# Глава седьмая: Кампания по истреблению
Из-за охоты на Арахну у меня возникли небольшие разногласия с Нойз и остальными, но в итоге мы сумели прийти к наилучшему возможному решению. Все согласились, что аранея необходимо истребить, и даже сами вызвались участвовать. Благодаря этому и моя решимость окрепла.
После двух дней подготовки Гильдия авантюристов наконец начала крупномасштабную зачистку аранея, а заодно — охоту на Арахну.
— Ух ты, сколько здесь людей! — воскликнула Нойз. — Не знала, что в Сенионе столько авантюристов!
Она не скрывала возбуждения: оглядывалась по сторонам, а хвост так и ходил из стороны в сторону.
— Похоже, к операции решили присоединиться и авантюристы, которые просто проходили через город, — заметил я. — С таким числом людей мы хотя бы аранея перебьём, даже если с Арахной будет сложнее.
У главных ворот города собралось больше тридцати авантюристов. Каждый был достаточно силён, чтобы в составе группы сражаться с аранея. В общей боевой мощи недостатка точно не было. Кроме того, специально для борьбы с Арахной — видом второго ранга — сформировали элитный отряд, хотя, судя по всему, даже они не были до конца уверены в успехе. Если понадобится, придётся вмешаться мне.
— Кстати, вы обе точно будете участвовать в бою? — Я посмотрел на эльфийских сестёр, стоявших по бокам от Нойз. Сония и София были полностью экипированы. — Не останетесь с медицинским отрядом или чем-то подобным?
— Верно! — с улыбкой сказала София. — Я слаба в прямом бою, но хорошо умею сдерживать врагов, так что оставьте это мне! Я вас поддержу!
— Вообще-то раньше я могла побеждать монстров третьего ранга. Не о чем волноваться, — сказала Сония.
— А я всё равно волнуюсь. София не боец, а ты, Сония, только начала восстанавливаться, — возразил я.
— Какой же ты беспокойный, Мерлин, — фыркнула Сония. — Мы два дня без остановки тренировались в лесу, и я уже снова вошла во вкус боя. И сколько ещё ты собираешься обращаться со мной как с больной?
— Месяц? — ответил я.
— Это слишком долго! — громко возмутилась она.
Даже если Сония чувствовала себя хорошо, в решающие моменты она часто замирала, а в бою такое промедление могло стать смертельным.
— Я буду присматривать за сестрой, так что всё будет хорошо, господин Мерлин, — твёрдо сказала София. — Он совершенно прав, Сония.
— Ла-а-адно, — протянула Сония, закатив глаза.
София и правда была надёжной: Сония находилась у неё под полным контролем.
Конечно, я и сам не собирался терять бдительность, но от мысли, что София тоже будет за ней следить, мне стало немного спокойнее.
— О! — Словно по сигналу, Нойз указала на главу гильдии. — Сейчас объявят распределение по группам! Пойдёмте туда!
Чтобы компенсировать немногочисленность отдельных партий, в этой операции на поиски по обширной территории отправляли отряды, состоящие как минимум из двух партий. Эти крупные группы должны были расходиться кольцом от Сениона и искать Арахну.
Если бы мы искали только Арахну, разделяться вообще не пришлось бы, но аранея уже рассеялись по огромной территории. Оставлять их было нельзя, поэтому безопаснее всего было истреблять их одновременно с поисками матери. Значит, и нас объединят с несколькими другими авантюристами для разведки и зачистки. В идеале мне хотелось получить напарников, которые не враждебны к полулюдям, но... посмотрим.
Мы подошли достаточно близко, чтобы слышать голос главы гильдии, и стали ждать, когда назовут наши имена. Наконец очередь дошла до нас, и выяснилось, что мы будем работать вместе с партией из четырёх мужчин.
— Тьфу, — пробормотал один из них. — Нам придётся идти в одной группе с полулюдьми?
— Ага, тут зверьём воняет, — сказал второй.
— Ещё и бесполезные эльфы? — усмехнулся третий. — Вот уж обуза.
— Тц...
Это была откровенная дискриминация — в последнее время в гильдии этого города я почти с таким не сталкивался. Хуже всего, мерзкие слова бросали те, с кем нас поставили в одну группу. Девушки были не из тех, кого ранят одни слова, но у меня от этого закипала кровь. Хотелось потребовать другую группу, однако сейчас было не время обременять гильдию лишними хлопотами. Главное — истребить аранея. Нойз и остальные, похоже, думали так же: они опустили глаза и ничего не сказали.
