Двери крупнейшего актового зала академии Шишио распахнулись, и бесчисленные ученики хлынули наружу, вниз по этажам.
— Скорее в Гнездо Квалии!
— Да что вообще творится? Что там с выборами?!
— Да какая разница! Сейчас будет игра покруче!
Их интересовала только следующая Игра и её исход. Конечно, обстоятельства, приведшие к ней, и ставки тоже были важны, но в этой школе, где талантливые и сильные беспрерывно сражались за первое место, решающее значение имели именно ранг и место в рейтинге. Иначе говоря — кто сильнейший? И теперь юноша, которого ещё недавно считали полным ничтожеством, каким-то чудом сумевший одолеть Токито Мими, потребовал новой Игры. И не с одним человеком — он бросил вызов всему студсовету. Подобного противостояния, само собой, здесь ещё не бывало, так что ученики ринулись в Гнездо Квалии, стремясь занять места поудобнее. И только две девушки отчаянно пытались плыть против этого шторма.
— Гурен-сама! Карен-сама! Ч-что здесь происходит?! А-а, ай! Эти люди мешают!
— Момока-сан, не сдерживайся! Это чрезвычайная ситуация, я разрешаю!
— Вы уверены? Тогда... поехали! Рааааа!
С воплем, совершенно не подходившим такой хрупкой на вид девушке, она понеслась сквозь толпу, точно бульдозер. Разбрасывая людей и прокладывая себе дорогу локтями, Каэдэ поспешила следом. Они уже знали о поражении Карен и о суровом наказании, которое ей назначили. Да, для Каэдэ Карен была всего лишь одноклассницей, к которой она не испытывала особой симпатии, но всё же они сидели за одним столом и успели стать подругами. И раз Гурен не мог сейчас взять на себя её отчаяние, значит, это должна была сделать она.
— Гурен-сама! С вами всё в порядке?!
— ...А, Момогай. И Кусуноки тоже. Как раз вовремя. Позаботьтесь о Карен вместо меня.
Когда им наконец удалось добраться до сцены, первым делом они увидели Гурена и Карен. Обычно эти двое не отходили друг от друга ни на шаг и беспрестанно флиртовали, но сейчас стояли спиной друг к другу, не в силах обменяться даже парой слов. Для Карен это, похоже, было невыносимо — она вот-вот снова готова была расплакаться.
— Х-хорошо. Положитесь на нас.
Тяжёлая сцена перед глазами оставила в душе Каэдэ глухую тоску, но она всё равно постаралась говорить как можно бодрее и хлопнула себя ладонью в грудь. Момока же тут же бросилась к ссутулившейся Карен.
— В-всё будет хорошо, Карен-сама! Гурен-сама обязательно победит! Да, Мидзуха-сан и остальные из студсовета немного пугают, но у него ведь не будет никаких проблем с...
— ...Бесполезно, Момока-сан. Такие слова до неё сейчас не дойдут.
— Уэ?..
Каэдэ решительно остановила Момоку, прежде чем та успела продолжить. Карен даже не пыталась поднять голову. Каэдэ чуть присела, чтобы заглянуть ей в лицо, и, как и ожидалось... из глаз той исчез весь свет, с лица ушли последние остатки жизни, и казалось, будто всё её существо поглотило само отчаяние. Смотреть на это было тяжело даже Каэдэ. Даже беззаботная по натуре Момока поняла: дальнейшие попытки её подбодрить бессмысленны.
— Карен-сама...
— Момока-сан, идём. Я возьму её на себя, а ты помоги вывести её отсюда.
— Д-да!
Отдавая распоряжения, Каэдэ подняла Карен и поддержала её за плечо. Момока встала с другой стороны, и вместе они двинулись прочь.
— Эм, а куда мы её ведём?
— Разумеется, в Гнездо Квалии. Пусть сейчас она едва держится, но как только хоть немного придёт в себя, всё равно сама пойдёт туда. Она не пропустит Игру, которая решит судьбу.
— П-поняла! Тогда идём!
Проводив взглядом удаляющихся к Гнезду Квалии девушек...
— ...Ну что ж, пора и мне.
Гурен сошёл со сцены и покинул опустевший актовый зал.
— Момока-сан, сначала давай купим ей что-нибудь попить.
