Высокая женщина в белом платье сперва засомневалась, но, заметив, что её спутница уже тронулась с места, ей оставалось лишь сделать прыжок и последовать за ней.
В кабинете на втором этаже небольшого здания, расположенного во внутреннем дворе уезда.
Уездный судья Фэн Цзыцзин сидел на подушке со скрещенными ногами, с полной сосредоточенностью практикуя свою технику культивации.
Должность уездного судьи звучала громко — словно отец для простого народа, — но на деле он погряз в бесконечных мелочах, влача поистине жалкое существование.
Днём ему приходилось заседать в суде, разбирая бесчисленные мелкие гражданские тяжбы. Он был обязан встречать и развлекать вышестоящее начальство из префектуры, а также местных ученых мужей и шляхту. Вдобавок к этому его тревожили налоги, уголовное право, ирригация, народное просвещение...
Каждая из этих забот истощала его духовные силы, отнимая время, предназначенное для культивации.
Если бы не соблазн ресурсов для культивации, полагавшихся придворному чиновнику, кто стал бы добровольно барахтаться в столь суетных делах, растрачивая драгоценное время?
Он уже долгое время застрял на второй ступени Царства Духа, пытаясь преодолеть заставу Пронзённых Точек, и никак не мог уловить момент для прорыва к заставе Внутренних Дворцов. Это затишье неразрывно связано с бременем сложных служебных обязанностей.
Эта ночь выдалась редким мигом покоя. Срочных казённых дел не было, и он строго-настрого приказал слугам не беспокоить его, намереваясь воспользоваться моментом и сосредоточиться на культивации.
Стоило его душевному покою восстановиться, а внутренней ци — неторопливо заструиться по меридианам, закаляя внутренние органы...
Без всякого предупреждения. Ни шагов, ни звука у двери, ни малейшего дуновения ветерка.
Фэн Цзыцзин внезапно почувствовал холод сбоку на шее.
До боли леденящее, несравненно острое ощущение прижалось к его коже, заставляя волосы на теле встать дыбом.
Охваченный ужасом, он мгновенно вырвался из медитативного состояния, широко распахнув глаза.
Прямо там, бесшумно пристав к его горлу, замер клинок, сверкающий холодным светом.
Малейшего движения руки, державшей меч, вперёд хватило бы, чтобы перерезать ему глотку.
— К-кто ты такой?!
Сорвался в крике Фэн Цзыцзин, чей голос дрожал от потрясения и страха.
Он инстинктивно попытался шевельнуться, но исходящая от клинка леденящая жажда убийства пригвоздила его к месту. Он не смел сдвинуться ни на дюйм.
Его глаза взметнулись вверх, прослеживая путь клинка до самого владельца. Он увидел две фигуры в белом, невесть как бесшумно объявившиеся в его комнате.
«Две женщины?!»
Фэн Цзыцзин был напуган до предела.
Он не замечал появления двух посторонних в комнате ровно до тех пор, пока острие не коснулось его шеи.
«Что это значит?»
«Смочь обойти моё духовное восприятие и так бесшумно пробраться во внутренний двор уездного управления, словно здесь вообще нет никакой охраны...»
«Их сила явно превосходит мою!»
«Кто они? Зачем пожаловали?»
«Старые враги? Или я случайно оскорбил какого-то могущественного мастера, которого не следовало трогать?»
В голове Фэн Цзыцзина промелькнуло несколько догадок, но он тут же отбросил их.
Как он ни напрягал мозги, он не мог вспомнить, чтобы когда-либо оскорблял женщин-культиваторов столь высокого уровня или хотя бы отдаленно похожих на них.
Он выдавил улыбку, которая выглядела куда болезненнее любой гримасы: «С-старшие, я не знал, что вы сегодня удостоите меня своим визитом. Каковы будут ваши указания? Если я могу чем-то помочь, прошу отдать приказ. Я... непременно сделаю всё от меня зависящее!»
В этот момент непроизвольный крик Фэн Цзыцзина встревожил правительственного стражника, дежурившего в коридоре снаружи.
Стражник поспешил к двери и негромко осведомился: «Ваша милость? Вы... в порядке? Требуется ли моя помощь?»