— Шевелитесь уже, — бросил самый высокий из четверых, мужчина с красной повязкой на лбу, и направился к лесу. Я подумал сделать им замечание, но операция едва началась. После этого они и вовсе перестали бы меня слушать. Мы молча пошли следом.
— Похоже, нам достались ещё те типы, — пробормотала Нойз рядом со мной.
— И не говори, — согласился я. — Если бы их услышали другие авантюристы, им бы устроили хорошую выволочку.
После того как мы спасли авантюристку, на которую напали аранея, репутация Нойз и остальных резко выросла. Формально основную работу при спасении проделал я, но со стороны всё выглядело так, будто полулюди, невзирая на пережитую дискриминацию, без колебаний бросились спасать людей. Такого никто прежде не видел.
С тех пор авантюристы негласно объединились, чтобы хотя бы Нойз и остальных больше не притесняли. Значит, моя цель — создать место, где таким, как Нойз, София и Сония, будет хоть немного легче жить, — понемногу осуществлялась.
Пока всё было далеко не идеально: перемены ограничивались Сенионом, да и изменились не все. Но это было начало.
— Постарайтесь не приближаться к этим парням, ладно? — предупредил я. — Я им не доверяю.
Этот мир был жесток к полулюдям. Несмотря на их разум и внешнее сходство с людьми, малейшие различия вызывали ненависть. С моей точки зрения, это казалось пустой тратой времени и чувств.
Но если они что-нибудь сделают девушкам, всё станет куда серьёзнее. Если хотя бы направят на них оружие, я не был уверен, как отреагирую. Об этом я тоже предупредил девушек.
— Я ни на шаг не отойду от тебя, Мерлин! — с улыбкой сказала Нойз.
— И мы тоже. Правда, София? — сказала Сония.
— Да! — звонко ответила София.
— Хорошо, — сказал я. — Тогда осталось только расправиться с аранея.
Главное — уничтожить их без потерь. Несмотря на грызущую тревогу, я шёл следом за мужчинами. Через некоторое время мы наконец встретили аранея. Перед четвёркой, шедшей впереди, из леса показалось несколько гигантских пауков.
— Отлично! — крикнул один из мужчин. — Аранея обнаружены. Приготовиться. Не дайте полулюдям забрать нашу добычу.
— Ага!
Мужчины почему-то излишне стремились с нами соревноваться. Каждый приготовил меч, копьё или лук, и начался бой. Я подумал предложить поддержку, но...
— Не лезьте! — крикнули они. — Это наша добыча!
На меня накричали. Тогда зачем вообще объединять партии? Я потёр виски.
— Что нам делать, господин Мерлин? — нерешительно спросила София.
— Мы здесь равны, — ответил я. — Не обязаны подчиняться их приказам... но, честно говоря, раз они хотят сделать работу за нас, пусть делают.
— Верно, — согласилась Сония. — Если готовы сами закончить дело, тем лучше.
— Только не расслабляйтесь, — добавил я. — Следите за окрестностями.
— Поняла!
Надо отдать мужчинам должное: они не только хвастались. Навыки у них были вполне приличные: действовали они слаженно, позиции держали уверенно и без труда громили аранея.
С таким числом аранея они, наверное, справятся сами. Может, день и правда будет лёгким.
— Ха! И это всё, на что вы способны?!
— Жалкие твари!
Они громко кричали и зря тратили силы, но всё равно сражались хорошо. На мгновение я позволил себе поверить, что задание и правда окажется простым. Но затем случилось то, чего я опасался. Нойз насторожилась.
— Мерлин! Приближаются ещё аранея!
За мужчинами, ещё глубже в лесу, появлялись всё новые и новые пауки.
— Десять! Нет, их больше десяти?!
Даже мужчины не ожидали такого. Они прекратили бой и отступили.
— Чёрт! Сколько же этих тварей наплодила Арахна?!
Теперь очередь явно дошла до нас.
— Похоже, теперь наша очередь, — сказала Нойз.
— Наконец-то можно размяться! — возбуждённо воскликнула Сония.
— Поддержка — на мне! — объявила София.
— Девочки, давайте действовать с умом, ладно? — сказал я.
Нойз взвалила двуручный меч на плечо. София приготовила магию. Сония обнажила клинок и встала в стойку. А я собрал ману.
— Берегите силы, — сказал я. — И не расходиться слишком далеко.
— Да! — Все трое кивнули.
Нойз и Сония бросились вперёд первыми. Огромный меч Нойз пронёсся по стае, и одним ударом несколько аранея разлетелись в стороны.
Вот тебе и «берегите силы».
— К-как она может быть такой сильной?! — услышал я шёпот одного из мужчин.