— Уэ? Но вы уверены?
— Всё хорошо. Иногда человеку нужно, чтобы его ненадолго оставили в покое.
Закончив разговор, они встали с мест, где оставили Карен сидеть и смотреть вниз, на Гнездо Квалии. Оно напоминало то ли римский Колизей, то ли круглый бейсбольный стадион. Так или иначе, места там было более чем достаточно для любого спортивного матча, а сейчас несколько рабочих носились по арене, подготавливая систему Квалии — устройство виртуальной войны, использующее трёхмерную графику, физические расчёты, а также функции VR и AR, чтобы создавать невозможную, казалось бы, реальность. Время, нужное на подготовку, одновременно и было временем ожидания до начала Игры.
— Дорогой брат...
Увидев брата, стоявшего рядом с VR-капсулой, Карен снова прикусила губу и опустила голову. К ней нахлынули воспоминания пятилетней давности — того дня, когда она потеряла старшего брата.
«Обещаю. Я вернусь».
Он сказал это с улыбкой. Даже собственной семье — семье Сайдзё — нельзя было доверять до конца. Их интересовало только одно: становиться всё сильнее в Играх. Но он был другим. Он любил её без всяких условий, и она могла отвечать ему тем же, не опасаясь ни масок, ни притворства.
«Почему ты должен участвовать в Чёрной Схватке?! Я ведь знаю, как сильно ты этого ненавидел!»
Её брат никогда не желал ни войны, ни сражений. Больше, чем кто бы то ни было, он унаследовал врождённый талант семьи Сайдзё, и хотя благодаря своему обучению и обработке в Институте Идзанами обрёл силу, которую можно было назвать абсолютной, он отказался ею пользоваться и продолжал отрицать сильнейшую сторону самого себя. И всё же однажды он решил исчезнуть у неё из глаз и уйти на поле боя. И не на обычную войну — он сражался в подпольном мире, где всё решалось войнами между государствами, финансовыми столкновениями крупных концернов и всем, что лежало между ними, — так называемыми Чёрными Схватками. Когда Карен узнала о его решении, она почувствовала то же, что и сейчас, — бездонное, кромешное отчаяние.
«Он сделал это... чтобы защитить меня от мира Игр. Чтобы сохранить... моё счастье...»
Гурен прошёл через боль и страдания, даже оставил Карен позади — всё ради того, чтобы защитить её.
«...Потому что я была слаба».
Потому что она была недостаточно сильной, ей оставалось лишь быть тем, кого защищают и оставляют в стороне. И потому все эти пять лет, пока Гурена не было рядом, Карен сражалась по-своему. Её признали обычной — а значит, семья не собиралась ей помогать. И тогда она тайком прошла весь учебный курс, за их спинами изучая всё, что только могла найти об Играх. Даже после того контракта — тех пяти лет — он продолжал бороться с семьёй, лишь бы не дать втянуть Карен в мир Игр. Он дошёл до того, что начал против них Чёрную Схватку. Но затем, то ли по воле судьбы, то ли просто чудом, они вновь оказались в одной школе. Карен вцепилась в этот шанс изо всех сил: заставила себя быть рядом с ним, прильнула к нему так, чтобы он больше никогда не смог уйти.
«Я думала, теперь мы сможем быть вместе всегда... Но...»
И всё же ей снова напомнили... какой слабой она была на самом деле. После того как она вела себя так самоуверенно в матче против Сидзуки — всё осталось прежним. Её гениальность оказалась не выше посредственности.
— Вот почему моей семье было всё равно... Потому что в их глазах во мне не было никакой ценности.
Это была неоспоримая правда. Но Гурен был другим. После легенды, которую он создал за последние пять лет, семья хотела вернуть его назад. Они ни за что его не отпустят. Они будут преследовать его. Именно поэтому Карен и заключила этот договор с семьёй у него за спиной. Чтобы вернуть его. Его вернут туда, в тот ад, который был бесконечно далёк от мира, тишины и повседневности, которых он так желал. Вот почему Карен хотела стать сильной. Наслаждаясь их обычной жизнью, которой оставался всего один день до конца, она приняла предложение семьи Сайдзё и сама прикоснулась к миру Игр. Чтобы получить то, что лежит за пределами этой повседневности. Чтобы принять свою жизнь как игрока — как и её брат — и искать их счастье вместе.
