Большой собор, третий этаж, кабинет.
Епископ Гордон метался взад и вперёд среди книжных полок, словно муха без головы, дыхание его было возбуждённым.
Он ясно помнил, что проверял тайное отделение вчера... но где же его содержимое?
— Кто трогал мои вещи... кто трогал мои вещи?!
Он резко обернулся, сверля взглядом высокого паладина, охранявшего дверь:
— Это был ты?
— Нет, этот подчинённый никогда не посмел бы! — быстро отрицал паладин.
Лицо епископа Гордона становилось всё мрачнее, внутри него распространялось чувство паники.
Но он мог лишь заставить себя сохранять спокойствие, быстро пройдя обратно в соседний кабинет.
И вот тогда... он увидел конверт, тихо лежащий на просторном столе.
Сердце епископа Гордона ёкнуло, и он быстро схватил конверт.
Его взгляд стремительно пробежал по кратким словам на бумаге, и он в гневе ударил рукой по столу.
— Угроза! Это угроза!
— Кто же это... кто же это на самом деле?!
Паладин быстро шагнул вперёд:
— Епископ, что сказано в письме?
Епископ Гордон не ответил, лишь молчал с мрачным выражением лица, которое постоянно менялось.
Мгновение спустя он посмотрел на улицу внизу под окном и тихо приказал:
— Передайте мой приказ... пусть священники, патрулирующие снаружи, отступят и временно отменят все внешние операции!
Паладин удивился:
— Но, епископ, а как же граф...? Указ о запрете магии будет издан завтра, и мы обещали полностью сотрудничать...
— Делай, как я сказал! — резко перебил епископ Гордон. — Я сам разберусь, как уладить проблему с графом...
Он сделал паузу, глядя на письмо, крепко смятое в руке, полное нескрываемого остаточного страха.
Раз собеседник смог найти мою слабость и положить эту вещь на мой стол так, что я ничего не заметил... возможно, граф уже тоже столкнулся с бедой.
Пока епископ Гордон был полон шока и гнева.
В нескольких улицах отсюда, на открытой второй этаже ресторана, Ансу и Селесия мирно наслаждались обедом.
Зонт загораживал палящее солнце, отбрасывая мягкий бледно-золотой край на тарелки. С этой террасы был виден купол Большого собора и, дальше вдали, величественный замок Особняка Лорда.
— Епископ Гордон сейчас, должно быть, очень «удивлён», верно? — Ансу закинул в рот картофель фри, взгляд его медленно переместился с Большого собора на Особняк Лорда, обдумывая действия на послеобеденное время.
— Вероятно... — Селесия сказала равнодушно, глаза её скользнули к рыбе с картофелем фри перед Ансу. — Ансу, я хочу это съесть.
Ансу наколол на вилку идеально подходящий по размеру картофель фри, обмакнул его в соус и естественно протянул ей ко рту.
Селесия приоткрыла маленький рот и нежно откусила.
Прожевав несколько раз, её тонкий палец указал на десерт, украшенный листьями мяты, рядом с рукой Ансу.
— И это, я тоже хочу это съесть!
Ансу беспомощно взглянул на неё:
— Разве у тебя перед собой нет еды? Мисс Ведьма, почему ты всегда ешь моё?
Селесия подпёрла подбородок, поза её была ленивой, но тон — праведным:
— Но... я просто хочу, чтобы ты меня кормил.
Беспомощность на лице Ансу стала ещё заметнее, но он всё равно зачерпнул ложкой кремово-белый десерт и снова протянул ей ко рту.
Селесия взяла одним укусом, прохладный вкус растаял во рту, и затем она довольно прищурилась.
— Вкусно? — Ансу увидел её удовлетворённое, кошачье выражение, и сердце его словно наполнилось послеобеденным солнцем.
— Не могу толком сказать, вкусно или нет, просто чувствую... довольно прохладно, — с улыбкой сказала Селесия, — Но главное — что Ансу меня обслуживает~
— Хм... — Ансу снова погрузился в размышления над вопросом, действительно ли у мисс Ведьмы «нет чувства вкуса».
— Ты тоже ешь! — Селесия с улыбкой протянула Ансу кусочек салата со своей тарелки.
Пока они кормили друг друга, на улице внизу множество священников в белых одеждах и церковного персонала отступали к Большому собору.
— Похоже, наша угроза удалась, — сказала Селесия, продолжая есть.
Ансу смотрел в сторону Особняка Лорда:
— Теперь очередь графа Ортона.
Однако в его плане он не собирался применять ту же прямую угрозу против этого жёсткого северного лорда.
Ансу планировал поддержать его соперника.
Члена семьи, который питал к нему обиду и имел законные права на наследство — племянника графа Ортона, Эдмунда Ортона.
Выслушав его идею, Селесия легко кивнула, тон её стал заинтересованным:
— Если человек, которого мы поддержим, придёт к власти, мы получим могущественного дворянского союзника на Севере, что на самом деле полезнее, чем семья Лоуренс...
Имя семьи Лоуренс, возможно, всё ещё вызывало некоторое поверхностное уважение в Империи, но в конечном счёте это была пустая оболочка. Северный лорд, который действительно контролировал земли, армию и финансы, мог предоставить совершенно иную помощь.
Они обменялись взглядами, оба увидев в глазах друг друга хитрость и молчаливое понимание...
В три часа дня, в обветшалом особняке, увитом плющом, на западной окраине города.
Эдмунд Ортон, дремавший в своём кабинете, внезапно проснулся с необъяснимым чувством ужаса.
Он быстро огляделся вокруг и сразу почувствовал что-то странное.
