Снова Макс очнулся в Комнате Песочных часов. Разница заключалась в том, что события этого тяжёлого дня утомили его и физически, и морально. Истощённый рассудок с трудом подчинял себе духовное тело, позволяя ему лишь кое-как привалиться к краю песочных часов.
Вдруг, словно вспышка молнии, сознание Макса слегка прояснилось. Обернувшись и внимательно взглянув на песочные часы, он понял, что это не минутная галлюцинация: на нижней чаше прибавилась одна песчинка, сиявшая особым светом.
Когда она появилась неужели из-за Мелиссы? Или у песка есть способность к самоделению?
Макс с трудом приподнял голову, но песчинок на верхней чаше было так много, что понять, убавилась ли хоть одна, не представлялось никакой возможности.
Первая песчинка превратила Макса в обладателя пассивной Пятикольцевой Магии Стихий, к которой, судя по обстоятельствам, стоило добавить ещё одно уточнение: ледяной стихии. Какую же роль сыграла эта вторая песчинка?
Макс мгновенно вспомнил про странность со своей правой рукой. Днём у Мелиссы он не заметил сектанта в чёрном на кроне дерева, но стоило ему прийти в себя и снова увидеть изменившуюся Плачущую Служанку, как его правая рука запульсировала. Похоже, это можно было расценивать как своего рода предупреждение.
Правая рука превратилась в жуткий разведывательный радар? Макс горько усмехнулся.
Если подумать, это было просто невероятным благословением: столкнись он снова с чем-то подобным тому, что случилось в Лесной Окраине, он смог бы отреагировать незамедлительно. Ужас жутких аномалий как раз и заключался в их внезапности и неизвестности завершения, а его правая рука словно открывала шкалу прогресса события, в значительной степени снижая сопутствующие риски.
Интересно, каковы условия, диапазон, а также верхний и нижний пределы восприятия этой руки? Действительно ли всё обстоит так, как он думает? Требовалось больше примеров и случаев, чтобы подвести под это хоть какой-то опыт...
Нет, это что же получается, он сам надеется на новые встречи с неведомой жутью? Тьфу! Макс закрыл лицо руками, понятия не имея, о чём он вообще думает.
Если вдуматься, происходящее выглядело крайне странным. С того самого момента, как днем у Мелиссы объявился человек в чёрном, Макс начал в чём-то сомневаться. После инцидента со служанкой это ощущение лишь усилилось, а когда на него напала тёмная тень, он окончательно осознал: в сегодняшнем поместье творилось что-то еще.
Среди членов семьи Энкату он лично видел троих представителей высшей знати: Старого герцога, Маркиза Хрустальной Орхидеи и собственного отца, графа Энкарту. Пусть он и не разбирался досконально во внутриполитической расстановке сил имперской аристократии, семья Энкарту уж точно не была какой-то слабой силой.
И тем не менее, даже такая семья Энкарту средь бела дня подверглась наглому нападению сектантов, разбивших свои силы на группы, а ночью столкнулась со столь жуткой тёмной тенью. И хотя Алиса намекнула, что у неё припасены козыри в рукаве, для самого Макса тот момент стал гранью между жизнью и смертью.
Кому именно из Древних Богов принадлежали эти враги? Или же они просто воспользовались недавними событиями и под недоброжелательным видом выдавали себя за сектантов?
Семья Энкарту тоже совершенно не продемонстрировала ни возможностей, ни грозного величия высшей аристократии. По крайней мере, за весь тот день, что провёл на глазах у самого Макса, он столкнулся с такой смертельной опасностью прямо внутри поместья — если вдуматься, это действительно казалось невероятным.
С наибольшей вероятностью это означало одно: остальные члены семьи Энкарту были связаны каким-то более важным делом, и происходившие ночью странности уже не считались главным приоритетом.
Чем больше Макс размышлял, тем сильнее путались его мысли. У него больше не оставалось сил на раздумья: подлинная усталость пожирала остатки его рассудка, и в едва заметных тёплых волнах, исходивших от песочных часов, его духовное тело постепенно рассеялось.
На самом деле догадки Макса были близки к истине лишь наполовину.
