Чэнь Ли изначально планировал забрать всё необходимое во время этой поездки домой и сразу же вернуться в Громовой Шок.
Наконец, у него оставались нерешённые дела на Черном рынке, а вторжение секты Небесного Меча и семьи Су в Малый Мир Утёса горы Као волновало его еще сильнее. Здесь нельзя было допустить ни единой ошибки.
Однако срочный вызов от Гао Чанхэ нарушил все его планы.
Спешка губернатора, скорее всего, была связана с какими-то перестановками при дворе, а это тоже нельзя было не замечать.
Зеркальная Гора и Лиян находились на расстоянии более чем двухсот ли друг от друга. Даже на резвом коне поездка туда и обратно заняла бы два дня.
Взвесив все за и против, Чэнь Ли назначил встречу через три дня.
Чэнь Ли не стал растрачивать впустую редкую возможность получить целых три свободных дня.
Почти всё своё время он посвятил совершенствования жены, Сун Ин, и наложницы, Лю Юнь.
Лю Юнь уже достигла пика Царства Ци. Когда Чэнь Ли вновь передал ей свою силу, она, вполне естественно, преодолела барьер утром третьего дня и успешно ступила в Царство Духа.
Её лицо раскраснелось; она поднялась из объятий Чэнь Ли и пересела на стоявшую неподалёку мягкую тахту. Скрестив ноги и закрыв глаза, она принялась регулировать дыхание, направляя бурный внутренний ци обратно по меридианам для циркуляции.
С его женой, Сун Ин, дела обстояли куда сложнее.
Она уже находилась на втором уровне Царства Духа.
В отличие от первых двух ступеней, где требовалось лишь открыть меридианы и точки акупунктуры да накопить внутренний ци, этот этап был совсем иным.
Прохождение через Врата Внутренних Палат требовало закалки пяти внутренних органов. Даже при том, что Чэнь Ли лично руководил этим процессом, не считаясь с собственными затратами, подгонять его было нельзя.
По подсчетам Чэнь Ли, на это ушло бы не менее двух месяцев. После чего создание стабильного прототипа Малого Мира Внутренних Палат внутри ее тела потребовало бы еще больше времени. И здесь тоже нельзя было спешить.
Впрочем, он особо не переживал.
Совершенствование жены и наложницы была напрямую связана с силой его Закона Рун Жены и Богатства.
Когда он впервые сгустил Истинную Руну Богатства и проявил её Закон, рунный закон, полученный от Цинь Ирюн, был очень слабым. Он окреп главным образом благодаря очищению огромной первозданной ци внутри семян лазоревого лотоса.
Но такое сокровище, как семя лазоревого лотоса, было невероятной редкостью, его нельзя было просто так взять и отыскать. Никто не знал, когда лазоревый лотос снова принесет плоды.
Теперь у него осталось всего пять штук, и расходовать их следовало бережно.
Будь то Законы Рун «Женского Богатства», «Наследственного Богатства» или «Семейного Благополучия» — чем глубже становилась их совершенствование, тем мощнее обретенные руны и тем больше пользы они приносили ему самому.
Поэтому Чэнь Ли был только рад потратить время на укрепление их основ.
Во второй половине дня третьего дня Чэнь Ли покинул Линьси и помчался к Зеркальной Горе.
К тому времени, когда он добрался до Бамбуковой Деревни у подножия Зеркальной Горы, небо уже совсем потемнело и начал моросить мелкий дождь.
Он немного отдохнул в небольшой арендованной им деревенской усадьбе. Лишь ближе к девяти вечера он отворил калитку и вышел под занавесу туманного дождя.
В этот поздний час на Зеркальной Горе царила абсолютная тишина.
Это была глухая дикая местность, вокруг — ни души.
Чэнь Ли больше не сдерживался. Первозданная ци в его теле заструилась сама собой, распространяясь наружу и образуя вокруг него невидимый барьер.
Тонкие нити дождя, падая, бесшумно отскакивали в стороны, словно наталкиваясь на щит примерно в десятке футов от него.
Он неторопливо зашагал вверх по Зеркальной Горе.
Ровная площадка на вершине, усеянная острыми валунами, в ночном дожде казалась еще более безжизненной и заброшенной.
Гао Чанхэ ждал здесь уже некоторое время.
Во тьме Гао Чанхэ не держал зонта и не надел соломенную шляпу. Он просто сидел, скрестив ноги, на относительно ровном валуне, позволяя ночному дождю омывать его со всех сторон.
Однако капли дождя тоже не могли до него дотронуться.
Для гроссмейстера, сгустившего Духовное чутье, разницы между днем иночью практически не существовало — его зрение оставалось идеальным.
Заметив наконец появление Чэнь Ли, сковывавшее Гао Чанхэ напряжение немного отпустило. Он тут же поднялся и шагнул навстречу.
