До часа Крысы оставалось без четверти кэ. В заброшенной печи для обжига кирпича не горел свет.
Только у самого входа стояла муловая повозка, накрытая чёрной тканью.
Три деревянных ящика.
Двое людей.
Слишком мало.
Лу Сяо притаился за полуразрушенной стеной и не спешил действовать.
Ши Лю лежал рядом с ним. Его нос покраснел от холода, а голос звучал еле слышно:
─ Всего двое?
─ Ты надеялся, что придут двадцать?
─ Я надеялся, что придёт один, и желательно хромой.
Хань Бяо хлопал его сзади.
─ Заткнись и слушай.
Издалека донёсся топот копыт.
Неторопливый.
Один конь.
Всадник не стал въезжать в печь, а остановился в двадцати шагах.
─ Где товар?
Голос был хриплым.
Человек, стороживший повозку, поспешно отдёрнул чёрную ткань.
─ Всё здесь.
Всадник спешился.
Сквозь тучи пробился лунный свет.
У него не хватало кусочка левого уха.
Портрет, который дал Юэ Чэньфэн, не врубил.
Цао У.
Награда за поимку – триста лянов.
Книга поимки преступников в сознании Лу Сяо не подсказала ему, что «это именно он», но портрет, отрубленное ухо и телосложение – всё сходилось.
Этого было достаточно.
Только он собрался поднять руку, как Хань Бяо схватил его за запястье.
─ Ещё подожди.
Лу Сяо повернул голову.
Хань Бяо указал на север.
Там находилась сухая канава.
Изначально они хотели перекрыть ее наглухо.
Но Хань Бяо перед выходом настоял на том, чтобы оставить ее открытой.
«Отчаянный висельник, увидев, что он зажат со всех четырёх сторон, будет биться насмерть».
«Оставь ему путь, и тогда он побежит именно туда, куда ты хочешь».
Таковы были слова Хань Бяо.
Сейчас в сухой канаве никого не было.
Однако первое, куда бросил взгляд Цао У, спешившись, было именно это место.
Уголок рта Хань Бяо дёрнулся.
Угадал.
Цао У осмотрел первый ящик.
Внутри аккуратными рядами лежали спусковые механизмы для арбалетов.
Во втором были плечи военных арбалетов без тетивы.
Крышка третьего ящика поднялась лишь наполовину.
Лу Сяо поднял руку.
─ Брать!
С обеих сторон одновременно вспыхнули факелы.
Цао У не стал обнажать клинок.
Первым делом он пнул третий ящик.
Внутри были не арбалеты.
А кувшины с маслом.
Хлюп!
Чёрное масло плеснулось на землю.
И трут в его руке тут же упал вслед за ним.
─ Назад! ─ взревел Юэ Чэньфэн с другой стороны.
Пламя мгновенно взметнулось вверх.
Не для того, чтобы сжечь людей.
А чтобы отрезать путь.
Воспользуясь вспышкой огня, Цао У рванул к северной сухой канаве.
Хань Бяо уже поджидал его там.
Дубинка-«вода и пламя» полоснула по голеням.
Цао У будто заранее был готов: оттолкнулся носками и перелетел через дубинку.
Только тогда его нож покинул ножны.
Очень быстро.
Лунный свет лишь на мгновение блеснул на лезвии.
Хань Бяо тут же отступил назад.
─ Лу Сяо!
Кричать не требовалось.
Лу Сяо уже подоспел.
Старый нож отца впервые по-настоящему покинул ножны.
На лезвии виднелось несколько мелких щербин.
Дешёвка.
Но в руке он лежал тяжело.
Цао У обрушил удар сверху.
Лу Сяо поднял клинок для блока.
Дзинь!
Два ножа столкнулись.
Лу Сяо не отступил ни на шаг.
А вот Цао У нахмурился.
─ Неплохая внутренняя сила.
Следующий удар был ещё быстрее.
Наискось.
Придавить запястье.
Подсечь снизу вверх.
Три движения слились в одно.
Лу Сяо принял первые два удара на себя, а от третьего успел лишь уклониться в сторону.
Пола одежды распоролась.
На груди появилась кровавая царапина.
Неглубокая.
Но жгла огнём.
Цао У усмехнулся.
─ Внутренняя сила есть, а ножом владеть не умеешь?
Лу Сяо не ответил.
Тот попал в точку.
Тринадцатилетняя внутренняя сила была настоящей.
Железные руки и лёгкий шаг – тоже настоящие.
Но владеть ножом не научишься только от того, что у тебя есть сила.
Цао У, очевидно, разгадал это.
Он не стал мериться с Лу Сяо силой.
Каждый его удар был мечен в запястье, под рёбра, в бок колена.
Он вынуждал Лу Сяо метаться, не давая применить всю свою мощь.
Ши Лю обогнул огонь и только собрался бросить цепь, как его окликнул Юэ Чэньфэн:
─ Не путайся под ногами!