Они ошеломлённо уставились на неистовую манеру боя Нойз. За время наших приключений она быстро набирала уровни. Не зря я обычно поручал ей основную часть боя.
Следом вступила Сония: точными выпадами она безошибочно пронзала паучьи ноги. В отличие от ударов Нойз, её атаки не убивали, а лишали врага подвижности, после чего Нойз добивала его. Попасть по тонким ногам аранея было нелегко. Для этого требовались опытные руки и исключительная сосредоточенность.
— Впечатляет, — пробормотал я.
— Она очень старается, — с гордостью сказала София. Похоже, больше всего она радовалась, когда говорила о сестре. Затем София произнесла заклинание. Из земли вырвались лозы и опутали сразу нескольких аранея.
Мои заклинания были слишком мощными, а освоил я их совсем недавно и ещё не научился как следует контролировать. В разгар боя я не мог позволить себе использовать их без уверенности, поэтому держал магию наготове только для чрезвычайной ситуации.
— Отлично!
Это было эльфийское заклинание, которым, по словам бога этого мира, мог пользоваться и я, но пока ещё не проверял. Слишком рискованно.
Аранея падали одна за другой.
— Спасибо, София! — крикнула Сония.
— Ты очень помогла! — довольно протянула Нойз.
Нойз радовалась, что противников стало легче побеждать, а Сония — росту сестры. Аранея падали одна за другой. Сначала я беспокоился, но не только Нойз — Сония тоже двигалась неплохо. Она явно понимала, что может сделать, а чего не может.
Четверо мужчин, остановивших свой бой, на мгновение тоже растерялись перед зрелищем, которое устроили Нойз и Сония.
— Проклятые полулюди! — выкрикнули они.
Опомнившись, мужчины снова двинулись, пока Нойз и Сония не забрали все заслуги. Их методы были несколько грубоваты, но аранея продолжали падать. И всё же что-то было не так.
— Сколько бы мы ни сражались, кажется, их число вообще не уменьшается! — крикнула Сония.
Бой поначалу шёл гладко, но через двадцать или тридцать минут начали сгущаться тучи. Как и сказала Сония, аранея не становилось меньше. Стоило нескольким пасть, как из глубины леса появлялись новые. На земле уже валялось больше двадцати туш. Сколько же их было?
— Разве их не слишком много? — спросил я. — Неужели одна Арахна и правда способна наплодить столько аранея?
— Я тоже никогда раньше не сражалась с Арахной, но их куда больше, чем я ожидала... — с тревогой сказала София, продолжая управлять растениями.
Если считать и трупы, и живых монстров, их появилось уже почти тридцать. На лицах всех — включая Нойз — проступила усталость, и даже мужчины начали выдыхаться. Если так продолжится, Нойз и остальные просто свалятся от истощения.
— Да пошло оно! Я здесь не останусь!
Наконец не выдержав, мужчины стремительно отступили и пробежали мимо меня.
— Э-эй!
Я попытался их остановить, но они помчались прямо по дороге, которой мы пришли. Однако на пути появились новые аранея.
— Ч-что?! — услышал я их крик. — Почему они идут ещё и сзади?!
В какой-то момент нас полностью окружили. Пауки клацали клыками перед беглецами, отрезая им путь к отступлению.
— Плохо... Всё очень плохо... — пробормотал я.
Может, уже использовать свою способность?
Но мужчины были слишком близко. Если бы им удалось убежать, я мог бы действовать в полную силу и разбираться с последствиями потом, но теперь...
Нойз и Сония всё ещё сражались, однако их лица побледнели.
Похоже, мне и правда придётся вмешаться...
И тут среди деревьев раздался громкий шум.
— Стоп. Что это?
К нам приближалось нечто огромное, сотрясавшее сам лес, — рядом с ним аранея показались бы крошечными. Ломая деревья, оно вышло к нам.
Перед нами возвышалось гигантское паучье тело, из которого вырастал женский торс. Множество круглых багровых глаз смотрело во все стороны. Ну да, это точно паук.
— А-Арахна?
Она в точности соответствовала описанию, которое мы слышали в гильдии.
— Почему она здесь?! Её гнездо должно быть глубже в лесу!
Наш прогноз оказался неверным. По словам главы гильдии, Арахна обычно оставалась в гнезде, пока выводила аранея, и держалась подальше от людских поселений. У неё не было причин прерывать кладку яиц и выходить наружу. Если только...
Если только она уже не отложила достаточно яиц. Возможно, она хитро прятала аранея, пока люди не забрались достаточно глубоко в лес.