В воздухе царила смертельная тишина — привычные шаги в особняке, случайная болтовня слуг — всё исчезло.
Он осторожно толкнул дверь кабинета и увидел сцену, которая его поразила.
Все охранники и слуги в доме лежали на земле без сознания.
Две непрошеные фигуры стояли молча, обе в полнолицевых золотых масках, отражавших зловещий блеск в послеобеденном свете. Когда они медленно смотрели на него, то казались призраками смерти.
— Вы... кто вы?!
Лицо Эдмунда мгновенно побледнело, первой мыслью было... наконец-то дядя собирается убить его, своего надоедливого племянника?
— Не волнуйся. — Мужская фигура в маске впереди заговорила, голос был спокойным, но нёс невидимое давление. — Мы твои друзья.
— Дру... друзья? — Эдмунд прислонился к стене, голос пересох от напряжения. — Я не припоминаю, чтобы у меня были такие... друзья, которые врываются в особняк дворянина.
— Мы принесли то, что ты искал. — Ансу в маске сделал небольшой шаг вперёд, и Эдмунд инстинктивно отступил в страхе.
— Разве ты не всегда считал, что твой отец, старший сын, охранявший границы семьи, погиб из-за заговора, а не из-за какой-то неожиданной вылазки варваров? — медленно сказал Ансу. — Ты тайно расследовал годами, но тебе не хватало улик.
Сердце Эдмунда словно крепко сжали, дыхание перехватило.
— Но я принёс тебе улики. — Тон Ансу был соблазнительным. — Более того, я могу помочь тебе... вернуть всё, что тебе причитается.
— Улики? — Голос Эдмунда дрожал, но упоминание об этом всё равно заставило его собраться с духом. — Какие улики у вас вообще могут быть? Этот тип... он ужасающе чисто работает!
Ансу слегка улыбнулся. В симуляции он получил слишком много разрозненных сведений из собственных рассказов графа Ортона, которые теперь оказались очень полезны.
— Та решающая разведка, которая привела твоего отца к ошибочному суждению и рискованным действиям на войне, была доставлена шпионом по кличке «Хромой», верно?
— Ты... откуда ты столько знаешь? — Глаза Эдмунда невольно расширились.
Ансу посмотрел на него, думая, насколько же полезна «информационная асимметрия».
Сеть разведки.
— Иди и расследуй нынешнего вождя варварского племени «Чёрный Зуб». — Ансу раскрыл заговор графа из тех времён. — Тогда ты узнаешь, что это было не что иное, как «сотрудничество», в котором обе стороны получили то, что хотели; твой отец и все солдаты были преданы.
— Неужели... неужели это действительно так... — Эдмунд бормотал себе под нос, взгляд его становился всё сложнее.
Улыбка Ансу углубилась, поскольку он твёрдо контролировал темп.
Он продолжил:
— Однако знать это сейчас тебе бесполезно; правда не может свергнуть графа.
— Но власть может.
— Если ты станешь новым графом Ортоном, ты сможешь не только публично судить своего врага и очистить имя отца, но и восстановить честь семьи и положить конец опасным действиям нынешнего графа, втягивающего семью в трясину мятежа.
— Мятеж!? — Эдмунд был ещё более поражён. — Это правда? Этот старик действительно настолько смел?
Ансу остановился на этом, не раскрывая больше ничего, а вместо этого добродушно улыбнулся:
— Как насчёт? Готов ли ты сотрудничать с нами?
Эдмунд глубоко вздохнул, месть и жажда власти переплетались внутри него. Он пристально смотрел на золотую маску:
— Но какова цена?
— Что вы... что вы хотите от меня?
— Это просто, — ответил Ансу. — Нам нужен рациональный северный лорд. Указ о запрете магии, который граф Ортон так активно продвигает, должен быть остановлен — по крайней мере, он не должен быть реализован при твоём правлении.
Эдмунд вздрогнул, затем прозрел.
Это уже не казалось странным, больше не казалось странным... Неудивительно, что эти двое могущественных Чёрных Магов искали его именно сейчас; в конце концов, слухи об Указе о запрете магии сейчас поднимали бурю по всему городу.
— Я... я никогда не поддерживал эту штуку! — Эдмунд сразу выразил свою решимость, хотя было неясно, искреннюю или продиктованную волей к выживанию.
— Мой отец, мой дед — все поддерживали Магическую Индустрию и поддерживали Старого Императора! А мой дядя, напротив, — амбициозный интриган! Он никогда не думает о большой картине!
Он продолжил:
— Если я смогу отомстить, если смогу вернуть всё, что принадлежит мне и моему отцу... такое простое условие, конечно, я могу согласиться!
— Мудрый выбор. — Женская фигура в маске рядом заговорила впервые, голос её доносился сквозь маску с намёком на ленивое веселье. — Чтобы обеспечить, что наш будущий граф доживёт до дня восхождения, мы предоставим тебе могущественного телохранителя.
Она тихо хлопнула в ладоши.
Из теней бесшумно появилась фигура в чёрном одеянии — это был старик со строгим лицом.
Ансу слегка кивнул старейшине Кэ Тэ, который был старейшиной Фракции Реконструкционистов.
На самом деле, под мощным сдерживанием Селесии в Ордене больше не было таких явных фракционных споров.
Эдмунд понял в душе. Хотя это называлось защитой, это также было прямым надзором.
И у него не было выбора.
Эдмунд посмотрел на две холодные золотые маски и наконец кивнул.
— Хорошо.
— Я принимаю... вашу дружбу.
...

Комментарии

Загрузка...