Линлун потеряла дар речи и заикалась: — Я... Я лишь выполняла приказ. Это было прямое указание святой посланницы Цзин Хун. Она велела мне найти способ убить вас, старший, и вашего сына.
«Цзин Хун!»
Чэнь Ли фыркнул. Он никогда не встречал эту женщину; скорее всего, это была очередная уловка Чэнь Чжэнпина. Затем он спросил: — Разве ты не пропадала вечно в уездном городе? Зачем на этот раз пожаловала на Зеркальную гору?
Линлун покачала головой: — Я и сама не знаю.
Взгляд Чэнь Ли, устремленный на нее, сделался острым, словно нож: — Где сейчас Цзин Хун? Как с ней связаться?
У Линлун перехватило дыхание, а ее хорошенькое личико приняло жалкое выражение: — Откуда мне знать, где находится святая посланница Цзин Хун? Впрочем, у секты Сян есть свои способы связи. Если пожелаете, старший, я могу помочь организовать встречу.
Чэнь Ли пренебрежительно махнул рукой и спросил: — Сколько еще практиков сферы Духа находится в павильоне Пьяного Ручья на Зеркальной горе? Каковы их уровни совершенствования?
Линлун ответила: — Только святая посланница Цзин Хун достигла сферы Духа. Я не знаю ее точного уровня совершенствования, но она прорвалась туда лишь в позапрошлом году.
Задав еще несколько вопросов, Чэнь Ли на мгновение умолк, после чего в упор посмотрел на нее и сказал: — Теперь твоя жизнь в моих руках. Если хочешь жить, будешь делать ровно то, что я скажу.
— Пожалуйста, отдайте приказ, старший. — Линлун опустила голову, казалось, полностью смирившись со своей участью.
...
«Двадцать седьмое число двенадцатой луны».
Стояла морозная погода, и сухая трава по обочинам большака покрылась инеем.
Чэнь Юнцюань правил семейной мулячьей повозкой, возвращаясь из уездного города после закупки новогодних товаров.
Телега была доверху завалена красной бумагой, хлопушками, рулонами шелка и прочей праздничной утварью — ехать домой предстояло с полным грузом.
Он насвистывал какую-то безымянную песенку, пребывая в очень благодушном настроении.
Примерно в пяти-шести ли от уездного города он заметил у дороги женщину. Она была одета в грубые траурные одежды из пеньки, в ее волосы у виска был вплетен белый цветок; женщина стояла на коленях рядом с потрепанной соломенной циновкой и тихо рыдала.
Из-под одного края циновки высовывалась пара окоченевших ступней — было очевидно, что внутри завернут труп.
Перед женщиной в землю воткнули сухую ветку. На ней виделась кривая деревянная табличка с размытыми от инея чернилами, однако слова «Продаю себя, чтобы похоронить отца» все еще угадывались.
Порыв холодного ветра заставил затрепетать подол ее платья, отчего фигурка женщины казалась еще более хрупкой и жалкой.
Чэнь Юнцюань остановил мула. Заметив, что, несмотря на заплаканное лицо со следами слез, женщина обладала удивительно чистой, утонченной красотой, он замер. Ее слегка вздернутые глаза, блестевшие от влаги, казалось, умели говорить, и сердце мужчины мгновенно зашлось от желания.
— Тпр-р...
Он спрыгнул с телеги, расправил халат и направился к нему с напускной строгостью на лице: — Эй, красавица, что здесь происходит?
Женщина подняла голову, слезы катились по ней, как разорванные нитки жемчуга. «Отвечаю вам, Мастер, мы с отцом спасались от катастрофы и приехали сюда. Неожиданно мой отец заболел и умер. У меня нет денег, поэтому я должен продать себя, чтобы купить простой гроб и похоронить отца».
По мере того как она говорила, плечи ее вновь затряслись в беззвучных рыданиях.
Ее хрупкий и беспомощный вид мгновенно наполнил сердце Чэнь Юнцюаня жалостью. Он вздохнул: — Ах, какое несчастье! В такую стужу оставлять тело отца непогребенным... Разве так можно! Я заплачу за все!
Он тут же извлек из-за пазухи несколько обломков серебра и с широким жестом вложил их в ладонь женщины: — Ступай поживей в лавку гробовщиков, купи приличный гроб, а затем найми людей похоронить отца.
Женщина приняла серебряные монеты и подняла на него полные слез глаза: — Благодарю вас за великую милость, господин. Ван Нянь... У меня, Ван Нянь, нет средств отблагодарить вас. Я готова стать вашей служанкой и прислуживать вам, господин...
Произнеся это, она изящно опустилась на колени, и ее хрупкое тело задрожало на холодном ветру, вызывая поистине жалостливое зрелище.
К голове Чэнь Юнцюаня прихлынула горячая кровь.
Дело было не в том, что он никогда прежде не видел красивых женщин, но ошеломляющая красота, проступавшая сквозь хрупкость и беспомощность незнакомки, затронула самые потаенные струны его души.
Внутри него всколыхнулось жгучее желание защитить ее и сделать своей.
— Быстрее, прошу, встань!
Чэнь Юнцюань поспешно шагнул вперед, чтобы помочь ей подняться.
Стоило его кончикам пальцев коснуться ее холодной руки, как едва уловимая, почти незаметная аура, способная смутить рассудок, тихо скользнула по его духовному сердцу.
Чэнь Юнцюань почувствовал, как сердце его затрепетало, а взгляд вмиг подволочной пеленой затуманился. Жалость к стоявшей перед ним женщине достигла предела.
