаряжение для скрытного проникновения в город.
В уголке Альтина осторожно заправила амулет на шее обратно под одежду, затем посмотрела на возбуждённую Веру рядом и явила выражение недоумения.
«Почему ты так счастлива?»
«Потому что я наконец могу выполнить задание вместе с братиком!» — сказала Вера с улыбкой.
«Твой брат беспокоится о твоей безопасности, поэтому и не позволял тебе сопровождать его, верно». Альтина всё же знала силу Веры. Хотя у девчонки был хороший талант и, говорят, её тщательно наставляли знаменитые учителя, ей слишком не хватало реального боевого опыта, и в её глазах она была в основном только для виду.
Вера, казалось, о чём-то подумала и несколько уныло покачала головой. «Ты не понимаешь...»
«М-м?»
«Я надеюсь, что смогу помочь братику...» Вера крепко поджала губы, редко раскрывая свои истинные чувства перед эльфийской леди, с которой была знакома недолго: «Если настанет день, когда он перестанет видеть во мне только младшую сестру, которую нужно защищать, а будет воспринимать как опору, на которую можно положиться и сражаться бок о бок, — это было бы здорово...»
«О, вот как...» Альтина нахмурилась, всё ещё несколько недоумевая.
«Я не очень понимаю такой подход вас, людей...» Она вспомнила времена, когда её собственные родственники ещё были живы, и мягко сказала: «На самом деле... быть младшей сестрой, которую защищает и лелеет брат, — тоже очень счастливая вещь. Вера, не жди, пока потеряешь это, чтобы узнать сожаление...»
«Я уже сказала, что ты не понимаешь...» Вера осторожно глянула на Ансу, который был занят неподалёку.
«Я не хочу вечно быть младшей сестрой...!»
Она прошептала с ноткой упрямства и нежелания, затем тихо вздохнула.
«А?» Альтина была ещё больше озадачена. «Если ты не хочешь быть младшей сестрой, то кем же ты хочешь быть?»
Вера уставилась на эту эльфийскую леди с крайне низким эмоциональным интеллектом, но больше не хотела отвечать.
...

Комментарии

Загрузка...