— Ки-хи-хи-хи... — Арахна издала мерзкий смех.
Нойз и Сония отступили ко мне; по их лицам стекал пот.
— Дело плохо, Мерлин, — пробормотала Нойз. — В нынешнем состоянии мы точно проиграем Арахне.
— Нужно бежать, — тяжело дыша, сказала Сония. — Надо соединиться с другими авантюристами и задавить её числом!
Я уже хотел согласиться, но прежде чем успел, Арахна выпустила вокруг нас толстую паутину, словно заявляя, что не намерена отпускать.
— Э-эй! Мы в ловушке!
Даже мужчины запаниковали: на их лицах проступило отчаяние. Толстые белые нити описывали вокруг нас всё более широкий круг. Паутина понемногу заслоняла небо, пока не образовала сплошной купол.
— Похоже, она не собирается нас выпускать.
Как точно она выбрала момент, как осторожно действовала — именно такой методичной охотой Арахны и славились. С моей силой я, наверное, смогу пробить купол... Это будет нелегко, но сейчас главное — выбраться.
Я начал собирать ману, но Арахна мгновенно это почувствовала и начала действовать. Она направила прямо на меня огромную стаю аранея, полностью проигнорировав Нойз и остальных. Вперёд хлынули бесчисленные гигантские пауки. Затем она выпустила паутину.
Я инстинктивно уклонился, и нити образовали стену внутри купола, наглухо отделив меня от остальных. Быстро — невероятно быстро. А когда на меня насели аранея, произнести заклинание стало невозможно.
— С дороги!
Я отшвырнул их пинками. По характеристикам я многократно превосходил их.
Но к тому времени, когда я расчистил путь от назойливых тварей, Нойз и остальные уже исчезли из виду.
— Чёрт. Она погналась за ними!
Дело было плохо. Арахна относилась к виду второго ранга и была намного опаснее аранея. Почти наверняка она была не по силам Нойз и остальным. Если я не доберусь до них быстро, они могут погибнуть. Но если выпустить силу вслепую, можно ударить по ним сквозь стену.
Сначала нужно сократить число аранея и разрушить преграду. Придётся ударами выяснить, насколько она прочна.
— Держитесь, девочки...
Полагаясь на их силу, я уставился на смыкавшихся вокруг пауков.
▼△▼
Оказавшись отделёнными от Мерлина, Нойз и остальные смотрели на массивное тело Арахны — намного крупнее любого аранея — и пытались решить, что делать.
— Сония! Господин Мерлин...!
— Возьми себя в руки, София, — сказала ей Сония. — С Мерлином всё будет хорошо. Он сильнее любого из нас.
— Скорее уж это мы здесь в беде... — пробормотала Нойз.
В отличие от паникующей Софии, Сония и Нойз сохраняли спокойствие и сосредоточенно обдумывали, как справиться с чудовищем перед ними.
— Вы, мужчины, тоже будете сражаться. Всё равно убежать не сможете, — твёрдо сказала Сония.
— З-заткнись! — закричал один из них. — Не смей командовать мной, полулюд!
Даже сейчас мужчины не оставляли своего презрения к полулюдям — их отвратительность почти впечатляла. Хватило бы секунды размышлений, чтобы понять: сотрудничество — единственный выход. Сражаясь по отдельности, Арахну им не победить.
— Ки-хи-хи-хи...
Издав мерзкий крик, Арахна двинулась. В одно мгновение она оказалась прямо перед мужчинами.
— Чёрт!
Понимая, что выбора нет, мужчины подняли оружие, но страх сковал им ноги. За этот краткий миг колебания один из них попался в паутину Арахны.
— Дерьмо!
Он отчаянно сопротивлялся, но паутина оказалась невероятно прочной. Как бы сильно он ни тянул паутину, та не рвалась. Даже удары оружием ничего не дали. Паутина резко дёрнулась назад. Мужчину потащило прямо к нижней части тела Арахны — к пасти с клыками.
ХРУСТЬ.
Паук раскрыл челюсти и проглотил его целиком.
— Дэвид!
Лысого копейщика по имени Дэвид больше не было. Из нижней части тела Арахны донёсся тошнотворный хруст.
Положение стало катастрофическим.
— София, поддержка! Нойз, вперёд! — крикнула Сония.
— Есть! — ответила Нойз и бросилась следом за Сонией.
Мужчины не могли двигаться. Ужас сломил их волю. Но Нойз и Сония всё ещё могли сражаться. Рванув вперёд, они атаковали чудовищную Арахну сзади. Нойз взмахнула огромным мечом. Вложив в движение всё тело, она нанесла сильнейший удар. Но Арахна остановила его одной рукой.
