Город Лиян, окружной центр. Ночь.
Дождь поутих, перейдя в монотонную морось.
Текстильная мастерская семьи Чэнь.
Дневной шум — стук ткацких станков и суета толпы — давно стих. Теперь лишь в нескольких сторожках тускло мерцал желтоватый свет.
Прямо у склада стояла караульная.
Внутри единственный фонарь отбрасывал скудный свет, едва освещая пространство вокруг.
Двое юношей сидели за деревянным столом, на котором стояла тарелка с маринованными овощами, другая — с арахисом, и небольшая открытая бутыль с крепким ликером.
Один, высокий и крепкий, был Лю Шаочуань. Другой, худощавый, с более резкими чертами лица — Се Цинъянь.
Оба они были соучениками Чэнь Шоуе, второго сына Чэнь Ли, по залу боевых искусств горы Као, а теперь были приставлены охранять текстильную мастерскую Лияна.
Сегодня была их очередь стоять в дозоре.
— Проклятая погода в этом году... Ей нет конца.
Лю Шаочуань взглянул на дождь за окном и проворчал это недовольное замечание. Затем он поднял чашу и сделал большой глоток. Огненный напиток согрел живот, и ему стало куда приятнее.
— Сезон дождей почти закончился, разве нет?
Се Цинъянь взял арахис, подбросил его в рот и принялся медленно жевать.
Ночь тянулась — долгая, сырая и холодная. Охранять склад было до одури скучно.
Выпивка стала единственным способом скоротать время.
Спустя несколько чаш алкоголь начал брать своё. Веки отяжелели, мысли затуманились, но они заставляли себя бодрствовать.
Дрейфуя в полудрёме, между сном и явью...
Вдруг их ушей достиг резкий металлический скрежет.
В тихой дождливой ночи он прозвучал особенно пронзительно.
Лю Шаочуань и Се Цинъянь в одно мгновение вздрогнули; звук почти мгновенно отрезвил их.
Оба вскочили, их взгляды настороженно метнулись к источнику звука: массивным железным воротам склада.
— Ворота склада?
Они переглянулись, и каждый увидел в глазах другого то же потрясение и подозрение.
«Кто мог прийти на склад посреди ночи, да ещё в такой дождь?»
«К тому же, ворота заперты снаружи. Ключи есть только у управляющего и у нас, а мы ясно помним, как проверили, что замок закрыт накрепко, когда заступили на смену».
— Что-то не так. Пошли проверим!
Решившись в одно мгновение, они надели дождевики, схватили фонарь и осторожно приоткрыли дверь караульной.
Когда они подошли к складу, тусклый желтый ореол фонаря открыл ужасающую картину: железные ворота были приотворены.
Большой латунный замок висел на скобе, оставаясь целым и невредимым, без каких-либо следов взлома.
— Ворота... Как они открыты?! — у Се Цинъяня мурашки побежали по коже.
«Ключ от склада есть лишь у горстки людей, и невозможно, чтобы кто-то из них пришел так поздно ночью, не предупредив нас».
— Кто там? — рявкнул Лю Шаочуань в щель ворот.
(Перевод объединен с предыдущим абзацем).
В ответ — лишь мертвая тишина.
Лицо Лю Шаочуаня помрачнело. Он понизил голос: — Осторожнее! Давай посмотрим!
Он сделал знак Се Цинъяню. Держа фонарь перед собой, они осторожно боком протиснулись в проём.
Внутри склада царила кромешная тьма.
Ореол света от фонаря освещал лишь несколько футов земли перед ними.
Тени деревянных ящиков извивались и колыхались в темноте.
Они затаили дыхание, напряженно вслушиваясь. Помимо их собственного прерывистого дыхания и стука сердец, на складе стояла пугающая тишина.
— Никого нет?
Тревога Лю Шаочуаня усилилась.
«Ворота открылись сами по себе, но внутри никого? Это слишком странно».
Как раз когда двое нервно осматривались, готовясь углубиться в склад...
ВЖУХ!
За их спинами без предупреждения вспыхнул яркий огненный шар.
Он мгновенно осветил пространство у входа.
— Кто здесь?!
Они резко обернулись.
Там, у входа на склад, бесшумно появились три фигуры, стоявшие менее чем в десяти футах за их спинами.
Слева стояла прекрасная женщина средних лет в длинном дворцовом платье цвета лотоса. Её волосы были уложены в изящную прическу, черты лица были утонченными, а кожа — белее снега.
В центре — бледный безбородый мужчина с тонкими, женственными чертами лица. На нем был темно-фиолетовый парчовый халат, руки спрятаны в широкие рукава. От него исходила холодная, липкая аура, словно от ядовитой змеи.
А в полушаге позади них, справа, на самом краю света, стояла просто одетая женщина в грубой льняной юбке и кофте.
У неё был землистый цвет лица и заурядная внешность. С опущенными глазами и подобострастной осанкой она выглядела лишь служанкой при первых двух.
Появление этой троицы было слишком странным; они не издали ни звука, будто материализовавшись из самой тьмы.
— Кто вы такие?!
Подавляя ужас в сердце, Лю Шаочуань резко потребовал: — Почему вы вломились на склад шелка семьи Чэнь глубокой ночью?
Услышав это, слабая улыбка на губах бледного безбородого мужчины стала шире: — Вы уверены, что это склад семьи Чэнь?
Се Цинъянь выпалил: — Конечно! Каждый в уезде Лиян знает, что эта текстильная мастерская принадлежит семье Чэнь. У семьи Чэнь в рядах бесчисленное множество Мастеров — с ними не стоит шутить. Уходите сейчас, или пожалеете!
— Мастеров? Хе-хе...
Бледный безбородый мужчина усмехнулся, поворачивая голову, чтобы взглянуть на невзрачную женщину в простой одежде рядом с ним: — Когда вы говорите «Мастер»... Вы имеете в виду кого-то вроде неё?
При этих словах Лю Шаочуань и Се Цинъянь инстинктивно обернулись на женщину в простом платье.
Её лицо было бесстрастным, глаза по-прежнему опущены в покорности. Они не почувствовали ни малейшего колебания внутренней ци, исходящего от неё; она казалась самой обычной женщиной.
«Эта женщина, похожая на служанку... Мастер?!»
Они прищурились. «Если эта женщина действительно Мастер, то насколько же ужасны бледный мужчина и красавица в дворцовом платье?»
Леденящий холод пронзил их от пяток до самых макушек.
Красивая женщина в дворцовом платье нахмурилась: — Почему ты тратишь дыхание на этих муравьев? Переходи к делу.
— Цыц, к чему такая спешка?

Комментарии

Загрузка...