Ставни торгового дома Юнфэн и вправду были плотно закрыты.
Днём, в самое рабочее время, в дверных щелях не виднелось ни силуэта.
Когда прибыл Лу Сяо, двое стражников из разыскной службы как раз ломали заднюю дверь.
Ши Лю указал на следы колес на земле.
─ Только что уехали. Две повозки, обе двухколёсные, двинулись на восток.
Хань Бяо присел на корточки и потрогал землю.
Следы были совсем свежими, с ободьев колес всё ещё слетала мокрая грязь.
За Восточными воротами начинался казенный тракт.
А ещё через двадцать ли находилась развилка почтового тракта.
Лу Сяо поднял голову.
─ Дядя Хань, останься с двумя людьми стеречь лавку. Ши Лю, за мной, в погоню.
Хань Бяо не шелохнулся.
─ Такие отчетливые следы... Не кажется ли тебе, что их оставили намеренно, чтобы ты увидел?
─ Счетовод только что сбежал, у него не было времени замести следы.
─ А может, всё для того и сделано, чтобы ты бросился в погоню.
Лу Сяо посмотрел вдаль.
Чем больше времени они упустят, тем дальше те рассеются.
─ Сначала догоним. Если ошиблись – вернёмся.
Хань Бяо цыкнул языком.
─ Эта твоя дурная привычка рано или поздно дорого тебе обойдётся.
Лу Сяо уже вскочил на коня.
Едва затянутый шов на груди натянулся, и в то же мгновение боль обжгла так, словно кто-то врезался тонкой нитью прямо в мясо.
Он прижал рану рукой.
Достав из-за пазухи кровоостанавливающее снадобье, которое Нин Чживэй насильно сунула ему перед самым выходом, он прижал его к ране через ткань одежды.
Швыряя ему лекарство, эта женщина высказалась предельно ясно.
─ Если рана снова разойдётся, плата за лекарство удвоится.
Лу Сяо тогда спросил: «И лекарства тоже будет вдвое больше?»
«Нет».
«Тогда что удвоится?»
«Моя плата за то, что буду зашивать тебя второй раз».
Подумать только, она, похоже, заранее предвидела, что он не станет сидеть словно истукан.
Этот сверток с лекарством только-только согрелся у него за пазухой, а уже пригодился.
Ши Лю подогнал коня сзади.
─ Девица Нин разве не говорила не напрягаться?
─ Ещё она говорила, что лекарство стоит семь цзяней.
─ А между этими двумя фразами есть связь?
─ Обе весьма недёшевы.
Две лошади выскочили за Восточные ворота.
На казенном тракте за городом хватало прохожих.
Первое время следы колес прослеживались чётко, но через три ли они смешались со следами других грузовых повозок.
Навык легкого шага из техники «Шаг возвращающейся ласточки» не мог заставить коня бежать быстрее, поэтому Лу Сяо оставалось полагаться только на свои глаза, разыскивая приметы.
Подъехав к чайному навесу, он заметил у дороги только что упавший обрывок мешковины.
Точно такой же мешковиной в экипажной лавке Мэна обматывали колесные оси.
─ Направо.
Вдвоём они проехали по развилке пол-ли и действительно увидели впереди две повозки.
─ Стой!
Услышав крик, возница не только не остановился, но и огрел мула плетью по спине.
Ши Лю тут же воодушевился.
─ Это они!
Лу Сяо направил коня вплотную к повозке.
Кучер передней повозки обернулся и швырнул деревянный ящик.
Ящик грохнулся прямо посередине дороги и раскололся.
Лу Сяо пустил коня вбок, уклоняясь.
Ши Лю отставал на полшага и едва не врезался в него вместе с конем.
─ Мать твою!
Нагнав повозку, Лу Сяо вцепился одной рукой в кузов, привычным движением из техники «Шаг возвращающейся ласточки» легко качнул корпусом и всем телом взлетел на телегу.
Возница выхватил короткий нож.
Но едва тот поднял клинок, Лу Сяо уже схватил его за запястье.
В силу вступила Техника железных рук.