Фэн Цзыцзин нервно покосился на фигуристую женщину в белом платье, державшую в руке меч.
Её бамбуковая шляпа чуть качнулась, и в его голове прозвучал холодный голос с помощью передачи мысли: «Вели ему убираться».
«Да! Да!»
Фэн Цзыцзин торопливо кивнул и повысил голос: «Ничего страшного! Все свободны, уходите! Не смейте беспокоить меня, пока я сам не позову!»
«Слушаюсь, ваша милость».
Находящийся снаружи стражник не смел задавать лишних вопросов, и его шаги постепенно затихли вдали.
Как только стражник удалился, фигуристая женщина в белом зря времени не теряла: «Мы выслеживаем опасного беглеца. Только что он укрылся в твоем уездном управлении. Приказываю тебе немедленно созвать всех людей, обыскать каждый уголок этого комплекса и отыскать его!»
«Опасный беглец? Спрятался в уездном управлении?»
Фэн Цзыцзин на мгновение остолбенел, а затем с облегчением выдохнул — хотя бы наполовину.
«Значит, они пришли не за мной!»
«Раз дело не в мести, всё обойдется».
Он поспешно заверил: «Да, конечно. Я всё понял. Поимка преступников — мой прямой долг. Будьте уверены, старшая, я эту же минуту всё организую. Мы обязательно найдем этого негодяя».
Искоса взглянув на длинный меч, всё ещё приставленный к его горлу, он примирительно улыбнулся: «Только... старшая, меч... если можно...»
Женщина в белом холодно бросила: «Даже не думай устраивать фокусы. Иначе не вини мой меч в безжалостности».
С этими словами она щелкнула запястьем, и клинок соскользнул обратно в ножны.
Одновременно с этим она передала мысленный приказ стоявшей рядом спутнице: «Цинсюань, ты пойдешь с ним».
Высокая женщина в белом едва заметно кивнула и бесшумно двинулась следом за Фэн Цзыцзинем.
— Не смею, не смею! Прошу вас, будьте уверены, старшая! — поспешно заискивал Фэн Цзыцзин.
Он несколько раз вскинул руки в знак уважения, а затем распахнул дверь.
Высокая женщина в белом последовала за ним тенью, не отставая ни на полшага.
Фэн Цзыцзин подозвал только что удалившегося стражника и приказал: «Немедленно отправляйся в караулку и созови всех дежурных. Если людей не хватит, сходи к домам уездного капитана и заместителя уездного судьи, требуй подкрепления. После этого я хочу, чтобы уездное управление обыскали сверху донизу! Каждую комнату, каждый угол. Ищите незнакомцев, пытающихся спрятаться. Живо!»
Правительственный стражник поспешно поклонился: «Слушаюсь! Всё сделаю в лучшем виде!»
С этими словами он круто развернулся и бросился бежать.
Вскоре стражник вернулся, ведя за собой разношерстную толпу из семидесяти-восьмидесяти стражников и помощников, которые столпились в главном дворе.
Вооружившись факелами и фонарями, отряд принялся прочесывать уездное управление, погрузив тихое доселе подворье в сущий хаос.
Уездный капитан и заместитель уездного судьи, жившие поблизости, тоже встревожились от вне шума. Они прибежали на место и, окинув взглядом происходящее, озадачено спросили: «Господин судья, что здесь происходит?»
Фэн Цзыцзин покосился на высокую женщину в белом. Лица её он не видел, но отчетливо ощущал исходящую от нее невидимую леденящую ауру.
Откашлявшись, он постарался придать лицу невозмутимое выражение: «Ничего страшного. В мой дом забрался вор. Вы оба можете вернуться к отдыху, я сам во всем разберусь».
Уездный капитан и его заместитель переглянулись.
Уездный судья был мастером Царства Духа. Ступив на эту ступень, ради обычного мелкого воришки не стали бы поднимать такую шумиху.
Затем они заметили стоявшую позади него таинственную женщину и слегка застывшее лицо самого судьи. Оба были стреляными воробьями в бюрократических делах и сразу смекнули: здесь кроется нечто куда более серьезное.