— Я думала... это был единственный путь для нас, но...
Однако сегодня она оступилась, и её мечта рассыпалась. Стоять рядом с братом, кормить его тёплой едой, исцелять его одиночество, разделять его боль... всё это оказалось лишь несбыточной фантазией.
— Наверняка... он возненавидит такую слабую и бесполезную младшую сестру, как я.
Стоило лишь представить, что он снова уйдёт из её жизни, как ей начинало казаться, что тихий конец — не такая уж плохая мысль. В голове стало пусто, и, желая хоть как-то отвлечься, она открыла устройство. Просматривая сохранённые в галерее фотографии брата, она вдруг—
«Привет, Карен-сан. Есть минутка?»
— ...Сироодзи Асато?
«Рядом с туалетами у зрительских мест Гнезда Квалии ведь есть торговый автомат, да? Там нашли кое-что обронённое. Кажется, это твоё, так что не могла бы забрать?»
— Что он...
Карен не понимала, при чём здесь она. Тем более что Каэдэ и Момока только что привели её сюда. Но прежде чем она успела что-либо ответить—
«Там был видеофайл. Похоже, довольно личный, так что загружать его я не стал».
— ...!
Карен вскочила и бросилась через ряды зрительских мест. Добежав до угла с автоматами, она никого там не нашла. Ни души. Даже Асато.
«В отсеке для сдачи».
Пришло ещё одно сообщение. Карен заглянула в автомат и обнаружила там маленькую карту памяти. Она немедленно вставила её в устройство и включила видео—
«Слышишь меня, Карен? Я записываю это, пока ты в самом разгаре матча с Мидзухой».
— Это правда... Дорогой брат...!
Где-то далеко слышался её собственный голос — она разговаривала с Мидзухой. Значит, запись сделали как раз перед концом первого раунда, в котором она потерпела поражение.
«Признавать это неприятно, но тебе не победить Мидзуху. Я уже вижу, чем всё закончится».
— ...Я так и знала. Он с самого начала понимал, что я ни на что не годна...
«Но это как раз хорошо. Так и должно быть. Потому что это поражение — доказательство того, что ты всё ещё можешь оставаться человеком».
— ...Что?
Карен усомнилась в собственном слухе.
«Я не хочу, чтобы ты стала чудовищем, как она... или как я. Ты хороша такой, какая есть. Тебе не нужно превращаться в уродца, который с восторгом пляшет каждый раз, когда может пустить свою силу в ход. Не тревожься ни о чём. Я защищу тебя».
— ...?!
«Пусть чудовищем буду только я. Когда я увидел, как ты проиграла Мидзухе, и понял, что ты не такая, как она... если честно, мне стало легче. Всё, чего я от тебя хочу, — это чтобы потом ты приготовила мне вкусный ужин».
От этих тёплых слов у Карен защипало глаза. Слёзы, которые она всё это время отчаянно сдерживала, едва не хлынули, и она прислонилась к торговому автомату.
«Я не хочу, чтобы ты становилась сильной. Я ничего такого от тебя не жду. Я хочу, чтобы ты оставалась такой, какая ты есть, потому что ты моя драгоценная младшая сестра. Я люблю тебя именно такой. Ты — мой самый большой дар, моя младшая сестра, и мне не нужна никакая другая причина, чтобы любить тебя. Так что не тревожься ни о чём и просто доверь всё мне».
Эти последние слова пронзили Карен прямо в сердце.
— Дорогой брат... Спасибо. Спасибо вам огромное...!
Карен крепко прижала устройство к груди, вслушиваясь в полные любви слова брата. Она взглянула на монитор, где уже шёл отсчёт до начала Игры, и постаралась навсегда впечатать в память образ брата — даже сквозь застилавшие глаза слёзы. Там, на арене, старший брат её жизни, её опора, стоял один против семерых членов студсовета, собравшихся в Гнезде Квалии. Повседневность с младшей сестрой, которой он так дорожил, он теперь сам отбрасывал в сторону, обнажая своё истинное лицо дикого зверя и выходя навстречу войне, что ждала его впереди.

Комментарии

Загрузка...