— Ч-что?!
Её тонкая, похожая на человеческую рука без всякого усилия поймала клинок. Как бы Нойз ни давила и ни тянула, меч не двигался.
— Сейчас!
Но эта рука на мгновение оказалась занята. Сония пронеслась мимо Нойз и сделала выпад. Она целилась в голову Арахны — в человеческий торс. Если пронзить её, урон будет огромным. Клинок не остановился и прошёл прямо сквозь голову Арахны.
— Получилось!
Следом Сония пронзила ей запястье, чтобы заставить отпустить меч Нойз. Обе отпрыгнули назад...
— Ки-хи-хи-хи...
Арахна пошевелилась как ни в чём не бывало. Рана в её голове начала заживать прямо у них на глазах.
— Н-не может быть... Она регенерирует?
Регенерация — пугающая врождённая способность к восстановлению, которой обладали монстры высоких рангов. Даже с пронзённой головой Арахна не умирала. Казалось, она почти не пострадала. Девушки предполагали, что человекоподобная верхняя часть тела устроена как человеческая.
Но сходство было только внешним. У Арахны не было настоящей уязвимой точки, а даже если и была, регенерация опережала наносимый ими урон.
— И как нам победить такую тварь...?
Сония и Нойз замерли.
И тут раздался голос Софии.
— Не сдавайтесь!
— София...
— Нужно только продержаться, пока не придёт господин Мерлин! Господин Мерлин обязательно победит!
Их единственной надеждой был Мерлин.
Особенно хорошо его истинную силу знала София. Зная, на что способен Мерлин, она не сомневалась, что Арахну можно победить. Сония и Нойз кивнули.
— Ты права... Сдаваться ещё рано. — Сония вновь подняла клинок.
Не отрывая взгляда от Арахны, Сония твёрдо решила защитить других авантюристов и Сенион — и встала в стойку.
— Нойз, будем тянуть время, — сказала она.
— Поняла! — отозвалась Нойз. — Использую свой тайный приём!
— Тайный приём?
— Он действует недолго, так что дальше рассчитываю на вас!
С этими словами Нойз оттолкнулась от земли. Она яростно размахивала двуручным мечом, набирая силу вращением и вкладывая в удары всю свою мощь. Естественно, по силе она всё ещё уступала Арахне. Арахна отбила её клинок в сторону и, держась на расстоянии, выпустила в неё паутину.
— Я еле успеваю отбивать атаки! — вскрикнула Нойз.
Время шло, пока она уклонялась и отбивалась. Выносливости оставалось всё меньше. Возможно, ей не удастся выиграть достаточно времени...
И тут Нойз взревела.
— Гр-р-р... Звериный режим!
Её тело окутала мана. Вспыхнул ослепительный свет, а когда он погас... на месте Нойз стоял четвероногий зверь.
— Н-Нойз?
Сония смотрела на неё, не веря глазам. Нойз кивнула.
— Значит, это её тайный приём... скрытое искусство зверолюдей.
Сония слышала рассказы. Некоторые зверолюди могли превращаться в настоящих зверей, высвобождая истинную силу и обретая подавляющую боевую мощь. Ни она, ни София не знали, что Нойз способна на такое.
Её массивное тело покрывал чёрный мех, а на морде сверкали ярко-фиолетовые глаза. Она напоминала волка, но была намного крупнее любого обычного животного. Обнажив клыки, Нойз бросилась на насторожившуюся Арахну.
— ГР-Р-РА-А-А!
Повинуясь чистому звериному инстинкту, она атаковала с ослепительной скоростью.
— Невероятно! — воскликнула Сония. — Она быстрее паутины!
Арахна не могла попасть по Нойз, которая двигалась молниеносно и проворно. Тем временем когти и клыки Нойз снова и снова рвали её тело. Но чудовище всё равно не падало. Каждая рана заживала ещё до следующего удара. И всё же Нойз выигрывала им время. Она ставила жизнь на кон, защищая Софию и мужчин. Даже они смотрели на неё с потрясением.
— О-она защищает нас... — прошептал один из мужчин.
— Двигайтесь, сейчас же! Нойз не сможет долго так продолжать!
София и Сония встали перед ними.
Лица у всех были напряжены, а голоса резки от раздражения, но все понимали: без совместных действий никто не выживет.
София призвала вокруг них волшебные растения — успокаивающее заклинание. Напряжение начало спадать, и мужчины-авантюристы постепенно пришли в себя.
— Чёрт... Нам и правда придётся сражаться с этой тварью?.. — простонал один.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...