Однако уездный судья являлся могущественным мастером Царства Духа. Если даже его взяли в заложники или подчинили чужой воле, что могли сделать они? Один из них вообще не владел боевыми искусствами, а второй находился лишь на пике Сферы Ци. Оставаться здесь было бессмысленно.
«В таком случае мы посмеем откланяться. Прошу вас соблюдать осторожность, господин судья».
Благоразумно решив не задавать лишних вопросов, оба чиновника сложили руки в приветствии, поспешно раскланялись и удалились шагами куда более быстрыми, чем обычно.
Суматоха поисков продолжалась почти полчаса. Один за другим командиры стражи докладывали, что не обнаружили ничего подозрительного.
Лоб Фэн Цзыцзина снова покрылся холодным потом. Он посмотрел на стоявшую рядом высокую женщину в белом и осторожно осведомился: «Госпожа, мы... мы обыскали каждый уголок управления, но никаких следов незваного гостя и впрямь не наблюдается. Нам продолжать поиски?»
Высокая женщина в белом слегка повернулась.
Тем временем в кабинете Фэн Цзыцзина фигуристая женщина в белом сидела со скрещенными ногами, используя всю мощь Первичного Духа, чтобы досконально просканировать каждый уголок уездного управления. Теперь её брови сошлись на переносице.
Её Первичный Дух следовал за шариками факелов обыскивавших двор стражников, прочесывая каждый дюйм владений, однако она больше не ощущала ту ауру, за которую зацепилась ранее. Её терзали сомнения.
«По идее, он всего лишь на стадии Опустошения Пустоты, — думала она. — Даже с техникой скрытия дыхания высшего уровня у него не было шансов избежать столь тщательного обыска».
«Неужели он уже сбежал?»
Она на мгновение задумалась, а затем передала мысленный приказ высокой женщине в белом: «Возвращайся. Будем решать по ситуации».
Получив весточку, высокая женщина в белом едва заметно кивнула Фэн Цзыцзиню и без лишних слов вернулась в комнату на втором этаже.
— Боевая Тётушка, что теперь? — поинтересовалась Цинсюань с помощью мысленной передачи.
Пышнотелая женщина на мгновение задумалась, и в её глазах мелькнул холодный блеск, сменившийся усмешкой: «Пусть ему удалось ускользнуть, но его сообщники никуда не денутся. У него осталось по меньшей мере двое подельников в павильоне Хунъянь. Их уровень культивации низок. Если мы установим за ними наблюдение, он не сможет не объявить себя».
— Пошли.
С этими словами её фигура смазалась, и она распахнула окно ударом ветра.
В мгновение ока обе белые фигуры растворились в ночной темноте и исчезли.
Внизу во дворе Фэн Цзыцзин расслышал свистящий звук их ухода и наконец испустил долгий вздох облегчения.
Он махнул рукой выстроившимся в ожидании приказа стражникам: «Всё кончено. Все свободны, идите отдыхать. О том, что произошло сегодня ночью, чтобы никто не смел проронить ни слова!»
— Слушаемся, ваша милость.
Стражники поспешно разошлись.
Фэн Цзыцзин вернулся в свой кабинет.
Он запер дверь и окно, тщательно задвинул засов и тяжело задыхал, до этих пор содрогаясь от пережитого потрясения.
Внезапный поворот событий, ужас и последовавшая за ним суматоха истощили его до предела — как духом, так и телом. Все мысли о культивации испарились; ему хотелось лишь лечь и забыться сном.
Стоило ему приняться за раздевание...
Масляная лампа на столе без всякого предупреждения погасла с тихим хлопком, погрузив комнату во тьму.
Перед его глазами внезапно вспыхнул холодный отсвет.
Прежде чем Фэн Цзыцзин успел опомниться, издать крик или хоть как-то среагировать...
— Кхм... — донеслось из его горла.
Он даже не понял, что происходит. Лишь ощутил легкую прохладу на шее, словно её коснулась капля осенней росы.
В следующий миг темнота целиком поглотила его сознание.
Он рухнул на пол, не издав больше ни звука.
В кабинете снова воцарилась тишина.
На полу осталась лишь темная лужица, что молча расползалась по тихой комнате.

Комментарии

Загрузка...