Место было тем же самым, что и несколько месяцев назад во время их встречи, но настрой Гао Чанхэ изменился в корне.
От былого хладнокровия и расчетливости правителя целого региона, обладавшего огромной властью и стремившегося подмять под себя местные силы, не осталось и следа.
На смену им пришли глубокая тревога и затаенное в глубине глаз беспокойство.
Остановившись в десятке футов от Чэнь Ли, он сложил руки в приветственном жесте и выдавил из себя улыбку: — Глава Чэнь, давно не виделись.
Чэнь Ли прямо посмотрел ему в глаза: — Губернатор Гао, вы отважились выйти в дождь среди ночи, чтобы позвать скромного простолюдина вроде меня на эту заброшенную гору. Чему обязан такой честью?
Гао Чанхэ тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала нотка обреченности: — Глава Чэнь, прошу, не издевайтесь надо мной. Я пригласил вас сюда сегодня вечером, чтобы предложить союз с кланом Чэнь, чтобы мы могли пережить этот кризис вместе.
— Кризис?
Чэнь Ли приподнял бровь: — И что же это за кризис такой, губернатор Гао?
Гао Чанхэ пристально посмотрел на Чэнь Ли и сказал, чеканя каждое слово: — Герцог Английский и губернатор провинции Сюй через семь дней прибудут в Лиян вместе.
Чэнь Ли удивился.
*«Эти двое — пожалуй, самые могущественные и высокопоставленные чиновники во всей Цзянчжоу. Что могло заставить их обоих явиться в Лиян одновременно?»*.
Он мгновенно перебрал в уме несколько вариантов, но лицо его осталось бесстрастным: — Визит столь высокопоставленных лиц — благо для Лияна. Губернатору Гао нужно лишь озаботиться достойной встречей. Какое дело может быть у вас до простого гражданина вроде меня?
— Глава Чэнь!
Видя, что Чэнь Ли прикидывается дураком, Гао Чанхэ заговорил куда более спешно: — Когда Герцог Английский и губернатор провинции Сюй прибудут, что мне им сказать, если они потребуют предъявить Звездного Монарха Обезьяну, Участвующую в Водах, а его и след простыл? Мы оба прекрасно понимаем, в чем дело. Если я не выкручусь, неужели вы и правда верите, что вы и клан Чэнь сможете просто так выйти сухими из воды?
Глаза Чэнь Ли сузились, а в голосе проскользнул леденящий холодок: — Губернатор Гао, это угроза?
Гао Чанхэ ощутил тяжесть его взгляда, но отступать теперь было некуда. — Это не угроза. Я лишь констатирую факт. Мы, чиновники императорского двора, обязаны действовать по закону; нам нужны доказательства, нельзя просто так хватать людей по первой прихоти.
— Но Герцог Английский — человек совсем другого склада. У него на руках Знамя с Царским Указом, дающее право карать на месте и докладывать позже — даже если речь идет о чиновниках высочайшего ранга. Ваша сила поразительна, глава Чэнь, но наконец вы остаетесь лишь простолюдином...
Говоря это, он не сводил глаз с Чэнь Ли, выискивая хоть малейший признак паники.
Он надеялся, что Чэнь Ли осознает всю серьезность положения — что теперь они сидят в одной лодке и им придется расхлебывать это вместе.
К его разочарованию, лицо Чэнь Ли не изменилось ни на йоту. Он даже не моргнул.
В тот день, когда пришло срочное донесение о предстоящем прибытии Герцога Английского и губернатора провинции Сюй, Гао Чанхэ сидел как на иголках, а в голове у него царил полный кавардак.
История со Звёздным Монархом Обезьяной, Причастной к Водам, не предавалась огласке.
Поэтому Гао Чанхэ был почти уверен, что их визит связан с ходившими по всей Цзянчжоу слухами — о том, как он вместе с этой обезьяной-демоном сговорился заточить окружного судью Зеркальной Горы Ло Пинюаня и искалечить его культивацию.
От одной этой мысли у него начинала раскалываться голова, а по спине бежали мурашки.
*«Затевать расправу над Ло Пинюанем было ошибкой, задним умом я это понимаю».*.
*«Я слишком полагался на свой статус гроссмейстера Божественного Намерения. В таком месте, как Цзянчжоу, где годами царил мир, а боевые искусства развиты слабо, я мнил себя недосягаемым».*.
*«Имея под боком печально известного своей кровожадностью Звездного Монарха Обезьяну, я думал, что расправиться с мелким окружным судьей и прибрать к рукам активы семьи Цзя — раз плюнуть. Я мог даже подставить клан Чэнь, свалив на них смерть Ло Пинюаня, — убить двух зайцев одним ударом».*.
*«Но я никак, просто никак не ожидал сесть в лужу!»*.