Услышав голос, Цао У метнул взгляд в ту сторону.
Лишь на одно мгновение.
В этот самый миг Хань Бяо внезапно швырнул свою дубинку.
Не в Цао У.
В лошадь.
Деревянная палка ударила лошадь по крупу.
Испуганный конь рванул прямо в сухую канаву.
Путь к отступлению, который припас Цао У, перекрыла его собственная лошадь.
─ Старый чёрт!
Он наконец занервничал.
Лу Сяо тоже был уже здесь.
Сделав Шаг возвращающейся ласточки, он вплотную приблизился к противнику, войдя в радиус поражения его клинка.
Цао У не успевал развернуть нож и мог лишь ударить его локтём.
Лу Сяо принял этот удар на левое предплечье, сдержав его Техникой железных рук, но правой рукой не стал рубить ножом.
Он разжал пальцы.
Запястьевернулось.
И сжало пальцы Цао У, державшие рукоять.
Лицо Цао У изменилось.
В фехтовании он был сильнее.
Но в ближнем рукопашном захвате он не ожидал, что Лу Сяо просто бросит нож.
Лу Сяо надавил вниз.
Хрусть!
Запястье Цао У отозвалось сухим треском.
Нож упал на землю.
─ Ты–
Лу Сяо врезал коленом ему в бок.
Цао У опустился на одно колено.
Хань Бяо уже подоспел и накинул цепь ему на шею, а Ши Лю на этот раз нашел подходящий момент и продел другую цепь у Цао У подмышками.
Все трое разом затянули цепи.
Цао У всё ещё пытался вырваться.
Лу Сяо ударил его ногой под колено.
─ Сиди ровно.
Бум.
Оба колена ударились о землю.
Юэ Чэньфэн подошёл ближе, но похвалы от него не последовало.
Сначала он нагнулся и осмотрел левое ухо Цао У.
Затем достал из-за пазухи портрет и сверил.
─ Цао У.
─ Награда управы префектуры – триста лянов.
─ Связать намертво.
Даже будучи закованным, Цао У продолжал ухмыляться.
Уголки его рта были в крови.
─ Какой толк от того, что вы меня цапнули?
Никто не обращал на него внимания.
Ши Лю торопливо засыпал огонь песком. Едва он поднял крышку одного из не сгоревших ящиков, как его рука замерла.
На внутренней стороне доски было выжжено круглое клеймо.
Юэ Чэньфэн подошёл, лишь притронулся к нему, и лицо его потемнело.
─ Клеймо оружейной палаты области.
Хань Бяо вполголоса выругался.
В уезде они расследовали поддельные подорожные.
А здесь на земле лежали вещи, утекавшие прямо из областной оружейной палаты.
Цао У сухо закашлялся.
─ Чем больше вы раскопаете, тем быстрее сдохнете.
Лу Сяо присел перед ним на корточки.
─ Где Ночной Ворон?
Цао У сплюнул кровь.
─ Он никогда не встречается с теми, кому суждено сдохнуть.
─ А с тобой?
Ухмылка Цао У застыла.
Лу Сяо поднялся на ноги.
─ Похоже, ты тоже ничего не стоишь.
В тот момент, когда замок защёлкнулся, серая страница в сознании Лу Сяо наконец вспыхнула светом.
[Цао У, задерживание и поимка произведены.]
[Доступно к получению: Нож, рассекающий ветер, выучка девяти лет.]
Тепло не разлилось по всему телу, как это было с тринадцатилетней внутренней силой.
На этот раз первыми согрелись руки.
Впадина между большим и указательным пальцами.
Запястья.
Предплечья.
Вслед за этим бесчисленные привычки обращения с ножом, отработанные словно не одну тысячу раз, лавиной впечатались в его тело.
Как обнажать клинок.
Как вращать запястьем.
Как задействовать поясницу.
Когда нужно принять удар на себя, а когда уступить полдюйма.
Лу Сяо опустил голову.
Старый отцовский нож всё ещё лежал у его ног.
Он нагнулся и поднял его.
Тот же самый нож.
Только что он казался просто тяжелым.
Теперь же, едва рукоять легла в руку, он точнейше ощущал, куда должен давить большой палец, сколько пространства оставить у основания, и даже то, что остриё ножа отклонилось на малую долю.
Ши Лю подошёл ближе.
─ Старшина Лу, у тебя на груди–
Свист!
Свист рассекаемого воздуха вырвался из темноты.
Слишком быстро.
Все успели лишь вскинуть головы.
Стрела с чёрным оперением перелетела через разрушенную стену и устремилась прямо к стоящему на коленях Цао У.
Заметание следов.
Рука Лу Сяо сработала раньше мысли.
Старый нож подскочил снизу вверх.
Дзинь!
Стрелу отбило в сторону.
Она чиркнула Цао У по уху и вопьлась в землю.
Древко стрелы всё ещё дрожало.
Юэ Чэньфэн резко повернулся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...