Короткий нож с лязгом упал на доски.
Кучер хотел было спрыгнуть с повозки, но Лу Сяо наступил ему ногой на поясницу.
─ Где счетовод?
─ Какой счетовод?! Я просто груз везу!
─ Чья повозка?
─ Торговый дом Юнфэн нанял!
─ Кто велел тебе ехать через Восточные ворота?
─ Обычный господин по фамилии Лу!
Взгляд Лу Сяо мгновенно ожесточился.
─ Где он сам?
─ Да не садился он в повозку!
В этот момент Ши Лю догнал вторую повозку.
Отдернув шторку, он тут же изменился в лице.
─ Старший стражник...
Внутри не было ни счетных книг, ни оружия.
Лишь повозка, доверху забитая битым кирпичом.
Во второй повозке оказалось то же самое.
В голове у Лу Сяо всплыли слова Хань Бяо.
Слишком чётко.
Настолько чётко, словно его специально ждали в погоню.
Лу Сяо спрыгнул с повозки.
─ Когда вы загрузились?
Кучер так и остался лежать ничком на досках.
─ Ещё до рассвета! Люди из Юнфэна заплатили денег и велели выехать за Восточные ворота и гнать всё время вперёд. Если кто погонится – гнать быстрее, а как проедем целых десять ли, повозки можно бросать!
─ Как выглядел этот человек по фамилии Лу?
─ Не разглядел! На нём была шляпа, слышал только, как другие звали его господином Лу.
Ши Лю в ярости пнул битый кирпич.
─ Нас обвели вокруг пальца.
Лу Сяо ничего не ответил.
Он и вправду поторопился с выводами.
Послушай он тогда дядю Ханя, они могли бы хотя бы лишний раз осмотреть задний двор.
Сняв с возницы пояс, он привязал его к дереву.
─ Возвращаемся в город.
Ши Лю обомлел.
─ А с этими двумя что?
─ Сообщим тем, кто сзади, пусть приедут и заберут. Кучера просто везли груз за деньги, не стоит пока считать их главными преступниками.
Вдвоём они погнали лошадей обратно.
Когда они подъехали к Восточным воротам, ткань у Лу Сяо на груди снова пропиталась алым.
Ши Лю посмотрел на него раз, другой и наконец не сдержался:
─ Старший стражник, если девица Нин увидит тебя в таком виде, с тебя точно содрут целых один лян и четыре цзяня.
─ Заткнись.
─ Я ж о твоих деньгах пекусь!
─ Ты лучше о своих ногах побеспокойся.
Лу Сяо не стал возвращаться в уездное Ямень.
Он направился прямиком в торговый дом Юнфэн.
Хань Бяо стоял на заднем дворе у колодца, держа в руках мокрый бамбуковый шест.
Увидев вернувшегося Лу Сяо, он лишь вскинул глаза.
─ Догонал кирпичи?
Лу Сяо спешился.
─ Откуда ты знаешь?
─ На заднем дворе лежит лодочный шест, ─ Хань Бяо бросил ему этот предмет. ─ Причём совсем недавно им пользовались.
Лу Сяо слегка мрачнел.
─ А где Ши Лю?
Он обернулся.
Позади было пусто.
Тот, кто только что следовал за ним всю дорогу, неизвестно когда исчез.
Хань Бяо усмехнулся.
─ Когда ты помчался за повозками, он не до конца тебе поверил.
Едва Лу Сяо собрался спросить, как с угла улицы кто-то примчался во весь опор.
Это был не кто иной, как Ши Лю.
Этот парень бежал так, что чуть не растерял башмаки, а в руке сжимал обрывок промасленной бумаги.
─ Южный причал!
Он ворвался во двор, упёрся руками в колени и тяжело задышал.
─ Кули, которые обычно разгружают товары для Юнфэна... я знаю двоих из них! Сегодня на рассвете кто-то заплатил тройную цену, взял напрокат небольшую грузовую лодку да ещё купил два свертка сухих провиантов!
─ Кто именно? ─ спросил Лу Сяо.