*«Мало того что Ло Пинюань выжил, так еще и Чэнь Ли заставил Звездного Монарха Обезьяну бесследно исчезнуть. Мое собственное Духовное чутье запечатано, а лишившись восьмидесяти-девяноста процентов совершенствования, я, пожалуй, не справлюсь даже с гроссмейстером Зала Духа».*.
*«Весь мой план рухнул к чертям».*.
*«Теперь оставалось лишь два пути».*.
*«Я мог бы во всем признаться Герцогу Английскому, но бабушка надвое сказала, станет ли он мне помогать».*.
*«Наконец, дел с герцогом я почти не имел, и никаких теплых отношений между нами нет и в помине».*.
*«Либо пойти на компромисс с Чэнь Ли и попытаться ухватиться за призрачный шанс выжить».*.
Покрутив так и эдак эту мысль в голове, Гао Чанхэ наконец выбрал второй вариант.
Наконец, даже если Герцог Английский смог бы решить его политические проблемы, он ничем не помог бы ему с искалеченной культивацией.
Он столько пахал, чтобы достичь ступени Божественного Намерения, и царство Гуйюань было уже рукой подать. Как он мог смириться с ролью калеки и доживать свой век в бесславии?
Разумеется, пойти на компромисс не означало просто сдаться на милость победителя.
Гао Чанхэ годами варился в придворной политике и прекрасно знал, какими вероломными бывают люди.
Прояви он слабость — собеседник тут же сядет на шею. Его сожрут с потрохами, и тогда участь его станет еще страшнее.
Ему приходилось торговаться с позиции силы, выискивая баланс в этой игре, чтобы выбить для себя наилучший исход.
Именно поэтому на сегодняшней встрече с Чэнь Ли ему надлежало держаться смиренно и выказывать слабость, но при этом ни на секунду не выпускать из рук рычаги давления.
Он должен был дать Чэнь Ли понять: пусть он и в невыгодном положении, но вовсе не беспомощен.
Пока Чэнь Ли помнит об этом, их переговоры пойдут на относительно равных условиях, и тогда появится шанс выторговать условия получше.
Однако суровая реальность нанесла Гао Чанхэ тяжелый удар.
Перед лицом его завуалированной угрозы лицо Чэнь Ли оставалось невозмутимым, как гладь озера, не отражая ни единой эмоции.
— Похоже, губернатор Гао до этих пор ничего не понял.
Лицо Чэнь Ли было небрежным: — Я никуда не спешу. Когда вы, губернатор, наконец прозреете, тогда и сможете меня найти. Если больше ничего нет, я откланяюсь.
С этими словами он повернулся, собираясь уйти — четко и решительно.
— Стойте!
Гао Чанхэ и помыслить не мог, что его тщательно подготовленный козырный туз, на который он так сильно полагался, Чэнь Ли просто отбросит в сторону и даже не удостоит вниманием.
В панике он выпалил: — Глава Чэнь! Разве вам... Не страшно?!
Чэнь Ли замер и слегка повернулся: — Страшно? Я всего лишь скромный, законопослушный гражданин. Чего мне бояться? А вот вам, губернатор Гао, следовало бы больше беспокоиться о собственных проблемах.
Не задерживаясь больше ни на секунду, он широким шагом зашагал прочь с вершины.
Гао Чанхэ наконец дошло: Чэнь Ли и впрямь было наплевать.
Холодная волна поднялась от подошв его ног прямо до макушки.
*«Если Чэнь Ли уйдет вот так просто, что мне делать?»*.
— Глава Чэнь! Постойте!
Лицо Гао Чанхэ исказилось, бледность сменялась багрянцем. Наконец, отбросив всякие мысли о гордости и позициях силы, он бросился вперед на пару шагов.
Чэнь Ли остановился, но оборачиваться не стал.
Гао Чанхэ глубоко вздохнул и сквозь зубы выдавил: — Глава Чэнь, чего вы хотите? Прошу... Скажите мне.
— Если губернатор Гао действительно хочет договориться, все просто.
Чэнь Ли обернулся, и его взгляд снова упал на Гао Чанхэ: — Присягните на верность клану Чэнь.
— Невозможно!
Лицо Гао Чанхэ страшно исказилось. Отказ был инстинктивным, сорвавшимся с языка без капли раздумий.
Он — губернатор, высокопоставленный императорский чиновник, правитель целой провинции. Присягнуть на верность какому-то местному знатному роду?!
Мало того что в истории династии не было подобных прецедентов, так он и сам происходил из знатного клана Северных Земель. У него была своя семья, свои обязательства.
Он еще мог проглотить гордость и согласиться на союз, но вассальная клятва? Эту черту он переступить не мог.
— Тогда нам больше не о чем говорить.
Тон Чэнь Ли был безразличным — так, словно он изначально ожидал именно такого ответа.

Комментарии

Загрузка...