В то время как граф Энкарту вёл Макса на встречу с Мелиссой, и когда внутреннее совещание семьи Энкарту подошло к концу, где-то в глубине поместья непрерывно разносились трудноразличимые звуки мучительных криков.
Сюйдунай хранил суровое выражение лица, а за его золотой оправой очков поблёскивали возбуждённые искорки — представленный перед ним материал был поистине бесценным.
Здесь же собралась и большая часть высшего руководства семьи Энкарту, находившегося сегодня в поместье. И хотя старейшины славились глубокой скрытностью, на лицах большинства из них читалось явное волнение.
Потому что в клетке перед ними томилось самое настоящее живое существо — фея-дракон.
Маркиз Хрустальной Орхидеи, разобравшись с тёмной тенью, пошёл по следам и уликам назад, и, к его неудивлению, все три обнаруженных впоследствии трупа принадлежали людям, присутствовавшим при взрыве того ледяного мясного шара.
Эти трое погибли в собственных комнатах, не издав ни звука. Все они были гостями, приглашёнными семьей Энкарту, и, как и предыдущие Огненный Боец с Тёмным Магом, оказались совершенно бессильны перед лицом жуткой аномалии.
В конце концов Маркиз Хрустальной Орхидеи добрался до истока всего происходящего — выжженной пламенем тайной комнаты. Он хранил молчание, будучи в силах лишь примерно восстановить ход развернувшейся там битвы, поскольку не специализировался на сфере душ, к тому же души двух стражников, скорее всего, уже послужили топливом для пробуждения Духа, Пожирающего Души.
Как и следовало из названия, главным оружием Духа, Пожирающего Души, были атаки, направленные именно на духовные тела. И хотя внешне он напоминал клубы дыма, эта форма являлась лишь маскировкой энергетического проявления, и большинство физических атак едва ли могли нанести ему ощутимый вред.
Те, кто хорошо знал господина маркиза, сразу бы поняли: Маркиз Хрустальной Орхидеи достиг предела ярости, ибо на ветке, которую он сжимал в руке, один за другим прорастали крошечные увядшие листочки.
Обнаружив аномалию на месте ледяного взрыва, маркиз сразу же уловил следы какой-то сокрытой силы, прицепившейся к присутствующим. Однако эти следы должны были быстро рассеяться, не неся в себе иных эффектов, так что углубить поиски и вычленить чью-то особую метку маркизу не удалось, из-за чего ему пришлось ограничиться тайным наблюдением.
Поскольку из-за тех дураков, отправившихся в подземную часть, людей в поместье катастрофически не хватало, господину маркизу пришлось созвать оставшихся членов семьи и тайным образом расставить их по разным постам.
Кто бы мог подумать, что именно Канбали окажется спусковым крючком.
Гибель дюжины особых демонических духов вкупе с двумя охранниками завершила призыв бесплотного Духа, Пожирающего Души. Но больше всего маркиза бесило то, что Дух, Пожирающий Души, являлся порождением мрака без конкретного первоисточника, что окончательно обрушивало любые попытки дальнейшего расследования.
Оставалось лишь взяться за самого Канбали. Маркиз Хрустальной Орхидеи вспомнил отца Канбали, того безвестного виконта, а также женщину неясного происхождения с низким социальным статусом.
Возле теплого очага Герцог Дурман тихо прислонился к креслу, словно погруженный в сон.
В комнате раздался внезапный грубый голос:
— Старик, ты что, совсем собрался помереть? Тут столько всего происходит, а ты делаешь вид, будто ничего не замечаешь?
В дверях появился Маркиз Хрустальной Орхидеи, широким шагом вошёл внутрь и тяжело опустился в соседнее кресло.
Ответа не последовало. Герцог Дурман выглядел так, будто всё ещё блуждал в стране снов, не проявляя ни малейшей реакции.
Маркиз Хрустальной Орхидеи усмехнулся с вызовом:
— Или всё это на самом деле спланировано тобой? Устроил нападение на самого себя, чтобы отвлечь всех от главного и позволить вашим мелким замыслам увенчаться успехом? Сеять хаос там, где его нет — очень в твоём духе, Карлос.