─ Тощий такой, на тигровой пасти правой руки – тёмная родинка. Кули говорят, у того счетовода Лу из Юнфэна как раз такая есть!
Хань Бяо прислонил бамбуковый шест к стене.
─ Ну что, на этот раз опять через Восточные ворота пойдём?
Лу Сяо не изменился в лице.
─ Бери моего коня.
─ Ноги у меня не те.
─ Тогда поменьше болтай.
Когда троица добралась до Южного причала, над рекой уже поднялся легкий туман.
Ши Лю расспросил людей вокруг и вскоре указал вниз по течению.
─ Отчалил полчаса назад.
Лу Сяо заметил привязанную у берега рыбацкую лодку.
─ Реквизируем.
Хозяин лодки уже собрался было выругаться, но, разглядев стражнический жетон, тут же проглотил проклятия.
─ Господин офицер, моя лодка в день приносит целый тридцать веней...
Лу Сяо бросил ему кусочек серебра.
─ Сверх меры – за простой.
Лодочник тут же прыгнул на борт и принялся отвязывать канат.
─ Я сам отвезу господ офицеров!
─ Хорошо всё-таки иметь деньги, ─ тихо прошептал Ши Лю.
─ Поймаешь того, за кого дают пятьсот лянов, я и тебе разрешу так сорить деньгами.
─ Не, лучше уж ты сам лови.
Речное русло было узким.
Проплыв по течению около двух ли, они наконец увидели впереди, в легком тумане, небольшую грузовую лодку.
Лодка не плыла.
Она встала поперёк у зарослей камыша и медленно кружила на месте.
На борту никто не правил шестом.
У Лу Сяо отлегло сердце.
Обе лодки соприкоснулись бортами.
Хань Бяо первым уловил запах крови.
В каюте лежали останки мужчины лет сорока с небольшим.
На груди ранений не было.
Зато на боковой стороне шеи виднелся совсем тонкий надрез.
Крови вытекло уже немного.
Ши Лю хватило одного взгляда, чтобы узнать его.
─ Счетовод Лу.
Лу Сяо протянул руку и проверил пульс.
Человек давно испустил дух.
Рядом стоял пустой сундук из-под счетных книг, замок на нём был отперт.
Все книги пропали.
На дне лодки валялись два сухих хлебца.
─ Опять опоздали на шаг.
На этот раз Ши Лю не стал ругаться, даже привычную болтливость как рукой сняло.
Он присел на корточки возле трупа, лицо его выглядело скверно.
Лу Сяо не стал обыскивать карманы убитого.
─ Сначала отволокём назад, пусть Нин Чживэй осмотрит.
Хань Бяо, однако, указал на правую руку покойника.
─ Посмотри на руку.
Пять пальцев счетовода Лу скрючились.
Под ногтями забилась темно-красная грязь.
Ши Лю подобрался ближе и вдруг протянул руку, соскоблив немного черной грязи с собственного подошвенного края.
─ На Южном причале всюду речной ил, он чёрный.
─ А где есть красная грязь?
─ В двух ли ниже по течению её нет.
Ши Лю поднял голову.
─ Зато на юго-западе от города есть старый склад утиля, там раньше жгли черепицу. Стоит там немного копнуть землю – кругом одна эта красная грязь.
Хань Бяо взглянул на Лу Сяо.
─ Покойник даже после смерти смог указать тебе путь.
Лу Сяо пристально смотрел на крупицы красной грязи.
Прежде чем сесть на лодку, счетовод Лу побывал на складе утиля.
Или же...
Тот, кто убил его, приволок его на лодку именно оттуда.
Лу Сяо выпрямился.
─ Оттащим лодку назад.
─ А как же склад утиля? ─ спросил Ши Лю.
Лу Сяо прижал старый клинок к поясу.
─ Пока не станем вспугивать.
─ На этот раз не пойдём по следам?
─ Одного ложного следа достаточно.
Он посмотрел на обломанный ноготь с забившейся красной грязью.
─ На этот раз подождём, пока они не решат, будто нить окончательно оборвалась.

Комментарии

Загрузка...