Глава 50

Наконец, еще до заката, они выбрались из того леса. Однако как ни крути, ночевать им предстояло под открытым небом: деревня находилась слишком далеко, и добраться туда до темноты было попросту невозможно. У Шаоцзэ и Чжан Цзячэнь занялись установкой палаток, а Ван Цзяцзя взяла на себя подготовку ужина. После всех хлопот работа была закончена: У Шаоцзэ и Чжан Цзячэнь расположились в большой синей палатке, а Ван Цзяцзя — в маленькой оранжевой. Но когда наступила ночь, все трое почему-то набились в одну большую палатку. Почему же?

— Послушай, что это за звук? — у девушек слух тоньше. Посреди разговора Ван Цзяцзя вдруг услышала какой-то странный шум. Они как раз ужинали. Сначала Цзя Чэнь решил, что Цзяцзя ослышалась, но едва он успел бросить фразу: Ты шутишь, что ли?, как и Шаоцзэ уловил нечто необычное. Тут-то Цзя Чэнь почувствовал неладное. Он затаил дыхание, замер и стал прислушиваться. И правда, через несколько секунд звук повторился. Он напоминал то ли плач младенца, то ли вой призрака. Внезапно поднялся ветер, и почти одновременно с этим со всех сторон донеслись другие, не поддающиеся описанию крики.

Они мгновенно насторожились. Цзяцзя вспомнила, как днем в туманном лесу наступила на что-то, издавшее странный щелкающий звук, и невольно вздрогнула. Голос ее стал тихим:

— С-скажите... здесь не может быть нечисти?

Шаоцзэ прервал ее:

— Не болтай ерундой.

Цзя Чэнь предложил:

— Думаю, нам лучше втроем забиться в большую палатку.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Шаоцзэ.

Они быстро собрались и попрятались в синей палатке. Едва они скрылись внутри, как снаружи замаячил худой сгорбленный силуэт, за ним — второй, третий... С каждой секундой сгорбленных фигур становилось все больше, и троицу в палатке охватил леденящий ужас.

Что это за твари? Сквозь полог палатки, в свете луны, они напоминали человеческие фигуры, но были очень мелкими — не больше новорожденного младенца. Тела у них были высохшие, словно одни кости без мышц и жира. Присмотревшись, можно было заметить на головах по три шипа, а на кончике каждого — круглый нарост размером с шарик для пинг-понга. Что это было, никто не знал, но даже терзаемые любопытством, все трое не смели и носа высунуть наружу. Сейчас было не время геройствовать — даже Ян Го, окажись он здесь, не справился бы с такой оравой.

Снаружи вовсю раздавался оглушительный, переходящий в вой плач. Внутри палатки никто не смел даже громко дышать, боясь привлечь внимание монстров. Но случилось то, чего они опасались больше всего: костлявая рука — нет, правильнее сказать, лапа с четырьмя когтями — молниеносно метнулась к Цзяцзя. В тот самый миг, когда она была готова коснуться плеча девушки, ее отбросило вспышкой красного света. Что это было? В то же время Цзяцзя почувствовала резкий удар, словно по ней приложились чем-то тяжелым, и, вздрогнув, потеряла сознание. Цзя Чэнь и Шаоцзэ в панике бросились к ней. В этот самый момент еще одна когтистая лапа потянулась в их сторону, но сноп огня отсек ее. Что это? В полуметре над землей зависла крупная птица с красно-синим оперением, хлопающая крыльями, и с белым клювом. Удивительно, но у нее была всего одна нога — еще один странный вид существ. В тот же момент эти высохшие твари издали визг, пытаясь запугать птицу, но та ничуть не испугалась и выпустила струю пламени. Это был настоящий огонь. Монстры, до этого имевшие численное преимущество, вмиг разбежались, словно крысы, завидевшие кота, — лишь несколько подпаленных созданий катались по земле, корчась от боли. Хотя враги обратились в бегство, птица не унималась и продолжала поливать их огнем. Вскоре все стихло, огонь погас, а птица исчезла.

Всю ночь Цзя Чэнь и Шаоцзэ почти не сомкнули глаз — а если и засыпали на мгновение, то тут же вскидывались. Что до Цзяцзя, то она проспала всю ночь, но, проснувшись, жаловалась на сильную усталость и сонливость. При этом она твердила, что видела, как огромная птица разогнала странных существ — рассказывала так, будто стояла снаружи палатки и видела все своими глазами, причем даже четче, чем бодрствовавшие всю ночь Цзя Чэнь и Шаоцзэ.

Около восьми утра, убедившись, что снаружи не слышно ничего, кроме птичьего пения, они решились выйти. Оглядевшись, они увидели повсюду обгоревшие до черноты человекоподобные угольки. Похоже, они пытались бежать в сторону туманного леса. Несколько трупов обгорели не полностью, и Шаоцзэ подошел поближе, чтобы осмотреть их. Лучше бы он этого не делал: увиденное повергло его в шок. Оказалось, что эти твари были монстрами, порожденными слиянием людей и деревьев. Под слиянием подразумевалось не спаривание в обычном понимании, а проникновение человека внутрь дерева, где после периода вынашивания он превращался в некое странное существо. Проще говоря, это были древесные духи из мифов: дерево поглощало человека целиком, внутри него зарождался плод, который со временем рождался на свет. Именно они — те самые существа, что бродили ночью вокруг палатки. Их называли Младенцы духов-деревьев. Это не люди и не деревья, а, как и следует из названия, разновидность призраков. И сжечь их до такого состояния могли только небесный огонь, огонь из недр земли или же пламя Фэнхуан и Бифан. Сопоставив рассказ Цзяцзя и увиденные сквозь палатку тени, Шаоцзэ пришел к выводу, что вчера их спас Бифан, божественный зверь, упомянутый в Каталоге гор и морей. Но почему Бифан решил им помочь?