Чэнь Юнцюань зачастил с вздохами, а тон его сделался невероятно страстным: — Не переживай, милая. Заботы о похоронах твоего отца я беру на себя.
Он тут же помог женщине наспех предать отца земле.
Женщина горько рыдала рядом, выражая Чэнь Юнцюаню глубочайшую благодарность. Ее заплаканное лицо, похожее на умытую дождем грушевую ветвь, заставляло сердце Чэнь Юнцюаня трепетать от нестерпимого зуда.
После этого он усадил ее в мулячью повозку, и они двинулись в сторону Линси.
По дороге Чэнь Юнцюань замечал, что называвшая себя Ван Нянь женщина нравилась ему все больше с каждым мгновением. Каждое ее слово и движение казались созданы специально для того, чтобы угодить его вкусам, отчего у мужчины кружилась голова.
«Как было бы замечательно на ней жениться».
Кровь в жилах Чэнь Юнцюаня закипела от возбуждения, но стоило ему вспомнить о сварливой мегере дома, как на него словно вылили ушат ледяной воды.
Впрочем, остановить его это уже не могло.
Вскоре его глаза забегали, и в голове созрел план. Он наставительно сказал: — У меня был близкий друг, который давным-давно уехал по делам. У него осталась дочь. Пока что притворись ею. Если кто-то спросит, отвечай, что твой отец скончался, перед смертью наказав тебе искать у меня приюта. Сперва поживешь в моем доме, а уж потом я что-нибудь придумаю. Как тебе такое?
Ван Нянь растрогалась до слез: — Я полностью во власти господина. Вы столь заботливы, господин.
Чэнь Юнцюань окончательно разомлел от лести. Он решил, что эта женщина не только поразительно красива, но и невероятно смышлена — он идеально подходила под его вкусы.
Вернувшись домой, он, как и следовало ожидать, столкнулся с резким неприятием и допросом со стороны своей жены, госпожи Ван из клана Чэнь.
Чэнь Юнцюань принялся утверждать, что девица — сирота его давнего друга с жалостной судьбой, после чего воспользовался авторитетом главы семейства, чтобы отчитать супругу за черствость.
И хотя госпожа Ван из клана Чэнь терзалась подозрениями, заметив непреклонность мужа и то, что поведение Ван Нянь было вполне пристойным, ей пришлось подавить гнев. Отбросив пока сомнения, она велела устроить девушку во флигеле на западе.
«В мгновение ока наступил канун Нового года».
Дом украсили фонарями и разноцветными гирляндами в преддверии праздничного ужина.
Второй сын, Чэнь Чжэнтун, тоже примчался из зала боевых искусств Тинтяо в уездном городе. Старший же сын, Чэнь Чжэнпин, так и не вернулся. Их отец, Чэнь Синцзя, отправился в гости к младшему брату Чэнь Юнцюаня.
Во время трапезы Чэнь Юнцюань уделял особое внимание своей «племяннице» Ван Нянь, то и дело подкладывая ей еду и осыпая заботой.
Госпожа Ван из клана Чэнь наблюдала за этим исподлобья, и подозрения с ревностью разгорались в ее сердце с новой силой.
Напрямую донимать мужа она не смела. Ее взгляд несколько раз переметнулся с сына Чэнь Чжэнтуна, который усердно ел, опустив голову, на мило улыбающуюся Ван Нянь, пока в голове не созрел план.
Женщина вдруг улыбнулась и сказала: — Ван Нянь, в этом году тебе ведь исполняется шестнадцать, верно? Не сосватан ли ты еще за кого?
Симпатичное личико Ван Нянь залилось краской. Опустив голову, она сказала нежным, тихим голосом: — Нет, еще нет.
Госпожа Ван из клана Чэнь рассмеялась: — О, так это просто замечательно! Мой Чжэнтун ведь тоже не женат. Посмотри на него: статный, талантливый, постигает науки в зале боевых искусств — его ждет великое будущее. Вы ровесники, прекрасная получилась бы пара. Как насчет того, чтобы...
Сидевший неподалеку Чэнь Юнцюань оборвал жену суровым криком: — Что за глупости! Семья Ван Нянь только что пережила трагедию. Разве можно пользоваться ее бедой? Больше не заводи об этом речь!
Госпожа Ван из клана Чэнь фыркнула и повернулась к сыну: — Тун'эр, в будущем ты должен как следует заботиться о младшей сестрице Ван Нянь.
— Матушка... Да, хорошо... — Чэнь Чжэнтун кашлянул. С того самого момента, как он вернулся домой и впервые взглянул на Ван Нянь, ему было трудно отвести от нее глаза.
Он никогда прежде не встречал столь изысканной женщины. Ее чистая, неземная красота в сочетании с хрупким и беспомощным видом полностью пленили его.
Услышав слова матери, он поднял глаза на Ван Нянь. Та под светом ламп сияла персиковым румянцем, а ее лукавые глаза бросили на него застенчивый, робкий взгляд.
Чэнь Чжэнтун почувствовал, как сердце подпрыгнуло в груди, а лицо мгновенно покраснело до самых кончиков ушей. Выдавить из себя он смог лишь невнятное «Угу».
Лицо Чэнь Юнцюаня окаменело в ту же секунду, и он со злостью грохнул пиалу с вином о стол.
Праздничный ужин был безнадежно испорчен.

Комментарии

Загрузка...