Герцог Дурман наконец открыл глаза. Медленно поднявшись, он взял из металлической подставки пару поленьев, бросил их в огонь, а затем, обернувшись и бросив взгляд на Маркиза Хрустальной Орхидеи, покачал головой и вздохнул:
— Каждый раз, когда я тебя вижу, Гэс, мне кажется, что ты стал ещё глупее.
Маркиз Хрустальной Орхидеи холодно фыркнул, воздержавшись от ответа, поскольку понял, что у Герцога Дурмана припасены ещё слова.
— Все считают меня мрачным и коварным, да и сам титул Дурмана я в своё время вовсе не выбирал. Но я никогда не нападаю на своих. Моя жестокость и мои расчёты всегда предназначены исключительно для врагов, для тех, кто питает злые умыслы. Уж в этом-то ты должен разбираться лучше других.
— Так что избавь меня от лишних слов, Гэс. Спустя столько лет ты всё ещё не умеешь чётко выражать собственные мысли. Никакого прогресса.
Маркиз Хрустальной Орхидеи всё же рассмеялся:
— Своих? Ты о Канбали? О том жалкам мальчишке?
Герцог Дурман прищурился, будто о чём-то размышляя, после чего произнёс:
— Канбали не доживёт до рассвета. С самого начала я знал, что за ним стоят не происки какого-то другого рода, а... Впрочем, раз уж ты, дурила, вмешался и остановил это дело, мне больше не о чем беспокоиться. Я стар, Гэс, и греться у камина — это всё, чего я теперь хочу.
Маркиз Хрустальной Орхидеи злобно рассмеялся:
— Ха, и это снова под твоим контролем? Мальчишка Макс отправился туда вместе с Алисой, так что ему и правда не грозит опасность. До жизней остальных мне не было дела, а тебе тем более наплевать. Знаешь что, Карлос? Именно из-за твоего подобного безразличия с тобой невозможно прийти к общему языку.
Герцог Дурман тихо засмеялся:
— Гэс, да ты сам — самый противоречивый глупец из всех. Сколько раз на Северных Землях ты шёл на необходимые жертвы? Почему Кларк ненавидит тебя, неужели ты сам не понимаешь? И теперь ты пытаешься отчитывать меня? С чего ты взял, что эти смерти не являются теми самыми необходимыми жертвами?
Лицо Маркиза Хрустальной Орхидеи помрачнело, а в глазах забурлила ярость.
Герцог Дурман слегка приподнял правую руку, прерывая готовые сорваться с языка слова маркиза.
— Гэс, я дал тому пареньку шанс. Раз уж он решил следовать за жутью, ему придётся принять и соответствующие последствия. Мои взгляды тоже изменились: сейчас прекрасная пора, чтобы понаблюдать за Максом. Я хоть и вручил ему кольцо, но это было лишь знаком моего отношения. Я стар и хочу лишь увидеть, появится ли у нашего рода новая надежда, новое будущее.
— Только смерть способна хоть как-то подтвердить подлинность всего происходящего. Ты думал, что подтверждение личности Макса — детская забава? Без груды плоти и крови разве могут рождаться аномалии?
— Те, кто погибли, пришли к своему концу. У каждого пути есть свой финал, и ступить на эту дорогу было их собственным выбором.
Выражение лица Маркиза Хрустальной Орхидеи постепенно успокоилось, и он произнёс:
— Значит, ты использовал аномалию, чтобы испытать Макса? Считаешь, Древние Боги позволят тебе обращаться с их силой как с игрушкой, как с собственным инструментом?
— Ну и что с того? Повторяю тебе, Гэс, я уже очень стар, и для меня Древние Боги — вовсе нечто великое. По отклику кольца я почувствовал эмоции этого Иноходца, и с меня этого достаточно.
Маркиз Хрустальной Орхидеи молча поднялся, развернулся и направился к выходу. У самых дверей он остановился и бросил через плечо:
— Я отправлю людей расследовать прошлое родителей Канбали. Всё это куда сложнее, чем кажется.
Увидев, как Герцог Дурман кивнул, Маркиз Хрустальной Орхидеи тихо добавил:
— Все эти годы ты искренне верил, что идёшь по правильному пути, верно, брат?

Комментарии

Загрузка...